Pendant des siècles, les femmes du monde entier ont combattu et gouverné, écrit et enseigné. Elles ont fait des affaires, exploré, se sont révoltées et ont inventé. Elles ont fait tout ce que les hommes ont fait – et beaucoup de choses qu’ils n’ont pas faites.
Certaines de ces femmes, nous les connaissons. Mais tellement d’autres que nous ne connaissons pas. Pour chaque Jeanne d’Arc, il y a une princesse catcheuse mongole ; pour chaque Mata Hari, il y a une espionne révolutionnaire colombienne ; pour chaque Ada Lovelace, il y a une pin-up autrichienne inventrice de télécoms.
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Les femmes qui ont façonné notre planète sont trop nombreuses pour être citées, alors voici quelques-unes des femmes les plus franchement badass de tous les temps.
1. Khutulun, princesse guerrière mongole
Une Khutulun des temps modernes prend pour cible à Oulan Bator. (Koichi Kamoshida/Getty Images)
Au 13e siècle, lorsque les khans régnaient sur l’Asie centrale et que vous ne pouviez pas passer 10 minutes sans qu’un certain Genghis, Kublai ou Mongke n’essaie de s’emparer de votre steppe, les femmes étaient rompues à la badasserie. Dans une société où l’habileté sur un cheval et avec un arc et des flèches était plus importante que la force brute, les femmes mongoles faisaient des bergers et des guerriers tout aussi robustes que leurs hommes.
Une femme, cependant, avait la combinaison de l’habileté et de la puissance. Elle s’appelait Khutulun, et elle était non seulement une cavalière dévastatrice mais aussi l’une des plus grandes lutteuses que les Mongols aient jamais vues. Née aux alentours de 1260 dans la famille du souverain d’une partie de ce qui est aujourd’hui la Mongolie occidentale et la Chine, elle a aidé son père à repousser – à plusieurs reprises – les hordes d’envahisseurs commandées par le puissant Khublai Khan, qui était aussi son grand-oncle. Sa tactique favorite consistait à s’emparer d’un soldat ennemi et à s’enfuir avec lui, a raconté l’explorateur Marco Polo, « aussi adroitement qu’un faucon se jette sur un oiseau ».
En dehors du champ de bataille et sur le ring de lutte, Khutulun est restée invaincue. Elle déclara qu’elle n’épouserait aucun homme qui ne pourrait pas la battre dans un combat de lutte ; ceux qui perdaient devaient lui donner leurs précieux chevaux. Inutile de dire que Khutulun avait beaucoup de chevaux. Alors qu’elle avait une vingtaine d’années et qu’elle était célibataire selon les normes mongoles, ses parents l’ont suppliée d’organiser un combat avec un célibataire particulièrement intéressant. Selon Polo, elle a d’abord accepté, mais une fois sur le ring, elle s’est trouvée incapable de rompre l’habitude de toute une vie et de se rendre. Elle domina son prétendant qui, humilié, s’enfuit ; elle finit par choisir un mari parmi les hommes de son père et l’épousa sans le soumettre au défi évidemment impossible de la battre.
Plus de femmes qui ont combattu :
Boudica, l’originale Braveheart. Elle a mené sa tribu de Celtes britanniques dans une rébellion sanglante, et finalement condamnée, contre leurs occupants romains.
Tomoe Gozen, l’une des rares femmes guerrières connues du Japon, qui a combattu dans la guerre de Genpei au 12e siècle. Elle était décrite comme une épéiste, une cavalière et une archère hors pair, ayant le goût de décapiter ses ennemis.
Mai Bhago, la Jeanne d’Arc sikhe du 18e siècle. Consternée de voir les hommes sikhs déserter leur Guru face aux envahisseurs moghols, elle leur fit honte pour qu’ils retournent au combat, vainquit l’ennemi, devint le garde du corps du Guru et se retira plus tard pour se consacrer à la méditation.
Maria Bochkareva, une paysanne russe qui combattit pendant la Première Guerre mondiale. Elle a formé le terrifiant Bataillon féminin de la mort et a remporté plusieurs honneurs, avant d’être exécutée par les bolcheviks en 1920.
Nancy Wake, l’agent britannique née en Nouvelle-Zélande qui a commandé plus de 7 000 résistants pendant l’occupation de la France par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle est devenue la personne la plus recherchée par la Gestapo, et la femme de service la plus décorée des Alliés.
2. Nana Asma’u, universitaire nigériane
Califat de Sokoto, région du nord du Nigeria où Nana Asma’u a fondé son réseau de femmes enseignantes. (AFP/Getty Images)
« Femmes, un avertissement. Ne quittez pas vos maisons sans raison valable. Vous pouvez sortir pour trouver de la nourriture ou pour chercher une éducation. Dans l’islam, c’est un devoir religieux de rechercher la connaissance », a écrit notre deuxième dame historique, Nana Asma’u, qui est la preuve que la plume est plus puissante que l’épée – et au moins aussi badass.
Née fille d’un puissant dirigeant dans ce qui est aujourd’hui le nord du Nigeria, Nana Asma’u (1793-1864) a appris dès son plus jeune âge que dieu voulait qu’elle apprenne. Et pas seulement elle – toutes les femmes aussi. Son père, un soufi qadiri qui croyait que le partage du savoir était le devoir de tout musulman, a veillé à ce qu’elle étudie les classiques en arabe, en latin et en grec. À la fin de ses études, elle pouvait réciter le Coran en entier et parlait couramment quatre langues. Elle correspondait avec des érudits et des dirigeants de toute la région. Elle écrivait des poèmes sur les batailles, la politique et la vérité divine. Et, lorsque son frère a hérité du trône, elle est devenue son conseiller de confiance.
Elle aurait pu se contenter d’être respectée pour son savoir, mais au lieu de cela, elle était déterminée à le transmettre. Nana Asma’u a formé un réseau de femmes enseignantes, les jaji, qui ont voyagé dans tout le royaume pour éduquer les femmes qui, à leur tour, enseigneraient aux autres. (Les jajis avaient également le droit de porter ce qui ressemble à une sorte d’étonnant chapeau en forme de ballon, ce qui les distinguait en tant que leaders). Leurs élèves étaient connues sous le nom de yan-taru, ou « celles qui se rassemblent ensemble, la sororité ». Aujourd’hui encore, près de deux siècles plus tard, les jajis des temps modernes continuent d’éduquer les femmes, les hommes et les enfants au nom de Nana Asma’u.
Plus de femmes avec une cause:
Huda Shaarawi, militante égyptienne pionnière qui encourageait les femmes à manifester à la fois contre la domination britannique et pour leurs propres droits. Née dans un harem à la fin du XIXe siècle, elle a choqué le Caire des années 1920 en arrachant son voile en public. Elle a ensuite contribué à fonder certaines des premières organisations féministes du monde arabe.
Edith Cavell, infirmière anglaise qui a soigné des soldats allemands et britanniques pendant la Première Guerre mondiale.Dévouée à sauver des vies, elle a aidé les troupes alliées à s’échapper de la Belgique occupée, ce qui lui a valu d’être accusée de trahison par les Allemands et condamnée à mort par peloton d’exécution. Elle est morte après avoir déclaré de façon célèbre : « Le patriotisme ne suffit pas. »
Beate Gordon, Américaine qui a fait en sorte que les droits des femmes soient inscrits dans la constitution japonaise lors de sa réécriture après la Seconde Guerre mondiale. Elle n’avait que 22 ans à l’époque, et en avait assez de voir les femmes japonaises « traitées comme des biens meubles ».
Lilian Ngoyi, une parmi les nombreuses femmes sud-africaines badass qui ont lutté longtemps et durement contre l’apartheid. « Soyons courageuses », disait-elle à ses camarades militantes, « nous avons entendu parler d’hommes tremblant dans leur pantalon, mais qui a entendu parler d’une femme tremblant dans sa jupe ? ». Confinée dans sa maison par des ordonnances d’interdiction, elle est morte en 1980 sans avoir jamais vu la démocratie pour laquelle elle avait donné sa liberté.
3 Policarpa Salavarrieta, révolutionnaire colombienne
Policarpa Salavarrieta, telle que peinte par Jose Maria Espinosa Prieto.
« La Pola », comme on l’appelait durant sa brève vie, était de l’avis général audacieuse, à la langue acérée et défiante. Elle s’est battue pour libérer son pays, dans ce qui est aujourd’hui la Colombie, de la domination espagnole – tout en faisant semblant de s’asseoir dans un coin et de coudre.
Elle est née quelque part vers 1790 et a grandi au milieu de la rébellion, alors que la résistance à l’Empire espagnol se renforçait à travers l’Amérique du Sud. Lorsqu’elle s’installe à Bogota vers 1817, elle est déterminée à jouer son rôle. Se faisant passer pour une humble couturière et une servante, elle offrait ses services aux ménages royalistes, où elle pouvait recueillir des renseignements et les transmettre aux guérilleros ; pendant ce temps, en faisant semblant de flirter avec les soldats de l’armée royaliste, elle les incitait à déserter et à rejoindre les rebelles. Oh, et elle faisait véritablement de la couture pendant tout ce temps – coudre des uniformes pour les combattants de la liberté, c’est-à-dire.
Elle et son réseau d’aides (il semble qu’il y avait plusieurs femmes comme elle) ont fini par être découverts. Lorsque des soldats sont venus la chercher, elle les a tenus en haleine pendant qu’une de ses camarades s’éclipsait pour brûler des lettres compromettantes. Elle refuse de trahir la cause et est condamnée à mort par un peloton d’exécution en novembre 1817. Traînée sur la place principale de la ville pour servir d’exemple à quiconque aurait des velléités de rébellion, elle harangue les soldats espagnols si fort qu’il faut donner l’ordre de battre les tambours plus fort pour l’étouffer. Elle refusa de s’agenouiller et dut être abattue en s’appuyant sur un tabouret. Ses dernières paroles auraient été une promesse que sa mort serait vengée. Bien sûr, elle a continué à inspirer les forces révolutionnaires longtemps après son exécution.
Autres femmes qui se sont révoltées :
Manuela Saenz, une contemporaine de Salavarrieta, qui est devenue la corévolutionnaire et l’amante de Simon Bolivar. Elle l’aida notamment à échapper à un assassinat ; il l’appelait la « libératrice du libérateur ».
Vera Figner, membre de la bourgeoisie russe du XIXe siècle qui abandonna son cercle social pour suivre une formation de médecin à l’étranger. Elle est revenue au moment de la révolution contre le tsar et a aidé à préparer son assassinat, avant d’être trahie, arrêtée, emprisonnée et exilée.
Les sœurs Mirabal, quatre frères et sœurs – Patria, Dede, Minerva et Maria Teresa – de la République dominicaine qui se sont opposés au dictateur Rafael Trujillo tout au long des années 1950. Toutes, sauf Dede, ont été assassinées par ses sbires en novembre 1960.
4. Ching Shih, pirate chinois
Une gravure censée représenter Ching Shih.
Nous ne savons pas grand chose sur l’origine de Ching Shih. Nous ne savons pas où elle est née, ni quand, ni même son vrai nom. Tout ce que nous savons, c’est qu’une fois qu’elle a fait irruption dans le domaine public au début du 19e siècle, elle allait en faire un endroit bien plus badass.
Elle apparaît pour la première fois en 1801, lorsqu’elle – alors prostituée à bord d’un des bordels flottants de Canton – est emportée pour épouser le commandant pirate Cheng Yi. Cheng n’avait pas l’habitude de demander beaucoup, mais sa bien-aimée avait des conditions : elle voulait une part égale de ses pillages et un droit de regard sur les affaires de piraterie. L’équipe mari et femme fut un succès, mais ne dura que six ans avant que Cheng Yi ne soit tué dans un typhon ; à sa mort, sa femme reprit son nom (Ching Shih signifie « veuve de Cheng ») – et sa flotte.
Maintenant à la tête de l’un des plus grands équipages de pirates d’Asie, la Flotte du Drapeau Rouge, Ching Shih se révéla être le cerveau de l’opération. Son point fort n’étant pas la navigation, elle confie la direction des navires au second capitaine (après avoir instauré l’un des codes pirates les plus stricts jamais vus auparavant ou depuis) et se consacre à de nouvelles façons de s’enrichir sur terre. L’extorsion, le chantage et les rackets de protection s’avèrent être des sources de revenus saines, bien que pas tout à fait honorables. En 1808, sa force était devenue si formidable que le gouvernement chinois envoya ses navires pour la vaincre ; face à la puissance de feu de la Flotte du Drapeau Rouge et à la stratégie navale inspirée de Ching Shih, l’armada échoua, tout comme celles envoyées par la suite par les marines britannique et portugaise.
Le gouvernement chinois finit par offrir une trêve. Neuf ans seulement après avoir négocié un contrat prénuptial avec son futur mari, Ching Shih réussit à obtenir de l’empereur des conditions étonnamment favorables : en échange du démantèlement de sa flotte, elle obtient l’amnistie pour tous ses hommes sauf une poignée, le droit pour l’équipage de garder son butin, des emplois dans les forces armées pour tous les pirates qui le souhaitent et le titre de « Dame par décret impérial » pour elle-même. Elle se retire à Canton pour ouvrir son propre tripot, épouse son second et meurt grand-mère à l’âge avancé de 69 ans.
Autres femmes qui ont fait des affaires:
Omu Okwei, une femme d’affaires nigériane si prospère qu’elle a été couronnée la « reine des marchands ». À la fin du 19e siècle, comptant principalement sur sa propre intelligence, elle a construit un réseau commercial pour acheter et vendre entre Africains et Européens. Dans les années 1940, cela avait fait d’elle l’une des femmes les plus riches du pays, avec 24 maisons et l’une des premières automobiles du Nigeria.
Victoria Woodhull, agent de change américain. Aux côtés de sa sœur Tennessee, elle a créé en 1870 la première société de courtage à capitaux féminins de Wall Street et a fait fortune à la Bourse de New York. Elle fut également la première femme à se présenter à la présidence des États-Unis ; je n’ai pas besoin de vous dire comment cette course s’est déroulée, pour elle ou pour toute autre femme qui a tenté de le faire depuis.
5. Gertrude Bell, voyageuse et écrivain britannique
Gertrude Bell lors de ses voyages en 1909.
On pourrait caractériser Gertrude Bell comme la Laurence d’Arabie féminine (« Florence d’Arabie », si vous voulez). Mais cela ne lui rend pas vraiment justice. Contrairement à T. E. Laurence, dont on se souvient mieux aujourd’hui dans les films et les récits d’aventure que dans la vie réelle, bien après le début de ce siècle, « Miss Bell » est restée une figure bien connue dans le pays qu’elle a contribué à créer : Irak.
Née en 1868 dans une famille industrielle aisée du nord de l’Angleterre, elle excelle dans ses études à Oxford. Après avoir obtenu le premier diplôme d’histoire moderne de première classe que l’université ait jamais décerné à une femme, elle a parcouru le monde – deux fois – est devenue l’une des alpinistes les plus audacieuses du monde, s’est formée à l’archéologie et a maîtrisé le français, l’allemand, l’arabe et le persan. Sa connaissance intime du Moyen-Orient, dont elle a exploré les déserts et dont elle a connu personnellement les chefs les plus puissants, a fait d’elle une recrue inestimable pour les services secrets britanniques lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté. Après l’armistice, elle devient l’une des forces motrices de la politique britannique au Moyen-Orient. Elle a tracé les frontières de ce qui allait devenir la Mésopotamie et finalement l’Irak, elle a installé son premier roi et elle a supervisé les personnes qu’il a nommées à son nouveau gouvernement.
Quelques jours avant l’inauguration du gouvernement et l’achèvement de son projet, Bell a été retrouvée morte d’une overdose de somnifères – que ce soit accidentel ou intentionnel n’est pas clair. Un de ses collègues irakiens lui a dit un jour que les habitants de Bagdad parleraient d’elle pendant cent ans, ce à quoi elle a répondu : « Je pense qu’ils le feront très probablement. » Selon les comptes, pour le meilleur ou le pire, ils l’ont fait.
Autres femmes qui ont exploré :
Jeanne Baret de France, qui en 1775 est devenue la première femme à faire le tour du monde à la voile. Elle l’a fait déguisée en homme afin de pouvoir assister le botaniste Philibert de Commerson, qui était également son amant. L’un d’eux – très probablement Baret – a découvert la plante bougainvillaea.
Isabella Bird, une Anglaise du 19e siècle qui est passée de vieille fille malade à écrivain de voyage globe-trotter. Elle a parcouru l’Asie, l’Amérique du Nord et le Moyen-Orient et a été la première femme à être acceptée au sein de la Royal Geographical Society. Elle est également célèbre pour son refus de monter en amazone.
Kate Marsden, une infirmière britannique qui, à la recherche d’une herbe dont elle avait entendu dire qu’elle pouvait guérir ses patients de la lèpre, a traversé la Sibérie à cheval en 1891. L’herbe n’a pas été à la hauteur de ses espoirs, mais elle a fondé une association caritative contre la lèpre et a écrit plusieurs livres sur ses expériences.
6. Les « sorcières de la nuit », pilotes de chasse russes de la Seconde Guerre mondiale
Membres du 125e régiment de bombardiers de la Garde, l’un des trois escadrons de combat soviétiques entièrement féminins, en 1943 (AFP/Getty Images).
Ce sont leurs ennemis, les nazis, qui ont donné leur surnom à ces femmes. Officiellement, elles étaient les membres du 588e régiment de bombardiers de nuit des forces aériennes soviétiques. Mais pour les pilotes allemands qu’elles combattaient, elles étaient des tourmenteuses, des harpies dotées de pouvoirs apparemment surnaturels de vision nocturne et de furtivité. Abattre un de leurs avions valait automatiquement à tout soldat allemand la Croix de fer.
Le légendaire 588e était l’un des trois escadrons soviétiques entièrement féminins formés le 8 octobre 1941 sur ordre de Josef Staline. Les quelques centaines de femmes qui en faisaient partie – choisies parmi des milliers de volontaires – étaient les premières de toute armée moderne à effectuer des missions de combat dédiées, plutôt que de simplement fournir un soutien.
Les quelque 80 sorcières de la nuit avaient sans doute la tâche la plus difficile de toutes. Volant entièrement dans l’obscurité, et dans des avions en contreplaqué mieux adaptés à l’époussetage des cultures qu’à la résistance au feu ennemi, les pilotes ont développé une technique consistant à éteindre leur moteur et à planer vers la cible pour leur permettre de larguer leurs bombes dans un quasi-silence ; ils volaient également par trois pour se relayer et attirer le feu ennemi pendant qu’un pilote libérait ses charges. C’était, franchement, génial – comme même leurs ennemis ont dû l’admettre. « Nous ne pouvions tout simplement pas comprendre que les aviateurs soviétiques qui nous causaient le plus de problèmes étaient en fait des femmes », écrivait un haut commandant allemand en 1942. « Ces femmes ne craignaient rien. »
Plus de femmes qui ont volé :
Amy Johnson est devenue la première femme à voler en solo d’Angleterre en Australie, entre autres exploits. « Si j’avais été un homme, j’aurais peut-être exploré les pôles ou escaladé le mont Everest », a-t-elle écrit, « mais en l’occurrence, mon esprit a trouvé un exutoire dans les airs. » Johnson a été tué en effectuant un vol de transport pour son pays pendant la Seconde Guerre mondiale.
Maryse Bastié, une pilote française pionnière qui a établi plusieurs des premiers records de longue distance pour les femmes. Elle a ensuite fondé sa propre école de pilotage près de Paris.
Bessie Coleman, la première Afro-Américaine à détenir une licence internationale de pilote. Se voyant refuser une formation aux États-Unis, elle s’est rendue en France pour se qualifier. Elle est rentrée au pays pour effectuer des cascades casse-cou sous le nom de scène « Queen Bess ».
7. Hedy Lamarr, inventeur autrichien
Hedy Lamarr (Marxchivist/Flickr).
On sait, c’est vrai : une vraie bombe. C’est pourquoi elle a eu une carrière de deux décennies à jouer des femmes fatales dans les films hollywoodiens. Mais pendant que le reste de ses co-stars prenaient le soleil, couchaient ensemble ou choisissaient une substance à abuser, Hedy Lamarr inventait le système de communication sans fil qui allait plus tard constituer la base des téléphones portables, du Wi-Fi et de la plupart de notre vie moderne.
Ce n’est qu’une des nombreuses choses extraordinaires concernant Hedwig Eva Maria Kiesler, puisqu’elle est née de parents juifs à Vienne en 1914. À tout juste 18 ans, elle a courtisé le scandale en apparaissant nue dans le film Ecstasy et en simulant ce qui pourrait bien être le premier orgasme féminin à l’écran (elle a attribué sa performance à une humble épingle à nourrice, judicieusement administrée hors caméra sur ses fesses). Brièvement mariée à un marchand d’armes nazi (encore une fois : quoi ?), elle fuit l’Autriche pour la France puis la Grande-Bretagne, où elle rencontre Louis B. Mayer et obtient un contrat de 3 000 dollars par semaine avec son studio MGM.
Entre deux tournages et au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, elle et un compositeur, George Antheil, ont l’idée d’un » système de communication secret » qui manipulerait de manière aléatoire les fréquences radio lors de leur déplacement entre l’émetteur et le récepteur, cryptant ainsi les signaux sensibles de tout intercepteur éventuel. Leur invention, brevetée en 1941, a jeté les bases de la technologie à spectre étalé utilisée aujourd’hui dans les systèmes Wi-Fi, GPS, Bluetooth et certains téléphones portables. Toujours aussi inventive, Lamarr a également mis au point des cubes solubles qui transformaient l’eau en quelque chose comme du Coca-Cola, ainsi qu’une « technique d’épilation de la peau basée sur les principes de l’accordéon ». Cool.
D’autres femmes qui ont inventé :
Eva Ekeblad, une noble suédoise qui, en 1746, a découvert comment fabriquer de la farine et de l’alcool à partir de pommes de terre. Sa technique est créditée d’avoir permis à des milliers de Suédois d’être mieux nourris.
Barbara Cartland, l’auteur britannique surtout connue pour avoir écrit de nombreux – trop nombreux – romans d’amour, a contribué en 1931 à développer une technique de remorquage de planeurs sur de longues distances. Elle fut utilisée pour livrer du courrier aérien et plus tard pour transporter des troupes.
Grace Hopper, un officier de la marine américaine qui s’est consacré à la programmation après la Seconde Guerre mondiale, a dirigé l’équipe qui a inventé le premier programme permettant de convertir l’anglais normal en commandes informatiques. Nous lui devons les termes « bug » et « debug », apparemment inventés lorsqu’elle a dû retirer des mites d’un premier ordinateur.
