Il y a vingt ans, le 27 octobre 1999, Dark Castle Entertainment lançait un remake de House on Haunted Hill de William Castle. Écrit par Dick Beebe à partir de l’histoire originale de Robb White de 1959 et réalisé par William Malone, le remake de 1999 s’est déplacé dans un hôpital psychiatrique sinistre pour son décor hanté. Cette fois, les fantômes étaient bien réels et très vindicatifs. Au centre de tout cela, cependant, il y avait une performance très inspirée de Geoffrey Rush. Rush joue le rôle du magnat des parcs d’attractions Steven Price, le riche hôte de la fête d’anniversaire de sa femme qui offre 1 000 000 $ à quiconque peut supporter un séjour d’une nuit dans l’hôpital hanté. C’est exactement le même rôle que Vincent Price jouait dans le film original de 1959, et le personnage a été renommé en référence. L’ironie, cependant, c’est que Steven Price ne devait pas initialement ressembler à Vincent Price ; le scénario le décrivait simplement comme un homme d’affaires moyen. Rush n’aimait pas cette description fade et a proposé à Malone un concept plus adapté à un magnat excentrique des parcs d’attractions : et si Steven Price ressemblait au réalisateur John Waters ?
Malone a accepté que Rush essaie ce look, mais lorsque Rush s’est transformé pour ressembler à Waters, il a fini par ressembler davantage à Vincent Price. C’est resté. Mais le look n’est qu’une petite partie de l’approche magistrale de Rush pour le personnage. L’autre moitié, la plus importante, c’est son interprétation qui déchire la scène.
Dans sa première scène, Steven Price est présenté comme un homme d’affaires rapide à l’esprit sardonique. En plein milieu d’une interview de presse pour l’ouverture de son dernier manège de parc à thème rempli de gadgets, il prend un appel téléphonique. Après avoir raccroché, le journaliste lui demande si c’était pour le travail ou pour le plaisir. Il répond avec un sourire en coin : « Ni l’un ni l’autre ; ma femme ». Il répond à d’autres questions sur le nouveau manège avant de faire entrer la journaliste et son caméraman dans un ascenseur qui semble se diriger directement vers les montagnes russes adjacentes. Il balaie d’un revers de main leurs préoccupations en matière de sécurité, mais s’accroche à la paroi de l’ascenseur en hurlant lorsqu’il semble tomber en panne et s’abaisser soudainement. Au moment où l’ascenseur est sur le point de s’écraser sur le sol et où la mort semble imminente, le gadget se révèle. Cela faisait partie du spectacle, et Price est un homme de spectacle. Celui qui prend un plaisir évident à effrayer les gens.
Ce personnage de showman est important pour l’intrigue car il est le catalyseur essentiel pour amener le groupe de personnes à l’institut psychiatrique de Vannacutt en premier lieu. Ce personnage est également intéressant du point de vue de la personnalité. Price est un personnage habitué à exercer le contrôle, à être celui qui tire toutes les ficelles dans les coulisses. Lorsque les choses commencent à mal tourner, il est perplexe. Les rôles sont inversés et c’est lui qui a peur pour une fois. Voir Rush faire passer Price du statut de marionnettiste contrôlé à celui de marionnette effrayée est fascinant.
Alors que les esprits agités font la guerre aux invités humains, une guerre à plus petite échelle mais tout aussi vicieuse se déroule entre Steven et sa femme Evelyn (Famke Janssen). Il est clair dès le départ que le duo mari et femme n’a rien d’autre qu’un venin glacial entre eux, et cela passe de l’échange d’insultes à un complot de meurtre au fur et à mesure que le récit progresse. L’alchimie entre Rush et Janssen, alors que leurs personnages optent pour le meurtre plutôt que pour le divorce, est la dynamique la plus intéressante de tout le film.
Tout au long du film, Rush passe sans transition du statut d’homme d’affaires impitoyable à celui de victime sympathique d’une épouse diabolique qui ne l’a jamais aimé. Au troisième acte, cependant, il a fermement pris un virage vers le méchant à nouveau, avec Evelyn le poussant au bord de la folie meurtrière. Même là, il y a des lueurs d’humanité. Steven Price est un personnage en perpétuel mouvement qui vous laisse deviner. Evelyn est froide comme la pierre du début à la fin, mais Steven est si complexe que votre allégeance change constamment. Aucun autre personnage du film n’a un parcours émotionnel aussi vaste ou aussi compliqué que celui de Steven. Une grande partie de cela est due à la performance magistrale de Rush.
Vingt ans plus tard, House on Haunted Hill tient bien la route – même lorsque ce nuage de fantômes en CGI loufoque le mine – grâce à des pièces de décor élaborées, de grands moments d’effroi et des morts horribles. Pourtant, la principale raison pour laquelle ce remake résiste à l’épreuve du temps est l’interprétation captivante et vivante de Steven Price par le toujours formidable Geoffrey Rush.
