Le Swarthmore College est né du souci de la branche libérale hicksite de la Société des Amis (Quakers) d’établir un lieu « sous la responsabilité des Amis, où l’on peut obtenir une éducation égale à celle des meilleurs établissements d’enseignement de notre pays ». Les assemblées annuelles de Baltimore, Philadelphie et New York ont aidé à établir le collège sur 300 acres de terres boisées à six miles à l’ouest de Philadelphie, où les étudiants auraient les avantages d’une « vie saine à la campagne ainsi qu’une formation intellectuelle et morale. »
Les Amis intéressés dans ces réunions ont résumé les besoins qu’ils voyaient pour un collège hicksite. Trois d’entre eux étaient essentiels : la coéducation, en accord avec l’enseignement quaker sur l’égalité des sexes ; l’accent mis sur les sciences naturelles, qui étaient considérées comme une source de beaucoup de connaissances pratiques ; et un lieu où les enfants quakers pourraient recevoir une éducation « gardée ».
Parmi les principaux partisans de la nouvelle école figuraient :
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Benjamin Hallowell (1799-1877)
Un éducateur et ministre quaker qui a écrit le premier pamphlet préconisant la création du Swarthmore College. Objecteur de conscience pendant la guerre de 1812, Hallowell a un jour compté le futur général Robert E. Lee parmi ses élèves dans une école qu’il a fondée en Virginie. En 1859, il fut nommé premier président de ce qui devint l’université du Maryland et accepta le poste à condition que la ferme de l’école n’utilise pas de main-d’œuvre esclave et qu’il serve sans salaire. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
Ministre quaker et figure majeure des mouvements de réforme du XIXe siècle qui consacra sa vie à l’abolition de l’esclavage, aux droits des femmes, aux réformes des écoles et des prisons, à la tempérance, à la paix et à la tolérance religieuse. Sa maison à Philadelphie était une étape du chemin de fer clandestin, et son soutien à l’éducation des femmes a également conduit à la fondation de ce qui est devenu le Medical College of Pennsylvania et le Moore College of Art. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
Une militante anti-esclavagiste, partisane des droits des femmes, et ancienne de la réunion quaker hicksite de Baltimore. Elle est également l’auteur de la première biographie de l’inventeur et scientifique Benjamin Banneker. En 1860, la réunion qu’elle a tenue chez elle a conduit à la campagne pour le collège. -
Samuel Willets (1795-1883)
Un homme d’affaires quaker prospère qui a soutenu le mouvement anti-esclavagiste et l’éducation des femmes. Son soutien financier important a permis de créer l’école et de reconstruire Parrish Hall après l’incendie de 1881. Dans son testament, il a légué 100 000 $ au collège pour l’éducation des » enfants pauvres et méritants « .
Bien que des non-Quakers aient siégé au conseil d’administration depuis 1938, et bien que les Amis ne représentent plus qu’une petite minorité d’étudiants, de professeurs et de membres du personnel, le collège accorde toujours une grande valeur à de nombreux principes de cette société. Le plus important d’entre eux est la responsabilité de l’individu dans la recherche et l’application de la vérité et dans la mise à l’épreuve de la vérité qu’il croit avoir trouvée.