La ville de Constantine, Constantinople, a été fondée par les Grecs de Megara en 657 avant Jésus-Christ, et est devenue une importante colonie commerciale et un lien entre les cités-états et les royaumes de Grèce et les nouvelles colonies de la mer Noire.
En 324 ap. J.-C., l’empereur romain Constantin prend la décision capitale de rebaptiser la ville de son nom et de déplacer la capitale de l’empire à « Constantinople ».Au cours des décennies suivantes, la ville a pris de l’importance et, alors que l’Empire romain s’effondrait, Rome elle-même étant envahie par les barbares, Constantinople est rapidement devenue la capitale de ce qui allait être connu sous le nom d’Empire byzantin ; l’empire grec de l’époque médiévale.
L’empire à son apogée allait régner sur la Méditerranée, y compris le sud de l’Espagne à l’est, la Syrie et la Perse à l’ouest, l’Afrique du Nord au sud et les Balkans.
L’apogée est venue par des conquêtes au sixième siècle et à nouveau au 11e siècle. En dehors de ces siècles, l’empire régnait sur ce qu’on appelait le monde grec, des endroits qui comprenaient le sud de l’Italie, la mer Noire, l’Asie mineure, les Balkans, Alexandrie et, bien sûr, Constantinople.
Deux choses distinguaient les Grecs de l’empire des non-Grecs : le terme « Romai », qui signifiait citoyen grec de Rome et le christianisme, qui allait évoluer pour devenir la religion grecque orthodoxe. Je me suis rendu dans des endroits en Ukraine où les gens parlent encore l’ancienne langue et s’appellent eux-mêmes « Romai ». Je n’oublierai jamais la première fois que j’ai entendu ce terme. J’étais dans le village de Sartana, en Ukraine, et un homme m’a dit : « Nous sommes les Romai ». Cela m’a donné un frisson dans tout le corps.
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Accomplissements byzantins
Les réalisations de l’Empire byzantin comprennent la formulation d’une nouvelle langue pour les peuples slaves, apparus dans les Balkans au sixième siècle de notre ère. L’alphabet cyrillique a été conçu par les frères Cyril (Constantin) et Methodius et est aujourd’hui parlé par environ 400 millions de personnes. Ainsi, le christianisme a prospéré et s’est répandu dans tout l’empire, l’architecture byzantine était, en un mot, étonnante, les bâtiments publics étaient de premier ordre, les mosaïques et les fresques byzantines étaient captivantes, et l’art et la littérature ont eu un impact profond sur la civilisation. (Par exemple, la Renaissance a trouvé ses fondements dans les travaux des Grecs de Byzance). Aujourd’hui, vous pouvez encore voir certaines des réalisations byzantines en Italie. J’en ai été témoin à Venise, Ravenne, en Calabre, dans les Pouilles, ainsi qu’en Tunisie, à Alexandrie, en Syrie, en Turquie, en Grèce et à Chypre.
Tout au long de ses 1 100 ans d’histoire byzantine, Constantinople a fait l’envie du monde entier ; c’était un phénomène culturel et économique.
À son apogée, la population était de 500 000 habitants, dont l’écrasant pourcentage était d’origine grecque. Cependant, il y avait des gens de toutes les ethnies qui résidaient ou commerçaient dans la ville, y compris des Arabes, des Perses, des Espagnols, des Vénitiens et d’autres Italiens, des Anglais, des Français, des Russes, des Allemands et la liste est longue.
En fait, lorsque le grand siège a eu lieu en 1453, toutes ces nationalités ont joué un rôle soit dans la défense soit dans la prise de la ville – ce n’était pas uniquement une bataille byzantine (grecque) contre ottomane (turque).
Les habitants de Constantinople ont copié les classiques et ont gardé en vie de nombreuses philosophies et processus de pensée de la Grèce antique.
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DÉCROISSANCE
Durant les 200 ans qui ont précédé la chute de Constantinople face à Mehmet II le Conquérant, Constantinople a connu une série de catastrophes.
Une peste, qui a fait disparaître la moitié de la population, un certain nombre de guerres civiles grecques, divers sièges et la trahison et la capture de Constantinople par les Latins (États italiens) pendant 60 ans. C’est ce dernier point qui a durablement marqué les Grecs et l’histoire de Constantinople.
Les Latins n’ont pas seulement massacré les Grecs de la ville (en représailles des attaques grecques du siècle précédent), ils ont provoqué le déclin de l’économie byzantine et volé d’innombrables trésors de la ville. En fait, les deux grands chevaux de la place Saint-Marc à Venise ont été apportés par les Latins dans les années 1200. (Au fait, l’église Saint-Marc a été construite à l’origine par les Byzantins.)
Lorsque les Grecs, menés par Michel VIII Palaelogus, ont repris leur capitale Constantinople en 1261, celle-ci n’était plus que l’ombre d’elle-même, même si elle a quand même produit un grand nombre d’artistes et de dirigeants au cours des 200 années suivantes.
Lorsque la ville est tombée aux mains des Ottomans le mardi 29 mai 1453, il n’y avait pas plus de 50 000 personnes résidant dans la ville. Ces défenseurs de la ville, largement inférieurs en nombre, ont presque fait reculer la marée ottomane dans une défense courageuse et inspirante.
L’empereur, Constantin XI Dragases Paléologue, est mort en héros national. Jamais il n’a envisagé d’abandonner Constantinople, et lorsque les envahisseurs ont pris la ville, il a jeté ses insignes impériaux et s’est battu bravement jusqu’à la mort. Les Grecs avaient prédit que le premier empereur de Byzance serait un Constantin et que le dernier porterait le même nom. Il semble que cette prophétie se soit réalisée.
Depuis lors, chaque 29 mai, les cloches des églises de Mistra (Péloponnèse), construite par les Byzantins, sonnent à haute voix pour rappeler la chute de la principale cité grecque du Moyen Âge.
Le siège de Constantinople a marqué un tournant dans l’histoire. Plus que des Grecs contre des Turcs, ce sont deux grands empires qui se battent pour l’Orient. C’était un combat qui a commencé dans les années 1000 avec de nombreuses escarmouches grecques ottomanes et byzantines.
Imaginez la » peur » des 8 000 courageux défenseurs de la ville (qui comprenaient des Italiens, des Ukrainiens, un Écossais nommé Grant, et oui, des Turcs) face aux terrifiants 200 000 soldats du sultan. C’est aux premières heures d’un mardi matin qu’une mer de guerriers ottomans a failli être vaincue par les vaillants défenseurs byzantins.
Je dois préciser que ces troupes comprenaient des Serbes et d’autres ethnies des Balkans.
Pendant six semaines, Constantinople a tenu bon et a gagné toutes les batailles jusqu’à ce moment-là. S’il n’y avait pas eu la nouvelle invention hongroise appelée canon, qui a commencé à faire sauter les murs le 6 avril, plus une petite porte ouverte accidentellement, Constantinople aurait été sauvée.
Le sultan était sur le point de démissionner… Encore un jour !
Les États italiens s’étaient enfin décidés à envoyer de l’aide, mais elle est arrivée trop tard, car la ville est finalement tombée. Et si Constantinople avait tenu bon – les Balkans seraient-ils différents aujourd’hui ?
Je me demande aussi si Constantinople serait restée la capitale du monde grec au lieu d’Athènes.
Malgré le massacre et le pillage général qui ont eu lieu dès la prise de la ville, il faut dire que Mehmet, comme la plupart des sultans qui régneront depuis Constantinople, était pragmatique et cherchait à diriger un empire harmonieux et multiethnique. Il encouragea les Grecs à revenir à Constantinople et respecta la fonction de patriarche, qui devint le chef du peuple orthodoxe dans l’Empire ottoman.
C’est aussi la fin du Moyen Âge et le début de l’époque moderne.
Jusqu’aux années 1800, les souverains ottomans étaient principalement gracieux, permettant la liberté de culte. La communauté grecque a connu une forte croissance économique, malgré le paiement de taxes élevées et la fourniture occasionnelle de jeunes garçons pour le régiment des Janissaires. (Il s’agissait de l’unité militaire hautement entraînée du sultan, composée d’anciens garçons chrétiens convertis de force à l’islam.)
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ZONES GRECS DE LA VILLE AUJOURD’HUI
Malgré le déclin et la quasi-extermination de l’hellénisme dans l’ancienne cité grecque, elle mérite certainement une visite. Le patriarche œcuménique Vartholomeous dirige toujours le peuple et les zones grecques sont perceptibles. Vous pouvez visiter Agia Sophia, construite par Justinien au sixième siècle, un certain nombre d’églises grecques orthodoxes, les anciennes fortifications de Constantinople et l’Hippodrome, scène de nombreuses compétitions sportives.
Il existe un certain nombre d’écoles grecques avec environ 260 élèves à travers toutes les classes composées de chrétiens grecs et arabes. Les Grecs peuvent être localisés dans les zones modernes de Nisantasi, Sisli, Kadikoy, Heybeliada (le siège de l’église grecque orthodoxe), Buyukada, Burgaz, Yenikoy, Arnavuza, Kuzguncuk, Hatay et Adaraz, ou dans les anciennes zones de Kumkapi, Karagumruk, Samatya et Balat.
Il faut savoir que les Grecs de Constantinople (vers 1453) disaient toujours qu’il valait mieux être gouverné par les Turcs que par le pape, en référence à la haine qui existait entre catholiques et orthodoxes suite au grand schisme du XIe siècle et aux nombreuses divergences religieuses.
La visite du pape au patriarche en 2006 a abouti à l’annonce très symbolique que l’ancien « schisme » entre les églises était officiellement terminé.
De la même manière que cette soi-disant querelle millénaire entre les Grecs orthodoxes de Constantinople et les catholiques de Rome est terminée, on espère que les querelles entre Grecs et Turcs appartiennent également au passé.
En tant que Grecs, nous devrions toujours nous souvenir de la fin de Constantinople. Sans doute l’une des plus grandes villes de tous les temps, c’est une raison essentielle pour laquelle la Grèce existe aujourd’hui.
* Billy Cotsis est un écrivain indépendant et un réalisateur de courts métrages. Ses grands-parents ont survécu aux horreurs de la catastrophe d’Asie Mineure. Cet article est republié à partir d’un article de 2015.