Si les requins venaient à disparaître, ce serait une mauvaise nouvelle pour nous tous. Voici quelques-unes des raisons pour lesquelles.
Les requins maintiennent le contrôle du réseau alimentaire.
De nombreuses espèces de requins sont des « prédateurs apex », ce qui signifie qu’ils résident au sommet du réseau alimentaire. Ces requins contrôlent les populations de leurs proies, en éliminant les animaux faibles et malades pour maintenir la population globale en bonne santé. Leur disparition peut déclencher une réaction en chaîne dans tout l’océan – et même avoir un impact sur les personnes à terre.
Par exemple, une étude menée en Australie a révélé qu’à mesure que le nombre de requins diminuait, les prédateurs de niveau intermédiaire comme les vivaneaux augmentaient, tandis que les populations de poissons herbivores diminuaient. Avec moins de poissons mangeurs d’algues autour, les algues ont submergé le système récifal et limité sa capacité à rebondir après le blanchiment et d’autres perturbations.
Les requins pourraient détenir des remèdes pour les maladies.
Cela a intrigué les chercheurs pendant des années : Pourquoi les requins ne tombent pas malades aussi souvent que les autres espèces ? Le tissu de requin semble avoir des propriétés anticoagulantes et antibactériennes. Les scientifiques l’étudient dans l’espoir de trouver des traitements pour un certain nombre de conditions médicales, y compris les virus et la fibrose kystique .
Copier les requins pourrait même entraîner d’importantes répercussions sur la santé mondiale. Chaque année, plus de 2 millions de patients hospitalisés aux États-Unis souffrent d’infections nosocomiales dues à des conditions insalubres. En s’appuyant sur les propriétés antimicrobiennes uniques de la peau de requin, les chercheurs ont pu créer un revêtement de surface antibactérien appelé Sharklet AF. Cette technologie de surface peut repousser une série de bactéries infectieuses et contribuer à stopper la prolifération des superbactéries dans les hôpitaux.
Des plongeurs en apnée en Afrique du Sud regardent dans l’eau alors qu’ils se préparent à nager avec des requins pour la première fois. (© Sijmon de Waal/Marine Photobank)
Les requins aident à maintenir le cycle du carbone en mouvement.
Le carbone est un élément essentiel du cycle de la vie – et un contributeur au changement climatique. En se nourrissant des matières mortes qui s’accumulent sur les fonds marins, les charognards tels que les requins des profondeurs, les myxines et les étoiles de mer aident à faire circuler le carbone dans l’océan.
En outre, des recherches ont révélé que les grands animaux marins tels que les baleines et les requins séquestrent des quantités comparativement importantes de carbone dans leur corps. Lorsqu’ils meurent naturellement, ils coulent au fond de la mer, où ils sont mangés par les charognards. Cependant, lorsqu’ils sont chassés par les humains, ils sont retirés de l’océan, ce qui perturbe le cycle du carbone de l’océan.
Les requins inspirent un design intelligent.
Les gens pratiquent le biomimétisme – imiter les conceptions de la nature pour résoudre les problèmes humains – depuis de nombreuses années. Cependant, les récentes avancées technologiques ont permis d’aller encore plus loin dans la recherche d’un design efficace. Les grands requins blancs peuvent nager à des vitesses allant jusqu’à 40 km/h, principalement grâce aux petites écailles de leur peau, appelées « denticules », qui réduisent la résistance et les turbulences. Des nageurs professionnels envieux et des scientifiques innovants ont imité la conception de ces denticules pour développer un maillot de bain inspiré du requin , dont il est prouvé qu’il rend les nageurs plus élégants et moins résistants dans l’eau.
Une société australienne appelée BioPower Systems a même conçu un dispositif ressemblant à la queue d’un requin pour capter l’énergie des vagues de l’océan et la convertir en énergie électrique. Alors que le monde cherche des alternatives énergétiques propres aux combustibles fossiles, ce type de technologie pourrait être une solution prometteuse.
Les requins stimulent les économies locales.
Au cours des dernières décennies, la fascination du public pour les requins s’est transformée en une industrie écotouristique florissante dans des endroits comme les Bahamas, l’Afrique du Sud et les îles Galápagos.
Selon une étude publiée en 2013, le tourisme lié aux requins génère plus de 300 millions de dollars par an et devrait plus que doubler au cours des 20 prochaines années. En Australie, le tourisme de plongée avec les requins apporte plus de 17,7 millions de dollars US par an à l’économie régionale. Ces activités soutiennent les entreprises locales (location de bateaux et sociétés de plongée, par exemple) et fournissent plus de 10 000 emplois dans 29 pays. Plusieurs études ont indiqué qu’à ces endroits, les requins valent beaucoup plus vivants que morts.
En plus de ces avantages pour les gens, il est probable que les requins remplissent d’autres rôles dans leurs habitats que nous n’avons pas encore compris ou apprécié.
Les espèces sont parfois appelées les « blocs de construction des écosystèmes », et pourtant les humains continuent de supprimer ces blocs sans en comprendre pleinement les conséquences. Jusqu’à 100 millions de requins sont tués chaque année, un chiffre qui ne s’est pas amélioré depuis 2013.
Pensez à la biodiversité mondiale comme à un jeu de Jenga géant : si vous continuez à enlever des blocs, l’ensemble finira par s’écrouler.
Molly Bergen était auparavant la directrice de la rédaction du blog de Conservation International.