12 choses que vous ne saviez (probablement) pas sur Pearl Harbor

Tôt ce dimanche matin, des centaines d’avions japonais ont coulé ou endommagé 21 navires de guerre et détruit plus de 150 avions sur les aérodromes voisins ; plus de 2 000 Américains ont été tués.

Mais que savez-vous de l’attaque et de ses conséquences ? Comment l’attaque de Pearl Harbor a-t-elle affecté la Seconde Guerre mondiale ? Et Adolf Hitler a-t-il déclaré la guerre aux États-Unis le 11 décembre 1941 à la suite de Pearl Harbor ? Le professeur Evan Mawdsley partage ici 12 faits moins connus…

Les forces japonaises ont débarqué dans le nord de la Malaisie, alors colonie britannique, quelques heures avant l’attaque de Pearl Harbor ; pendant ce temps, une force japonaise plus importante débarquait au large de la Thaïlande neutre. Ce que les Japonais appellent l’opération hawaïenne est une attaque de soutien ; le coup principal est l’opération sud, dirigée contre la Malaisie, les Philippines et les Indes orientales néerlandaises. Et le Japon était déjà engagé dans une guerre totale contre la Chine depuis quatre ans et demi.

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Le 26 novembre 1941, le secrétaire d’État américain Cordell Hull avait présenté une note aux Japonais. Il ne s’agissait pas, comme on le suggère parfois, d’un ultimatum, mais plutôt d’une déclaration de ce qui était requis pour la normalisation des relations. Selon la note, cela exigeait le retrait des troupes japonaises de Chine et d’Indochine.

Au moment de la note de Hull, les forces japonaises étaient déjà en mouvement pour mener à bien les opérations du Sud et d’Hawaï. Les navires de guerre japonais de la force d’attaque de Pearl Harbor ont commencé à se déplacer vers une base avancée dans les îles Kouriles, au nord du Japon, le 17 novembre ; ils ont appareillé pour Pearl Harbor le 26.

C’était aussi l’une des opérations les mieux planifiées et les mieux préparées de la Seconde Guerre mondiale. Il s’agissait du passage secret d’une flotte entière comprenant six porte-avions, deux cuirassés et trois croiseurs sur une distance de quelque 3 700 miles à travers le Pacifique Nord. Les destroyers d’escorte brûlaient rapidement le mazout, et le ravitaillement en mer était une nouvelle technique qui ne pouvait être effectuée par gros temps. Si l’un des navires japonais était endommagé pendant les combats au large d’Hawaï, il serait extrêmement difficile de le ramener chez lui. Il y avait de fortes raisons pour lesquelles les chefs militaires américains pensaient qu’une attaque sur Hawaï n’était pas pratique.

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L’opération a été inspirée par l’amiral Yamamoto, commandant en chef (C-in-C) de la flotte combinée. Le critique le plus important était un officier supérieur à Yamamoto ; il s’agissait de l’amiral Nagano, le chef de l’état-major de la marine. Nagano avait moins confiance dans la puissance aérienne et il hésitait à risquer une si grande partie de la flotte dans une opération lointaine. Il était particulièrement réticent à l’idée de risquer la totalité de la force des porte-avions si loin du Japon, à un moment où celui-ci prévoyait des attaques à des milliers de kilomètres de là, contre la Malaisie et les Philippines. Yamamoto a exigé l’utilisation des six gros porte-avions et a dû menacer de démissionner pour obtenir une décision en sa faveur.

Quelque 26 sous-marins « croiseurs » japonais étaient concentrés autour des îles Hawaï, leur mission étant de ramasser les navires américains qui survivraient à l’attaque aérienne principale. En fait, ils n’ont rien obtenu pendant l’attaque principale, bien qu’un porte-avions américain ait été endommagé près d’Hawaï en janvier. Cinq petits sous-marins à deux hommes, lancés à partir de plus gros sous-marins, tentent de pénétrer dans le port tôt le 7 décembre mais échouent. Un destroyer américain a coulé l’un des bateaux au large de l’entrée de Pearl Harbor environ une heure et 15 minutes avant le début de l’attaque aérienne, et a failli coûter au Japon l’élément de surprise.

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C’est, paradoxalement, une raison majeure de l’échec des services de renseignement américains et britanniques à prévoir l’attaque de Pearl Harbor. De nombreuses informations ont été obtenues à partir d' »interceptions » de la correspondance diplomatique sur les préparatifs japonais. On supposait que ceux-ci concernaient une action contre la Thaïlande, la Malaisie ou les Indes orientales néerlandaises, plutôt que contre Hawaï ou les Philippines.

Les commandants américains dans le Pacifique ont reçu un avertissement de guerre le 24 novembre. Le président Roosevelt a également donné aux Britanniques l’assurance informelle que les États-Unis apporteraient leur soutien si la Grande-Bretagne et le Japon entraient en guerre. Il n’existe aucune preuve que le président Roosevelt ou le Premier ministre Churchill aient été avertis à l’avance de l’attaque de Pearl Harbor.

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Il y avait un grand nombre d’avions à long rayon d’action américains dans le Pacifique, mais ils n’étaient pas utilisés pour sauvegarder Hawaï. Une force de bombardiers lourds B-17 Flying Fortress avait été envoyée par l’armée américaine aux Philippines. Les 80 hydravions PBY Catalina dont disposait la marine étaient affectés aux Philippines ou destinés à des actions offensives contre les îles Marshall tenues par les Japonais.

Lors de l’attaque du « Battleship Row » le 7 décembre, deux cuirassés âgés, l’Arizona et l’Oklahoma, ont été endommagés au-delà de toute réparation par des impacts de bombes ou de torpilles. Sur les 2 026 marins et marines américains tués lors de l’attaque, 1 606 se trouvaient à bord de ces deux navires (seuls 218 militaires ont été tués lors du raid). Trois autres cuirassés (le California, le West Virginia et le Nevada) ont coulé à la verticale dans les eaux peu profondes du port. Ils ont été sauvés, mais deux d’entre eux n’ont pas repris le service avant 1944 – en partie parce qu’ils ont subi une modernisation complète.

Trois autres navires (le Pennsylvania, le Maryland et le Tennessee) n’ont subi que des dommages mineurs. Ils étaient en cale sèche ou amarrés à bord sur Battleship Row. Quoi qu’il en soit, aucun des six survivants n’était assez rapide pour opérer avec les forces opérationnelles des porte-avions lors des opérations de guerre ultérieures. Les trois porte-avions de la flotte du Pacifique sont partis en mer le 7 décembre, et aucun des croiseurs lourds n’a été endommagé. Trois porte-avions modernes étaient à la disposition de l’US Navy dans l’Atlantique, ainsi que deux cuirassés modernes et six plus anciens.

Le plan japonais prévoyait deux vagues d’avions d’attaque, séparées d’une demi-heure. Nagumo, commandant de la force opérationnelle, a été critiqué pour ne pas avoir réarmé ses avions de retour et les avoir renvoyés pour achever les navires américains endommagés et les réservoirs de stockage de pétrole. Mais Nagumo obéissait à ses instructions de s’enfuir rapidement. L’attaque avait toujours été une entreprise à haut risque : la force aéronavale japonaise, élite et bien entraînée, était limitée en taille, et il fallait s’attendre à des pertes plus importantes si les Américains localisaient la force opérationnelle. Nagumo ne savait pas où se trouvaient les trois porte-avions de l’US Navy, ni combien d’avions américains avaient survécu aux premières attaques.

L’amiral Kimmel, C-en-C de la flotte du Pacifique, et le général Short, C-en-C des forces de l’US Army sur Hawaï (y compris les forces de défense aérienne) furent limogés quelques jours après l’attaque. Quelques mois plus tard, la première enquête du gouvernement américain conclut à un manquement au devoir de la part de ces deux officiers et à des erreurs de jugement. En conséquence, ils ont été mis à la retraite de leurs services respectifs.

Bien que de nombreux auteurs aient tenté de défendre Kimmel et Short, les deux officiers portaient bien la responsabilité de l’impréparation des forces sous leur commandement, d’autant plus qu’ils avaient reçu un « avertissement de guerre » . En revanche, les erreurs de jugement commises par les supérieurs de Kimmel et Short à Washington n’ont pas fait l’objet de critiques ouvertes, et l’amiral Bloch, un amiral de haut rang responsable de la défense navale de Hawaï, a échappé à toute censure. La mauvaise coordination entre l’armée et la marine américaines était un problème systémique, et non un problème causé par Kimmel et Short.

Le président Roosevelt a suggéré ouvertement que lorsqu’ils ont attaqué Pearl Harbor, les Japonais avaient suivi les instructions allemandes. En fait, Hitler et les militaires allemands n’étaient pas au courant de la proposition d’attaque de Pearl Harbor. Ils étaient cependant conscients que les Japonais préparaient des actions en Asie du Sud-Est qui conduiraient probablement à une guerre avec la Grande-Bretagne, et éventuellement avec les États-Unis.

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En vertu du Pacte tripartite, signé avec le Japon et l’Italie en septembre 1940, l’Allemagne était obligée d’entrer en guerre seulement si les États-Unis attaquaient le Japon, et non si le Japon attaquait les États-Unis. Mais juste avant le début de la guerre, les Allemands ont secrètement accepté de soutenir les Japonais s’ils entraient en guerre contre les États-Unis pour quelque raison que ce soit, y compris une attaque japonaise sur le territoire américain. Le président Roosevelt était au courant de cet accord grâce à la correspondance diplomatique japonaise interceptée. Par conséquent, lorsqu’il a demandé au Congrès une déclaration de guerre le 8 décembre, Roosevelt a demandé une action uniquement contre le Japon. Compte tenu du sentiment isolationniste des États-Unis, la Maison Blanche jugea opportun de laisser les Allemands faire la première déclaration de guerre, qu’Hitler annonça au Reichstag le 11 décembre. Après cela, le président se tourna à nouveau vers le Congrès et reçut une déclaration de guerre unanime contre l’Allemagne et l’Italie.

L’attaque changea effectivement la situation stratégique. La stratégie militaire d’avant-guerre de la Grande-Bretagne et des États-Unis consistait à rassembler de fortes forces à l’ouest (à Singapour) et à l’est (à Hawaï), afin de dissuader le Japon en le menaçant d’une guerre sur deux fronts. Pearl Harbor a supprimé la partie américaine de la dissuasion. Il a rendu possible la conquête rapide de la Malaisie, des Philippines et des Indes orientales néerlandaises.

D’autre part, l’amiral Yamamoto avait espéré détruire la force porteuse américaine, ce qui ne s’est pas produit. Et en montant une attaque surprise sans déclaration de guerre, un dimanche matin et en tuant plusieurs milliers d’Américains, les Japonais ont mis l’opinion publique américaine totalement derrière l’effort de guerre.

Evan Mawdsley est professeur d’histoire à l’université de Glasgow et auteur de Décembre 1941 : Twelve Days that Began a World War (Yale University Press, 2011).

Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en décembre 2016

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