10 choses que vous ne savez peut-être pas sur Satchel Paige

Paige a appris à lancer en maison de redressement.

Leroy Robert Paige passe une jeunesse difficile à travailler pour subvenir aux besoins de sa famille à Mobile, en Alabama, et pourrait avoir gagné le surnom de « Satchel » pour la première fois lors d’un passage comme porteur dans une gare locale. Il grandit en aimant le baseball, mais ne reçoit aucune formation formelle dans ce sport avant l’âge de 13 ans, lorsqu’une arrestation pour vol à l’étalage le conduit à l’Alabama Reform School for Juvenile Negro Lawbreakers. Là, son bras puissant a attiré l’attention de l’entraîneur Moses Davis, qui lui a enseigné pour la première fois le coup de pied haut qui est devenu une marque de fabrique de son windup. Paige a ensuite signé son premier contrat de baseball professionnel quelques années seulement après sa libération. « On pourrait dire que j’ai échangé cinq ans de liberté pour apprendre à lancer », a-t-il dit plus tard.

Il a joué pour des dizaines d’équipes différentes au cours de sa carrière.

Paige était un nomade du baseball qui était connu pour « sauter » d’un club à l’autre à la recherche de plus gros salaires. En plus de s’habiller pour un manège d’équipes américaines dans les ligues mineures, majeures et négatives, il a également loué son célèbre bras droit à des clubs étrangers dans des endroits comme Cuba, le Mexique, Porto Rico et le Canada. Lorsqu’il n’était pas occupé à jouer au football professionnel, il parcourait le pays pour jouer des matchs d’exhibition, dormant souvent dans sa voiture et lançant jour après jour. Paige a un jour estimé qu’il avait joué un nombre impressionnant de 2 500 matchs au cours de sa carrière – et a affirmé en avoir gagné environ 2 000.

Paige était célèbre pour ses coups de théâtre sur le terrain.

En plus d’être un lanceur de premier ordre, Paige était aussi un showman consommé qui se délectait d’humour burlesque et de tours de passe-passe. Les fans sont tombés amoureux de ses remontées en moulinette, de son trash talk incessant et de ses promenades tranquilles vers le monticule, et ils ont été particulièrement séduits par son penchant pour le showboating. L’un de ses gestes préférés consistait à faire entrer ses voltigeurs et à réaliser à lui seul un strike out sur l’autre équipe. Selon Paige, une cascade encore plus célèbre a eu lieu lors d’un match de la Negro League World Series en 1942, lorsqu’il a fait marcher intentionnellement deux batteurs afin de pouvoir affronter le puissant frappeur Josh Gibson avec les bases chargées. Après avoir nargué Gibson et l’avoir averti de l’endroit où il avait l’intention de placer chaque lancer, Paige l’a retiré du jeu en trois lancers.

Il a déjà joué pour une équipe appartenant au dictateur de la République dominicaine.

L’un des engagements de lanceur les plus étranges de Paige a eu lieu en 1937, lorsque lui et plusieurs autres Negro Leaguers se sont rendus en République dominicaine et ont rejoint « Los Dragones », une équipe appartenant au dictateur égocentrique Rafael Trujillo. Paige et ses compagnons d’infortune ont reçu une rançon de roi et ont été logés dans les plus beaux hôtels du pays, mais ils ont vite découvert que travailler pour Trujillo avait ses inconvénients. Les matchs se déroulent sous l’œil vigilant de gardes armés de fusils et l’équipe est assignée à résidence la veille du championnat pour s’assurer qu’elle ne s’attire pas d’ennuis. « Los Dragones » remportent le titre, mais les Negro Leagues giflent plus tard Paige et ses coéquipiers d’une brève interdiction pour avoir manqué à leurs contrats américains.

Paige a souvent prétendu ne pas savoir quel âge il avait.

Bien que les registres montrent que Paige est né en 1906, sa longue carrière de joueur a fait de son âge un sujet constant de débat dans les médias. De nombreux journalistes ont cru à tort qu’il était né au 19ème siècle, et Paige n’a fait qu’ajouter à la légende en affirmant de façon amusante qu’une chèvre avait « mangé la bible avec le certificat de naissance ». Il a même offert une récompense en espèces à quiconque pourrait trouver une preuve de son âge. « Quel âge auriez-vous si vous ne saviez pas quel âge vous avez ? » demanda-t-il un jour.

Il donnait un nom à tous ses lancers.

Paige comptait généralement sur sa balle rapide brûlante pour frapper les batteurs, mais il donnait à ce lancer une litanie de noms différents, notamment « Bat Dodger », « Thoughtful Stuff » et « Long Tom ». Il était particulièrement connu pour lancer la « Bee-Ball », un lancer si rapide qu’il était supposé bourdonner comme une abeille lorsqu’il arrivait dans la mitaine du receveur. Au fil des années et de l’affaiblissement de sa puissance, il s’est rabattu sur un arsenal de lancers truqués comme le « Midnight Creeper », le « Wobbly Ball » et le « Whipsy-Dipsy-Do ». L’un de ses favoris était le « Hesitation Pitch », qui consistait à faire une pause au milieu du lancer pour tromper les batteurs et les inciter à s’élancer plus tôt. Ce lancer fonctionnait généralement comme un charme, mais les managers de la Major League s’en plaignaient tellement qu’il a finalement été rendu illégal.

Paige attribuait sa longévité à une pommade à base de venin de serpent.

Lors d’un passage à jouer au ballon semi-professionnel dans le Dakota du Nord au milieu des années 1930, Paige est devenu bon ami avec les anciens Sioux locaux, dont l’un était un homme médecine. Il déclara plus tard que les Indiens lui fournissaient une pommade apaisante à base de venin de crotale et de poudre à canon. Ses coéquipiers ont peur de cet élixir à l’odeur forte, mais Paige ne jure que par ce produit et prend l’habitude de le frotter sur son bras douloureux après chaque match. « J’en ai toujours gardé un peu dans un bocal et cela a gardé mon bras beau et jeune », a-t-il écrit plus tard. « C’est de la vraie bonne huile, la meilleure. »

Il a fait ses débuts en Ligue majeure à l’âge de 42 ans.

Beaucoup croyaient que Paige serait le premier homme à briser la barrière de couleur du baseball, mais son âge avancé l’a vu passer devant Jackie Robinson, qui a fait ses débuts pour les Dodgers de Brooklyn en avril 1947. Paige n’a eu sa chance dans les ligues majeures qu’un an plus tard, lorsque Bill Veeck, propriétaire des Cleveland Indians, l’a choisi pour renforcer son bullpen en vue de la course au titre. Malgré une discrimination constante et le fait qu’il soit assez vieux pour être le père de beaucoup de ses coéquipiers, la recrue de 42 ans n’a pas déçu. Son premier départ attire un nombre record de 72 000 fans, et il termine la saison avec un bilan de 6-1 et une moyenne de points mérités de 2,48. Plus tard, Paige a lancé pendant une partie d’une manche lors de la série mondiale de Cleveland, faisant de lui le premier joueur noir de l’histoire à lancer dans la classique d’automne.

Paige a joué dans un western hollywoodien.

En plus d’écrire deux autobiographies, Paige a également joué aux côtés de la légende hollywoodienne Robert Mitchum dans le film de cow-boys de 1959 « Le pays merveilleux ». Il a plus tard affirmé que son caméo en tant que sergent de cavalerie était le premier emploi non-baseballistique qu’il ait jamais eu.

Il a été le premier joueur noir admis au Hall of Fame du baseball.

Dans les années 1960, de nombreux fans et collègues joueurs ont commencé à faire pression pour que Paige soit le premier joueur de la Negro League intronisé au Baseball Hall of Fame. Il a finalement été sélectionné en 1971, mais une controverse a éclaté après l’annonce que Paige et d’autres héros de la Negro League seraient « ségrégués » dans leur propre aile du Hall. La décision a été annulée après un tollé public, et le 9 août, le lanceur de 65 ans s’est présenté à Cooperstown, dans l’État de New York, pour sa cérémonie d’intronisation. Il a utilisé son discours d’acceptation pour revenir sur sa longue carrière, ses combats contre le racisme et sa philosophie de vie. « Ne regardez pas en arrière », a-t-il plaisanté à un moment donné. « Quelque chose pourrait vous rattraper. »