8 faits surprenants sur la partie la plus profonde de l’océan

La partie la plus profonde de nos océans, la région allant de moins de 20 000 pieds jusqu’au tout fond de la fosse marine la plus profonde, est connue sous le nom de zone hadale. Elle doit son nom à Hadès, le monde souterrain de la mythologie grecque (et son dieu). La majeure partie de la zone hadale est constituée de tranchées plongeantes formées par le déplacement des plaques tectoniques. À ce jour, quelque 46 habitats hadals ont été identifiés, soit environ 41 % de la profondeur totale de l’océan, et pourtant moins d’un quart de 1 % de l’océan entier. Les scientifiques en savent encore très peu sur cette région mystérieuse et difficile à étudier, mais ce que nous avons appris est stupéfiant.

1. PLUS DE PERSONNES SONT ALLÉES SUR LA LUNE QUE N’ONT EXPLORÉ LES PROFONDEURS DE L’HADAL.

Pour donner une certaine perspective, le Mont Everest tiendrait à l’intérieur de la fosse marine la plus profonde de la Terre, la fosse des Mariannes, avec quelques kilomètres de marge. Cela contribue à expliquer pourquoi elle a été si rarement explorée – seules trois personnes sont parvenues au fond de la fosse des Mariannes : deux scientifiques à bord du Trieste en 1960, et le réalisateur James Cameron en 2012.

Les tranchées des profondeurs hadales sont si éloignées qu’il est extrêmement difficile d’amener des équipements ou des personnes à de telles profondeurs. Cela est aggravé par le fait que la pression sous-marine à cette profondeur – environ 8 tonnes par pouce carré, soit à peu près celle de 100 éléphants debout sur votre tête – fait imploser les instruments ordinaires.

Les scientifiques qui s’aventurent si loin en profondeur ont besoin d’équipements spéciaux qui peuvent résister à l’immense pression, mais même ceux-ci peuvent être peu fiables. En 2014, le sous-marin téléguidé Nereus est devenu le dernier d’une longue série de sondes de recherche à être perdues au cours d’une mission. Construit par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), Nereus avait effectué plusieurs missions révolutionnaires dans la zone hadale, atteignant notamment en 2009 le fond de la fosse des Mariannes. Mais lors de sa dernière mission, dans la fosse de Kermadec, au large de la Nouvelle-Zélande, le sous-marin a implosé et s’est brisé, probablement en raison de l’intense pression de l’eau. Vous pouvez voir quelques images du Nereus échantillonnant le plancher océanique de la fosse des Mariannes lors de son expédition de 2009.

2. LES PROFONDEURS EXTRAORDINAIRES SONT MESURÉES À L’AIDE DE TNT.

Pour mesurer les parties les plus profondes de l’océan, les scientifiques utilisent le sondage à la bombe, une technique où du TNT est jeté dans les tranchées et l’écho est enregistré depuis un bateau, permettant aux scientifiques d’estimer la profondeur. Si les scientifiques s’interrogent sur la sensibilité de la méthode, les résultats, même approximatifs, sont impressionnants : Jusqu’à présent, en plus de la fosse des Mariannes, quatre autres fosses – celles de Kermadec, de Kuril-Kamchatka, des Philippines et des Tonga, toutes situées dans l’océan Pacifique occidental – ont été identifiées comme étant plus profondes que 10 000 mètres (32 808 pieds).

3. JACQUES COUSTEAU A ÉTÉ LE PREMIER À PHOTOGRAPHIER LA ZONE HADAL.

La première expédition à prélever des échantillons de la zone hadale a été l’expédition pionnière HMS Challenger, travaillant de 1872 à 1876. Les scientifiques à bord ont réussi à extraire des échantillons à 26 246 pieds sous l’océan, mais à l’époque, ils n’ont pas été en mesure de confirmer si les restes d’animaux qu’ils ont trouvés vivaient réellement à cette profondeur ou s’il s’agissait simplement de restes de créatures marines provenant de plus haut dans l’océan qui avaient coulé à cette profondeur après leur mort. Ce n’est qu’en 1948 qu’un navire de recherche suédois, l’Albatross, a pu recueillir des échantillons à 25 000 pieds, ce qui a prouvé que des créatures existaient à des profondeurs supérieures à 20 000 pieds, et donc que la zone hadale était habitée.

Mais ce n’est qu’en 1956 que Jacques Cousteau a pris la première photographie de la zone hadale. Cousteau a immergé son appareil photo au fond de la fosse des Romanches dans l’océan Atlantique, à quelque 24 500 pieds de profondeur, offrant ainsi le premier aperçu de cette partie de l’océan jusqu’alors invisible.

4. NOUS VENONS DE CONFIRMER L’OBSERVATION LA PLUS PROFONDE D’UN POISSON VIVANT.

L’étude des créatures qui survivent dans la zone hadale peut être très difficile. Avant 2008, la plupart des espèces étaient décrites à partir d’un seul échantillon, souvent en mauvais état. (Un scientifique a décrit la plupart des échantillons hadals comme « des spécimens ratatinés dans les musées »). En 2008, les premières images d’organismes vivants de la zone hadale ont été enregistrées, ce qui a constitué un grand pas en avant dans la compréhension des créatures des grands fonds. Le navire de recherche japonais Hakuho-Maru a déployé un atterrisseur appâté en chute libre dans la fosse du Japon, dans l’océan Pacifique, devenant ainsi les premiers scientifiques à produire des images de créatures hadales vivantes in situ. La caméra a pris des images de poissons-escargots hadals (Pseudoliparis amblystomopsis), dont on pense qu’ils sont les espèces les plus répandues dans les profondeurs hadales. Les images ont montré de manière surprenante des essaims de poissons actifs se nourrissant de minuscules crevettes, ce qui a bouleversé l’idée que les poissons à cette profondeur étaient des créatures solitaires et léthargiques qui peinaient à survivre. Un article de 2016 a ensuite identifié des escargots vivants à une profondeur de 26 722 pieds – la plus profonde observation confirmée d’un spécimen vivant.

5. MAIS NOUS NE SAVONS PAS COMBIEN PLUS PROFOND LES POISSONS POURRAIENT SURVIVRE.

Des expéditions récentes comme le projet HADES dans le Pacifique suggèrent que les poissons ne se trouvent pas en dessous de 27 560 pieds. Mais la zone hadale s’étend jusqu’à 36 000 pieds. Paul Yancey, biologiste marin du Whitman College, émet l’hypothèse que les poissons atteignent une limite autour de 27 500 pieds parce que les protéines à de telles profondeurs ne peuvent pas se construire correctement. Pour contrer ce phénomène, les poissons des profondeurs ont développé une molécule organique connue sous le nom d’oxyde de triméthylamine, ou TMAO (cette molécule donne également aux poissons leur odeur de « poisson »), qui aide les protéines à fonctionner à haute pression. Les poissons d’eau peu profonde ont des niveaux assez faibles de TMAO, tandis que les poissons d’eau profonde ont des niveaux de plus en plus élevés. Yancey propose que la quantité de TMAO nécessaire pour contrecarrer l’énorme pression en dessous de 27 560 pieds serait si grande que l’eau commencerait à s’écouler de manière incontrôlée dans leur corps, tuant les poissons.

En dessous de 27 560 pieds cependant, d’autres types de créatures existent, comme les amphipodes hadals ressemblant à des crevettes. Ces créatures se nourrissent des déchets et des cadavres des créatures marines qui flottent depuis le haut, prospérant de façon étonnante à de grandes profondeurs.

6. DES TONNES DE DÉCHETS TOXIQUES ONT ÉTÉ DÉJETÉES DANS LA ZONE HADAL.

Dans les années 1970, des tonnes de déchets pharmaceutiques toxiques – l’équivalent de 880 Boeing 747 – ont été déversées dans la fosse de Porto Rico. À l’époque, Porto Rico était un grand producteur de produits pharmaceutiques, et le déversement a été autorisé comme mesure temporaire pendant la construction d’un nouveau site de traitement des eaux usées. Inévitablement, les retards ont fait que le déversement s’est poursuivi sur le site jusque dans les années 1980. Des échantillons prélevés sur le site de décharge ont indiqué que les écosystèmes étaient gravement endommagés par les polluants, une étude de 1981 révélant « des changements démontrables dans la communauté microbienne marine dans la région utilisée pour l’élimination des déchets. »

7. L’ÉTUDE DE LA ZONE HADAL nous aide à comprendre comment la vie pourrait survivre dans l’espace.

Les créatures qui prospèrent dans des environnements extrêmes tels que la zone hadal sont appelées extrêmophiles. Ces créatures peuvent supporter des températures très basses, des pressions élevées et peuvent survivre avec peu ou pas d’oxygène. L’étude de ces animaux extraordinaires peut apporter de grandes perspectives aux scientifiques, en indiquant comment la vie pourrait persister dans l’espace, là où il n’y a pas d’oxygène. Des micro-organismes tels que Pyrococcus CH1 ont été trouvés dans des évents marins profonds, donnant aux scientifiques une idée du type de vie qui pourrait exister sur des planètes telles que la lune de Jupiter, Europe.

8. LES SUPERGIANTS EXISTENT DANS LA ZONE HADAL.

L’une des créatures aux noms les plus excitants trouvées dans la zone hadal est l’énigmatique supergéante, également connue sous le nom d’Alicella gigantea. Cet amphipode est au moins 20 fois plus grand que ses cousins vivant à faible profondeur. Cela les rend très excitants, jusqu’à ce que vous réalisiez qu’il s’agit de minuscules créatures apparentées à l’humble sablier, une petite bête que l’on voit souvent surgir à grande vitesse des algues sur la plage. Le plus grand spécimen de supergéant jamais découvert était une femelle de 13,4 pouces de long, trouvée dans une tranchée de l’océan Pacifique.