10 faits sur l’homme de guerre portugais

Quelque chose de bien plus effrayant que n’importe quel diable de Jersey s’est échoué sur les plages de l’État jardin dernièrement : Ce mois-ci, le dangereux Portuguese Man O’ War – qui a un aiguillon potentiellement mortel – a été aperçu à Cape May et à Wildwood, dans le New Jersey, ce qui pourrait entraîner des problèmes pour les plagistes. Lisez la suite pour en savoir plus sur ces créatures inhabituelles.

1. Ce n’est pas une méduse.

L’homme de guerre portugais peut ressembler à une méduse gonflée, mais c’est en fait un siphonophore – un groupe bizarre d’animaux qui consiste en des colonies composées de dizaines, de centaines, voire de milliers de créatures individuelles génétiquement identiques. Au départ, un siphonophore est un œuf fécondé. Mais au fur et à mesure de son développement, il commence à « bourgeonner » en structures et organismes distincts. Ces minuscules organismes, appelés polypes ou zooïdes, ne peuvent survivre seuls et fusionnent pour former une masse à tentacules. Ils doivent coopérer comme un seul homme pour faire des choses comme voyager et attraper de la nourriture.

Bien que les zooïdes à l’intérieur d’un Man O’ War soient essentiellement des clones, ils ont des formes différentes et servent à des fins différentes . Les dactylozooïdes sont de longs tentacules de chasse construits pour piéger les proies ; les gastrozooïdes sont des tentacules plus petits qui digèrent la nourriture ; et les gonozooïdes sont des entités pendantes dont le travail consiste à faciliter la reproduction. Chaque Man O’ War possède également un pneumatophore, ou « flotteur » – un polype surdimensionné en forme de sac qui agit comme une vessie à gaz géante et se trouve au sommet de la colonie. Capable de se dilater ou de se contracter à volonté, il permet au Man O’ War de contrôler sa flottabilité. Un flotteur dilaté permet également à la colonie d’exploiter les vents pour se déplacer.

2. UN PROCHE PARENT EST LA « BLUEBOTTLE » INDO-PACIFIQUE. »

Quand on dit « homme de guerre portugais », on parle de Physalia physalis, le siphonophore bizarre qui effraie les habitants du New Jersey en ce moment. Aussi connu sous le nom d’homme de guerre portugais de l’Atlantique, on le trouve dans les parties chaudes du Pacifique, des Caraïbes, de l’océan Indien et, bien sûr, de l’Atlantique.

Un autre type de siphonophore qui pique régulièrement les plagistes est le soi-disant bluebottle, Physalia utriculus. On l’appelle parfois le Man O’ War « portugais » indo-pacifique et il est limité aux océans Pacifique et Indien. Il est plus petit que l’espèce de l’Atlantique et, contrairement à son homologue plus grand – qui possède plusieurs tentacules de chasse – il chasse avec un seul tentacule allongé.

3. LE NOM « HOMME DE GUERRE PORTUGAIS » EST PROBABLEMENT UNE RÉFÉRENCE NAVALE.

À l’époque de la voile, de nombreuses marines européennes utilisaient de grands navires de guerre chargés de canons et propulsés par trois mâts. Les marins britanniques ont pris l’habitude d’appeler ce type de navire un « homme de guerre ».

Qu’est-ce que cela a à voir avec Physalia physalias ? Ces colonies passent beaucoup de temps à flotter à la surface de l’eau, et lorsque la vessie de gaz est dilatée, elle ressemble – et se comporte – un peu comme un voilier, d’où le « Man O’ War ». Quant à la partie portugaise, les scientifiques du XIXe siècle ont proposé que les marins l’aient rencontré près de l’île portugaise de Madère, tandis que les étymologistes modernes ont tendance à penser qu’il ressemblait à la version portugaise du navire.

Ou du moins c’est une explication du nom particulier de la créature. Il a également été suggéré que les marins de l’ère de la Renaissance pensaient que les pneumatophores ressemblaient aux casques portés par les soldats portugais au cours du 16ème siècle.

4. LES TENTACLES MAN O’ WAR PEUVENT ATTEINDRE 165 PIEDS DE LONG.

C’est du moins la longueur maximale des dactylozooïdes – qui mesurent normalement une trentaine de pieds de long et utilisent des cellules crachant du venin pour délivrer des piqûres douloureuses et neurotoxiques. Lorsqu’un tentacule se détache du reste de la colonie, il peut s’échouer quelque part sur le rivage ou dériver pendant des jours jusqu’à ce qu’il se décompose. Mais attention : Même un tentacule sectionné peut vous piquer.

5. DANS DE RARES OCCASIONS, LES PIQUEURS PEUVENT ÊTRE MORTAUX POUR LES HUMAINS.

Les chances d’être tué par un Man O’ War portugais sont minces. Mais ce n’est pas parce que les décès sont rares que vous devez en toucher un : Le 11 février 2018, 204 personnes à Hollywood, en Floride, ont été traitées pour des piqûres, qui peuvent entraîner des zébrures rouges sur la peau, des crampes musculaires, un rythme cardiaque élevé et des vomissements.

Pour autant, ces créatures peuvent tuer : Une victime malchanceuse a subi un effondrement cardiovasculaire complet et est morte après s’être trop approchée d’un Man O’ War dans l’est de la Floride en 1987. Plus récemment, une femme nageant au large de la Sardaigne a été piquée par l’un d’entre eux et est décédée de ce que l’on pense être un choc anaphylactique.

6. CERTAINS POISSONS VIVENT EN EUX.

Sachant que les petits poissons constituent environ 70 à 90 % du régime alimentaire de l’homme de guerre (il mange aussi des crevettes et d’autres crustacés), Nomeus gronovii, alias le poisson portugais de l’homme de guerre, joue un jeu dangereux : Il vit parmi les tentacules du siphonophore même s’il n’est pas immunisé contre ses piqûres, nageant agilement entre les dards. Les jeunes poissons mangent les planctons qui se promènent sous leurs hôtes et, en grandissant, ils volent parfois les proies de l’homme de guerre – ou grignotent ses tentacules.

7. LES LUGUES DE MER AIMENT VOLER LEURS TOXINES.

L’homme de guerre a une longue liste d’ennemis. Les tortues de mer caouannes et le poisson-lune à l’aspect bizarre ont la peau assez épaisse pour les manger. Il y a aussi les limaces de mer « dragon bleu », qui non seulement dévorent le Man O’ War mais récoltent activement et s’approprient ses toxines. Après avoir stocké les cellules urticantes du Man O’ War dans leur propre peau, les dragons bleus peuvent l’utiliser comme moyen de dissuasion des prédateurs.

8. LES MAN O’ WAR SE PRÉSENTENT DANS DE JOLIES COULEURS.

Bien qu’il soit translucide, le flotteur est généralement teinté de teintes bleues, roses et/ou violettes. Les plages le long de la côte américaine du Golfe du Mexique arborent des drapeaux violets afin d’informer les visiteurs lorsque des groupes d’hommes de guerre (ou d’autres créatures marines potentiellement mortelles) sont en liberté.

9. CHAQUE COLONIE A UN SEXE SPÉCIFIQUE.

Les gonozooïdes de Man O’ War ont des sacs qui abritent des ovaires ou des testicules – chaque colonie peut donc être considérée comme « mâle » ou « femelle ». Bien que les biologistes marins ne soient pas tout à fait sûrs de la façon dont le Man O’ War procrée, une théorie veut que les gonozooïdes libèrent des œufs et du sperme en pleine mer, qui sont fertilisés lorsqu’ils croisent des œufs ou du sperme flottants provenant d’autres colonies de Man O’ War. Cette méthode de reproduction par « diffusion » est également utilisée par de nombreuses espèces de coraux, de vers éventails, d’anémones de mer et de méduses.

10. SURVEILLEZ LES LEGIONS DE L’HOMME DE GUERRE.

L’homme de guerre n’est pas toujours vu de façon isolée. Des légions composées de plus de 1000 colonies ont été observées flottant ensemble. Comme elles dérivent au gré des vents et des courants marins (assez) prévisibles, il est possible d’anticiper où et quand un grand nombre de ces créatures vont se montrer. Par exemple, la saison de l’homme de guerre de la côte du Golfe arrive pendant les mois d’hiver.