13 faits sur la catastrophe du Lusitania – quand 1 198 personnes sont mortes au large de l’Irlande

Plus d’un millier de personnes sont mortes lorsque le RMS Lusitania a été torpillé au large du Old Head de Kinsale dans le Co. Cork le 7 mai 1915.

Le paquebot britannique, qui était autrefois le plus grand navire de passagers jamais construit, a été coulé par un sous-marin allemand alors qu’il arrivait à la fin de son voyage de New York à Liverpool pendant la Première Guerre mondiale.

Plus d’une centaine d’Irlandais sont morts dans cette tragédie, qui a retourné l’opinion publique du monde entier contre l’Allemagne et a conduit à un afflux de recrues irlandaises s’engageant à combattre pour l’armée britannique.

Voici 13 faits intéressants sur la tragédie irlandaise qu’a été la catastrophe du Lusitania :

Le Lusitania était le plus grand navire du monde

Le RMS Lusitania en 1907. Image : Wikipedia Commons

Au moment de son achèvement en 1906, le Lusitania était le plus grand navire de passagers sur Terre, avec 240 mètres de long.

Il a conservé ce record jusqu’à l’arrivée de son compagnon de route, le RMS Mauretania, en novembre de la même année – qui n’avait qu’un mètre de plus. À titre de comparaison, le tristement célèbre RMS Titanic mesurait près de 270 mètres d’avant en arrière.

Le Lusitania transportait principalement des passagers à travers l’océan Atlantique entre la Grande-Bretagne et les États-Unis – mais lorsque la Première Guerre mondiale a commencé en 1914, il a faussement commencé à transporter également des munitions.

Le navire a été repeint en camouflage

Le RMS Lusitania. Photo : Print Collector/Getty

Au début de la guerre en 1914, le Lusitania a été repeint avec un schéma de couleur grise pour tenter de le rendre plus difficile à détecter par les sous-marins allemands.

Malgré la menace des sous-marins, le navire a continué à transporter des milliers de passagers dans les deux sens à travers l’Atlantique alors que la demande restait élevée.

Avant que le Lusitania ne soit torpillé, les attaques de sous-marins avaient été relativement rares et donc le camouflage du navire a été abandonné et il a été repeint aux couleurs civiles.

La mer autour de l’Irlande était une zone de guerre

La zone que l’Allemagne a déclarée « zone de guerre » en février 1915. Image : Wikipedia Commons

L’Allemagne a introduit la guerre sous-marine sans restriction en février 1915, trois mois seulement avant la catastrophe.

Ce faisant, les Allemands ont déclaré que les mers autour de la Grande-Bretagne et de l’Irlande étaient une zone de guerre et ont déclaré qu’ils attaqueraient tout navire allié qui entrerait dans la région

Ceci était en représailles à un blocus naval britannique qui avait bloqué l’accès des navires allemands à la Manche et à la mer du Nord.

Les Allemands ont averti les passagers de ne pas embarquer

L’avertissement de l’ambassade allemande aux passagers. Image : Wikipedia Commons

L’ambassade d’Allemagne à Washington a imprimé un avertissement sinistre aux voyageurs dans 50 journaux américains le 22 avril 1915 – neuf jours avant le départ du Lusitania.

Le message se lit comme suit : « AVIS ! Il est rappelé aux VOYAGEURS qui ont l’intention d’embarquer pour le voyage vers l’Atlantique qu’un état de guerre existe entre l’Allemagne et ses alliés et la Grande-Bretagne et ses alliés ; que la zone de guerre comprend les eaux adjacentes aux îles britanniques.

« Conformément à la mise en demeure donnée par le gouvernement impérial allemand, les navires battant pavillon de la Grande-Bretagne, ou de l’un de ses alliés, sont susceptibles d’être détruits dans ces eaux et que les voyageurs naviguant dans la zone de guerre sur les navires de la Grande-Bretagne ou de ses alliés le font à leurs propres risques. »

Le navire est parti quand même

Les passagers du salon profitent d’une partie de jeu de palets sur le Lusitania. Photo : Topical Press Agency/Getty

Malgré l’avertissement allemand, le Lusitania part de New York le 1er mai 1915 en direction de Liverpool.

Il semble que beaucoup de gens ne croyaient pas vraiment que les Allemands attaqueraient un paquebot de luxe avec 1 959 personnes à bord – surtout avec 159 passagers américains neutres à bord.

Le temps moyen de la traversée était d’un peu plus d’une semaine. Le matin du 7 mai 1915, le paquebot se trouvait à peine à 11 miles au large des côtes du comté de Cork, dans son approche finale vers Liverpool.

La catastrophe du Titanic était de l’histoire récente

Le troisième anniversaire du tristement célèbre naufrage du Titanic, qui a tué 1 517 personnes, était passé tout juste quinze jours auparavant, le 14 avril.

Comme lors du naufrage du Titanic, la plupart des victimes de la catastrophe du Lusitania ont été victimes de noyade ou d’hypothermie, et non de l’explosion provoquée par la torpille allemande.

L’épave du Lusitania repose à une profondeur de seulement 93 mètres, alors que la profondeur de repos du Titanic était de plus de 3 700 mètres au milieu de l’Atlantique.

Le Lusitania a coulé en 18 minutes

Monsieur J McGowan, survivant du Lusitania, en mai 1915. Photo : Topical Press Agency/Getty

Le 7 mai 1915, le Lusitania s’approchait des côtes de Cork. Le voyage était presque terminé, mais il avait atteint son point le plus dangereux en raison des sous-marins allemands.

Il a été rapidement repéré par le U-boot allemand U-20 qui a atterri un coup direct sur le côté du navire, provoquant une énorme explosion.

Le navire a immédiatement commencé à couler. Le capitaine William Turner a ordonné que le navire se dirige vers la côte irlandaise, mais il était trop tard. Sur les 1 959 personnes à bord, seules 761 ont survécu et 1 198 ont été tuées.

Ce fut une tragédie pour l’Irlande

Le connaisseur d’art irlandais Sir Hugh Lane est mort dans la catastrophe. Photo : Domaine public

Des dizaines d’Irlandais qui rentraient chez eux via Liverpool figurent parmi les morts.

Selon le journaliste irlandais Senan Malony, qui a écrit Lusitania : An Irish Tragedy, 140 Irlandais sont morts lors du naufrage du navire, dont 70 passagers et 70 membres d’équipage.

Parmi eux, James McDermott, le chirurgien du navire, originaire de Co. Cork, son assistant, le Dr Joseph Garry, de Co. Clare, le compositeur Thomas O’Brien Butler et le célèbre marchand d’art irlandais Hugh Lane.

Des pêcheurs irlandais courent à la rescousse

Des pêcheurs irlandais courent à la rescousse dans ce croquis de journal. Image : Domaine public

Après l’explosion, les pêcheurs locaux de Cobh, Kinsale et Courtmacsherry ont commencé un énorme effort de sauvetage.

Sans les efforts des locaux – qui ont risqué leur propre vie – le bilan officiel de 1 198 morts aurait pu être bien pire.

Des dizaines de morts ont été ramenés à terre à Cork où ils ont été placés dans des cercueils ouverts pour être identifiés. Beaucoup de ceux qui ont péri dans la catastrophe n’ont jamais été identifiés car leurs proches parents s’étaient également noyés.

L’Allemagne a déclaré qu’elle était justifiée

159 passagers américains sont morts. Photo : Getty Images

Les Allemands ont affirmé que le naufrage du Lusitania était justifié dans une zone de guerre car sa cargaison comprenait des munitions et des douilles d’obus destinées à être utilisées par les Britanniques pendant la Grande Guerre.

La Cunard Line, qui exploitait le Lusitania, a démenti cette accusation dans le New York Times du 10 mai 1915 :

« Les autorités américaines ne nous permettraient pas de transporter des munitions, classées comme telles par les autorités militaires, sur un paquebot de passagers », ont-elles déclaré.

La Grande-Bretagne exploite rapidement la tragédie

Affiche de l’armée britannique après la catastrophe. Image : Wikipedia Commons

Le gouvernement britannique n’a pas tardé à exploiter la tragédie pour l’effort de guerre, utilisant la mort des passagers comme un appel au ralliement.

Ce fut particulièrement le cas en Irlande, où le recrutement était lent.

Une affiche faisant appel aux jeunes Irlandais à Dublin indiquait : « Irlandais, vengez le Lusitania ! »

L’épave est en mauvais état

102 ans après le naufrage du Lusitania, son épave au large des côtes du sud de l’Irlande risque de s’effondrer complètement.

L’épave repose sur son côté tribord à 11 miles au sud du phare de Kinsale, à 91 mètres sous les flots.

Les expéditions sur le navire ont montré que le navire s’est détérioré beaucoup plus rapidement que le Titanic.

Le Lusitania apparaît dans un état beaucoup plus dégradé en raison de la présence de filets de pêche posés sur l’épave, du dynamitage de l’épave avec des grenades sous-marines et des multiples opérations de sauvetage.

On s’en souvient encore aujourd’hui en Irlande

Le 100e anniversaire du naufrage en 2015 a été commémoré dans toute l’Irlande, et des timbres spéciaux ont été émis par An Post pour se souvenir des victimes.

En 2017, un jardin commémoratif complété par une sculpture en bronze de 20 mètres de long a été dévoilé à Cork pour honorer les victimes la catastrophe.

La sculpture en bronze intitulée « The Wave », réalisée par les artistes irlandais Liam Lavery et Eithne Ring, explique l’histoire tragique du grand paquebot lors de son dernier voyage fatidique.