Pour les golfeurs, un albatros signifie que vous êtes à trois sous le par sur un seul trou. Pour les majors de la poésie, c’est une métaphore séculaire pour les fardeaux insupportables. Pour les amateurs d’oiseaux, c’est l’une des créatures les plus merveilleuses de la terre.
1. ILS PEUVENT VIVRE AU MOINS JUSQU’À SOIXANTE-DIX ANS.
En 2013, un albatros de Laysan sauvage nommé Wisdom a fait la une des journaux lorsqu’on a découvert qu’il continuait à pondre des œufs et à élever des poussins à l’âge de 63 ans. Sa longévité en soi n’est pas si inhabituelle : ces oiseaux océaniques sont connus pour atteindre leur 60e et peut-être même leur 70e anniversaire.
2. ILS ONT LA PLUS GRANDE AMPLEUR D’AILE DE TOUS LES OISEAUX VIVANTS.
L’albatros errant a une envergure qui mesure jusqu’à 11 pieds 4 pouces d’un bout à l’autre. Mais même cela semble dérisoire comparé au Pelagornis, un oiseau de mer préhistorique aujourd’hui disparu, dont le bec était rempli de pointes ressemblant à des dents et dont l’envergure atteignait au moins 17 pieds.
3. LE PRINCE DE GALLES EST LE PORTE-PAROLE DE LEUR CELEBRITÉ.
Vingt-deux espèces
d’albatros sont actuellement connues de la science, et chacune est considérée comme vulnérable, menacée, quasi-menacée ou en danger par les défenseurs de la nature. Les hameçons des palangres sont particulièrement dangereux pour les grands oiseaux de mer : Les hameçons, qui peuvent s’accrocher aux oiseaux et les noyer, tuent environ 100 000 albatros par an.
Heureusement, les oiseaux ont un allié puissant de leur côté. Au cours de sa carrière dans la Royal Navy, le fils aîné de la reine Elizabeth II, Charles, s’est plutôt pris d’affection pour les grands planeurs. « Je me souviens avoir navigué sur de longues distances à travers les océans et l’un des plus merveilleux plaisirs de ces longues traversées était de sortir sur le pont et de voir un ou deux albatros tourner autour du navire ou suivre son sillage », a-t-il expliqué à la Task Force Albatros lors d’une réception en 2009. « Il y avait quelque chose d’encourageant et de réconfortant dans le fait que vous étiez escorté par ces oiseaux extraordinaires ». Aujourd’hui, il est un champion des techniques de pêche plus respectueuses des oiseaux.
4. LES ALBATROS S’ACCOUPLENT POUR LA VIE (MAIS NE PRATIQUENT PAS LA MONOGAMIE).
Lorsqu’un jeune albatros atteint l’âge de 6 à 10 ans, il commence généralement à chercher une personne significative. Presque tous les couples restent ensemble jusqu’à la mort de l’un d’eux, formant des unions qui peuvent durer 50 ans ou plus. Pourtant, l’infidélité est monnaie courante. D’après un test de paternité de masse réalisé en 2006, 10,7 % des 75 poussins d’albatros tronqués (Phoebastria irrorata) échantillonnés n’ont pas été engendrés par le compagnon de leur mère. Une autre étude a révélé qu’une femelle avait eu des relations sexuelles avec 49 partenaires sur une période de sept semaines. Les mâles ont la même promiscuité, mais restent engagés à aider à élever les bébés de leur compagne – y compris ceux engendrés par d’autres oiseaux.
5. LE RÉCHAUFFEMENT GLOBAL PEUT CAUSER UN EMPRISE (TEMPORAIRE) DE LA POPULATION.
Le changement climatique a eu un effet énorme sur la configuration des vents océaniques. À l’heure du repas, des courants d’air plus rapides ont permis aux albatros affamés non seulement de parcourir de plus grandes distances, mais aussi de gagner un temps précieux en le faisant. Ce phénomène est probablement à l’origine d’une augmentation du poids moyen de 20 % depuis les années 1970. Et comme les oiseaux passent désormais moins d’heures à chercher de la nourriture, ils peuvent se reproduire plus souvent. Cette combinaison pourrait faire augmenter le nombre d’albatros, mais elle ne semble pas viable à long terme. La vitesse du vent ne fera qu’augmenter, et les courants d’air trop rapides sont dangereux pour les oiseaux planeurs.
6. LES REQUINS TIGRES SONT UN PRÉDATEUR DE PREDATION.
Les albatros naissants peuvent être une cible facile à la surface de l’océan. Une fois la saison de nidification terminée, les requins tigres ont tendance à graviter vers le hotspot d’albatros le plus proche en très grand nombre. Dans certaines zones, le poisson prédateur peut être responsable de l’élimination de 10 % des poussins élevés chaque année.
7. LES INGÉNIEURS TENTENT DE DÉCODER LEURS SECRETS DE VOL.
Sans un seul battement d’aile, ces oiseaux peuvent faire de la côte sur plusieurs centaines de kilomètres, un exploit remarquable qu’aucune autre créature volante n’est capable d’égaler. Quel est le grand secret ? Rester à jour. Lors de longs voyages, les grands oiseaux passent la moitié de leur temps face au vent et l’utilisent pour voler vers le haut. Puis ils se déplacent et replongent vers l’océan, pour attraper un autre courant vers le ciel quelques instants plus tard. En répétant cette technique, ils peuvent couvrir d’énormes distances avec très peu d’effort. Copier cette stratégie pourrait aider les humains à concevoir des avions plus économes en carburant.
8. ILS ONT UN SENS DE L’ODEUR SURPRENANT.
Les oiseaux de mer n’ont généralement pas beaucoup de mérite pour leurs compétences olfactives. Néanmoins, beaucoup s’appuient sur l’odeur pour aider à traquer leurs proies ; les albatros peuvent suivre un arôme appétissant sur plus de 12 miles.
9. ILS ONT UNE RELATION SYMBIOTIQUE AVEC LES POISSONS SOLAIRES.
Les poissons aux arêtes les plus lourdes du monde, les poissons solaires communs (Mola mola), sont des énergumènes sans côtes, sans queue et aux côtés plats. Les plus gros peuvent peser jusqu’à 5000 livres et atteindre 11 pieds de long. Ces créatures sont également très vulnérables aux parasites, dont 40 types différents peuvent les tourmenter. Heureusement, elles ont un allié utile (mais pas entièrement désintéressé). Récemment, des albatros de Laysan ont été aperçus en train de poursuivre activement des poissons-lunes dont ils ont ensuite arraché des crustacés auto-stoppeurs. Les oiseaux ont eu un repas et le poisson lune a été nettoyé. Gagnant-gagnant.
10. BEAUCOUP DE COUPLES DE MÊME SEXE.
Comme le biologiste Lindsay C. Young s’empresse de le rappeler aux ornithologues, tous les couples ne sont pas hétéroclites. « Je ne supposerais pas que ce que vous regardez est un mâle et une femelle », a-t-elle déclaré au New York Times. Ses conseils sont confirmés par les faits. Une étude réalisée en 2008 a révélé que 31 % des couples d’albatros de Laysan vivant depuis longtemps sur l’île d’Oahu, à Hawaï, étaient des partenariats entre deux femelles. Là-bas, le rapport des sexes est assez déséquilibré, les mâles étant nettement plus nombreux. Ainsi, deux femelles se mettent souvent en couple, profitent d’un peu de batifolage hétéro sur le côté, et élèvent des poussins ensemble.
