« Lorsqu’Alexandre III de Macédoine est mort à Babylone à seulement 32 ans, il dirigeait un territoire qui s’étendait sur trois continents et couvrait près de 2 millions de miles carrés (5 millions de kilomètres carrés). Non seulement il était le roi de sa Macédoine natale, mais il était aussi le souverain des Grecs, le roi de Perse et même un pharaon égyptien.
Alors, méritait-il le titre d’Alexandre le Grand ? Absolument.
« Il est difficile d’imaginer un autre être humain dont les choix personnels ont eu un impact sur la vie de plus de gens pendant de nombreux siècles qu’Alexandre », déclare l’historienne Elizabeth Carney, spécialiste d’Alexandre à l’Université Clemson en Caroline du Sud.
« En raison des décisions prises par Alexandre, des centaines de milliers de personnes sont mortes, un nombre quelconque d’entités politiques ont disparu ou ont été remplacées. Et peut-être plus important encore, il a aidé à lancer cette vaste entreprise culturelle qui a combiné des aspects du monde grec et macédonien avec des aspects des différents mondes qu’il a conquis. »
Avec cela en tête, voici d’autres grandes choses à son sujet.
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Aristote était son professeur de lycée
OK, le lycée n’existait pas au quatrième siècle avant J.-C., J.-C., mais le jeune Alexandre a reçu, de 14 à 16 ans, le célèbre enseignement de nul autre qu’Aristote, l’un des pères de la philosophie occidentale et sans doute le plus grand esprit intellectuel de la Grèce antique.
Aristote aurait eu environ 40 ans lorsqu’il a été engagé par le puissant père d’Alexandre, Philippe II, comme philosophe de cour. Aristote, élève de Platon, n’était pas encore une superstar de la philosophie et aurait enseigné au prince les sciences et les mathématiques en plus de la littérature et de la philosophie.
« Quelle a été l’influence exacte d’Aristote sur l’homme qu’Alexandre allait devenir ? Les historiens ne peuvent que deviner. Un indice est qu’Alexandre aimait les œuvres d’Homère et la rumeur veut qu’il ait dormi avec une copie de « L’Iliade ». Et Alexandre n’a pas oublié ses leçons de géographie lorsqu’il a fait marcher son armée à travers le monde connu.
« De grands progrès dans la science, en particulier dans les connaissances géographiques, ont été réalisés à la suite des campagnes d’Alexandre, écrit Michael Tierney dans une étude de 1942 sur Alexandre et Aristote, et le fait qu’ils aient été possibles est incontestablement dû à Aristote. »
Mais Tierney et Carney ne sont pas convaincus que les enseignements politiques d’Aristote sur le bon gouvernement et les bons citoyens ont façonné la façon dont Alexandre a opéré en tant que leader.
« La pensée politique d’Alexandre est-elle affectée par Aristote ? » demande Carney. « J’aurais tendance à dire pas du tout. »
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Son père était plutôt grand aussi
Le royaume de Macédoine était un marigot politique avant que le père d’Alexandre, Philippe, ne le transforme en superpuissance militaire. Fatigué d’être bousculé par les cités-États grecques comme Athènes et Thèbes, Philippe a transformé l’armée macédonienne en une machine de combat bien huilée.
La fierté de l’armée macédonienne était sa cavalerie bien entraînée et une formation d’infanterie incassable appelée la phalange macédonienne. Armée de lances de chasse allongées appelées sarissas – des perches en bois de 18 pieds (5,5 mètres) avec des pointes en fer – l’infanterie de Philippe marchait en formations serrées de huit hommes en largeur et de 16 en profondeur. Chaque rangée abaissait successivement ses lances, empalant les armées et les chevaux qui chargeaient.
Lorsque Alexandre, âgé de 20 ans, monta sur le trône après l’assassinat de Philippe en 336 avant notre ère, il hérita de l’armée de son père qui avait déjà écrasé les rivaux de la Macédoine sur le continent grec et roulait vers la Perse.
Philippe est surtout connu comme le père d’Alexandre le Grand, mais Alexandre n’aurait peut-être jamais atteint sa grandeur sans l’énorme avance de Philippe. Les historiens ont encore du mal à déterminer qui mérite le plus de crédit pour la domination de la Macédoine.
« Il est rare dans l’histoire qu’une personne aussi capable et célèbre ait un successeur tout aussi capable et célèbre », dit Carney. « Cela rend très difficile de tracer une ligne de démarcation. »
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Alexandre savait comment écraser une rébellion
Après la mort de Philippe, plusieurs villes et territoires sous contrôle macédonien ont tenté de se libérer. Alors que le jeune Alexandre était occupé à remettre en ordre les royaumes nordiques de Thrace et d’Illyrie, les dirigeants grecs de Thèbes entendirent une rumeur selon laquelle Alexandre avait en fait été tué au combat.
Pas de chance. Lorsqu’Alexandre a appris que la garnison macédonienne de Thèbes était attaquée, lui et son armée ont volé au combat, couvrant soi-disant 300 miles (482 kilomètres) en seulement 12 jours. Lors de la bataille de Thèbes qui s’ensuivit, Alexandre décida d’envoyer un message clair. Quiconque traverse la Macédoine ne sera pas seulement vaincu, mais oblitéré.
Selon l’historien grec Diodore de Sicile, 6 000 soldats et citoyens thébains ont été tués et 30 000 capturés avant que la ville ne soit réduite en cendres. Il écrit :
La tactique était cruelle, mais le message fut reçu. Alexandre était le nouveau souverain incontesté des Grecs.
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Il a piétiné l’Empire perse
L’Empire perse régnait sur la Méditerranée depuis deux siècles quand Alexandre a fait marcher son armée de 50 000 hommes à travers l’Hellespont pour affronter le roi Darius III, qui aurait commandé une armée perse totale de plus de 2.5 millions d’hommes.
« La bataille charnière s’est déroulée près de la ville perse de Gaugamela, où Darius avait fait aplanir et défricher le terrain pour donner l’avantage à ses chars tirés par des chevaux. Les Perses étaient 250 000 à Gaugamela, un avantage apparemment insurmontable de cinq contre un sur les Macédoniens, mais Darius a fini par faire le jeu d’Alexandre.
Dans ce qu’on appelle un « sacrifice de pion », Alexandre a envoyé des milliers de troupes pour attirer les ressources de Darius sur le flanc droit. Les troupes sacrifiées ont pu distraire Darius assez longtemps pour qu’Alexandre puisse lancer une attaque de cavalerie à travers un maillon faible au centre de la ligne perse. Darius se retourna et s’enfuit alors que la célèbre cavalerie macédonienne, menée par Alexandre, passait à la vapeur à travers les défenses perses.
Après que Darius ait été assassiné par l’un de ses cousins (et que sa tête ait été présentée à Alexandre), Alexandre fut couronné nouveau roi de toute la Perse, étendant l’empire macédonien de l’actuel Israël à l’Irak, l’Iran et l’Afghanistan.
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Il était un mondialiste
Les conquêtes d’Alexandre, non seulement de l’empire perse, mais aussi de l’Égypte et de certaines parties de l’Inde, lancent la période hellénistique, au cours de laquelle des éléments de la culture et de la politique grecques se répandent dans le vaste empire macédonien.
Alexandre n’était pas un nationaliste grec, décidé à imposer les coutumes grecques sur tous les territoires qu’il a conquis. Au lieu de cela, il a plié les coutumes étrangères et les croyances religieuses dans le tissu de son empire croissant, gagnant la loyauté de ses sujets nouvellement conquis. Le résultat fut un réseau de commerce et de puissance militaire de langue grecque qui régna sur la Méditerranée et le Proche-Orient pendant trois siècles.
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Alexandrie est devenue la capitale intellectuelle du monde
Alexandre a fondé plus de 70 villes au cours de sa marche de huit ans et de 11 000 miles (17 703 kilomètres) à travers le Moyen-Orient et le Proche-Orient, mais aucune ne s’est comparée à la grandeur qu’était Alexandrie en Égypte.
Bien qu’Alexandre ait choisi l’emplacement de la ville côtière qui porte son nom, il ne l’a pas conçue ni vécu assez longtemps pour la voir s’épanouir. Après la mort d’Alexandre, l’Empire macédonien a été coupé en trois et dirigé par chacun de ses généraux. L’Égypte est tombée sous le contrôle de Ptolémée et est devenue connue sous le nom de dynastie ptolémaïque.
Les Ptolémées parlaient le grec macédonien et ont rempli Alexandrie de bâtiments publics de style grec, dont la célèbre bibliothèque, qui contenait autrefois environ 700 000 parchemins, le plus grand dépôt de connaissances du monde antique.
Les brillants mathématiciens et inventeurs grecs Euclide et Archimède ont élu domicile à Alexandrie, et la marine ptolémaïque commandait une énorme flotte qui poussait les découvertes d’Alexandrie dans le monde entier.
Lorsqu’Alexandre meurt soudainement à Babylone d’une fièvre à seulement 32 ans, les Ptolémées interceptent son cortège funéraire sur le chemin du retour en Macédoine et construisent un sarcophage de verre à Alexandrie où les sujets peuvent rendre hommage à la momie d’Alexandre pendant des siècles.
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Il a peut-être été le premier héros d’action du monde
L’héroïsme d’Alexandre a été relaté dans une série de récits d’aventure romancés appelés « romance d’Alexandre », dont certains remontent à moins d’un siècle après sa mort en 323 avant notre ère. Les versions médiévales regorgent d’escapades sexy, d’échappées étroites et d’illustrations colorées.
Après la Bible et le Coran, on affirme que la « romance d’Alexandre » a voyagé plus loin et a été traduite dans plus de langues que tout autre recueil de récits anciens.
Les textes du XIVe siècle comprennent le récit d’Alexandre explorant les profondeurs de l’océan à l’aide d’une cloche à plongeur. Mais lorsqu’Alexandre s’installe au fond de l’océan, sa maîtresse le trahit, s’enfuit avec son amant et le laisse échoué dans les profondeurs.
Pour Carney, la popularité de la « Romance d’Alexandre » reflète l’attrait durable de ce personnage qui a changé le monde.
« Alexandre a saisi l’imagination des gens », dit Carney. « Qu’il était si jeune ; qu’il n’a pas été vaincu dans une bataille majeure ; que les choses se sont passées si vite ; il était un tel preneur de risques et il est allé dans tous ces endroits qui semblaient exotiques. »
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