8 idées fausses sur la Réserve fédérale – déboulonnées

Le travail de la Réserve fédérale peut souvent être d’une complexité déconcertante. Il n’est pas étonnant que l’institution soit entourée de tant de mystère.

Que ce soit la croyance que la Fed imprime de l’argent, ou l’idée que le fait d’avoir une banque centrale est inconstitutionnel, vous avez probablement rencontré des affirmations farfelues en essayant d’apprendre ce que fait réellement la banque centrale américaine. Pour la plupart, cependant, ces déclarations sont juste fausses – mais elles sont perpétuées par la nature compliquée du travail.

La Réserve fédérale a été créée par le Congrès en 1913 pour maintenir la stabilité économique et financière dans tout le pays. L’organe de fixation des taux de la Fed, le Federal Open Market Committee (FOMC), y parvient notamment en augmentant ou en diminuant les taux d’intérêt. Après la crise financière de 2008, la Fed a également assumé de nouveaux rôles réglementaires, en agissant comme un chien de garde des plus grandes institutions financières du monde.

Mais beaucoup d’autres affirmations se faufilent. Voici les huit idées fausses les plus courantes sur ce que fait la banque centrale américaine, selon les experts, et une explication de pourquoi elles sont fausses

Quelles sont les plus grandes idées fausses sur la Réserve fédérale ?

1. La Fed est à blâmer pour les taux des prêts hypothécaires et des prêts étudiants.
2. La Fed agit seule, sans surveillance ni supervision.
3. La Fed imprime de l’argent.
4. La Fed est financée – ou s’enrichit – par l’argent des contribuables.
5. La Fed agit en pensant à Wall Street.
6. La Fed est inconstitutionnelle.
7. La Fed peut empêcher l’inégalité des revenus.
8. La Fed peut éliminer le cycle économique.

Mauvaise idée n°1 : la Fed est à blâmer pour les taux des prêts hypothécaires et des prêts étudiants

Lorsque vous pensez pour la première fois à un taux d’intérêt, vous pensez probablement à ce que vous payez sur votre prêt hypothécaire. Vous frémissez probablement à l’idée que la Fed augmente les taux, si vous avez un taux variable ou si vous envisagez d’acheter une maison dans un avenir proche.

Ces taux, cependant, ne sont pas vraiment liés aux mouvements de politique de la Fed. Un exemple concret : En décembre, la Fed a relevé ses taux pour la quatrième fois en 2018, mais les taux hypothécaires ont légèrement baissé. Ces prêts immobiliers à long terme sont plus particulièrement dictés par des facteurs liés au marché, comme le rendement du Trésor à 10 ans.

Mais cette idée fausse peut avoir une part de vérité. Pendant la crise financière, la Fed a abaissé son taux des fonds fédéraux à un niveau proche de zéro, et cela n’a toujours pas suffi à stimuler l’économie. En conséquence, la banque centrale américaine a voulu faire baisser les taux à long terme sur des produits tels que les prêts hypothécaires. Le président de la Fed, Ben Bernanke, a conçu un plan pour commencer à acheter des bons du Trésor et des titres adossés à des hypothèques pour y parvenir, une initiative communément appelée « assouplissement quantitatif ». »

Une hausse des taux de la Fed semble aussi probablement être un coup de poing dans les tripes pour les millions d’Américains qui ont une dette de prêt étudiant. Mais les taux d’intérêt ne sont pas non plus liés au taux des fonds fédéraux.

Ces deux taux auraient été plus étroitement liés, si la sénatrice Elizabeth Warren (D-Massachusetts) voyait sa législation se concrétiser. En 2013, Warren a lancé un projet de loi intitulé « Bank on Student Loans Fairness Act ». Cette loi visait à obliger le Congrès à fixer le taux d’intérêt des prêts étudiants au même niveau que le taux d’intérêt de la fenêtre d’escompte de la Fed, c’est-à-dire le taux que la Fed applique aux banques qui contractent des crédits pour satisfaire aux exigences de la banque centrale américaine en matière de réserves au jour le jour. Il a généralement été d’environ un point de pourcentage plus élevé que le taux des fonds fédéraux, mais il fluctue en fonction de la conjoncture économique.

« Si le Congrès laisse les taux d’intérêt des prêts étudiants doubler cet été, nos enfants paieront des taux neuf fois plus élevés que les grandes banques sur leurs prêts gouvernementaux », a déclaré Warren dans une déclaration d’accompagnement. « C’est mal. »

Mais cette législation n’est jamais devenue une loi. Les taux d’intérêt sur les prêts étudiants sont mandatés par le Congrès, plus précisément par le département de l’éducation. Et si vous contractez un prêt étudiant auprès d’un prêteur privé, il est très probablement déterminé par votre score de crédit.

Si la Fed décidait effectivement d’avoir la main sur le contrôle des taux d’intérêt des prêts étudiants, cela nécessiterait une initiative similaire à l’assouplissement quantitatif, dit Andrew Szczurowski, CFA, gestionnaire de portefeuille chez Eaton Vance.

« S’ils pensaient que la dette des prêts étudiants de mille milliards de dollars était un problème pour l’économie, ils pourraient acheter la dette des prêts étudiants pour faire baisser les prix », dit Szczurowski. « La Fed ne contrôle pas ce taux. Au bout du compte, ce n’est malheureusement pas la faute de la Fed. »

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Mauvaise idée n°2 : la Fed agit seule, sans surveillance ni contrôle

Faites une recherche sur « Réserve fédérale » sur les médias sociaux, et vous rencontrerez probablement cette phrase : « Auditez la Fed ! ». Il découle très probablement de la crainte (ou de la théorie du complot, vraiment) que la banque centrale américaine contrôle le gouvernement – et le monde.

Mais en réalité, la Fed est auditée, et elle a une immense quantité de surveillance, même si elle est techniquement indépendante du Congrès. En d’autres termes, ce n’est pas parce que les responsables peuvent choisir d’augmenter ou de baisser les taux d’intérêt comme bon leur semble qu’ils ne doivent pas suivre les règles.

Lorsqu’il s’agit des banques de réserve régionales de la Fed, chacune est auditée chaque année par un cabinet d’expertise comptable indépendant choisi par le conseil des gouverneurs. En 2018, il s’agissait de Klynveld Peat Marwick Goerdeler, ou KPMG.

Comme l’exige le conseil des gouverneurs, le cabinet doit rester indépendant de la Fed dans tous les domaines. Il ne peut conseiller aucune des banques de réserve ou avoir une quelconque affiliation avec la Fed qui pourrait nuire à son impartialité, selon le conseil des gouverneurs.

Le conseil des gouverneurs est également audité, mais c’est le Bureau de l’inspecteur général qui trouve l’entité pour cela. Le cabinet sélectionné établit un rapport sur « la conformité et sur le contrôle interne des rapports financiers, conformément aux normes d’audit du gouvernement », selon la Fed. En outre, le Bureau de l’inspecteur général mène également ses propres audits, examens et enquêtes relatifs aux activités et opérations du conseil, y compris les fonctions de sécurité et de supervision de la Fed qu’elle a assumées à la suite de la crise financière.

Les rapports qui en résultent sont tous publiés annuellement sur le site web du conseil des gouverneurs.

En outre, chaque titre du Trésor que la Fed possède est également mis à disposition, dans les moindres détails minutieux, de sa date d’échéance à son CUSIP, qui est essentiellement un numéro de série pour chaque obligation.

Le Humphrey-Hawkins Full Employment Act de 1978 exige également que la Fed fasse un rapport semestriel à la fois à la Chambre des représentants et au Sénat sur les développements de la politique économique et monétaire. Dans le même ordre d’idées, les responsables de la Fed parcourent le pays entre les réunions, prononçant des discours et des remarques publiques pour aider les gens ordinaires et les marchés à comprendre ce qu’ils font et pourquoi ils le font.

« Il y a cette idée commune que la Fed est ce temple secret », dit W. Michael Cox, professeur d’économie à la Southern Methodist University qui a été auparavant économiste en chef à la Fed de Dallas. « Mais la Fed a été créée par le Congrès, et elle peut être incréée par le Congrès. »

Mais certains membres du Congrès aimeraient voir plus de transparence. En janvier, le sénateur Rand Paul (R-Kentucky) a réintroduit le « Federal Reserve Transparency Act », familièrement appelé le projet de loi « Audit the Fed ». La législation a été précédemment lancée par son père, Ron Paul, un ancien représentant républicain du Texas.

Le projet de loi demande que le Government Accountability Office (GAO) non partisan et indépendant effectue des audits supplémentaires de la Fed, y compris « ses transactions pour ou avec des banques centrales étrangères, des gouvernements de pays étrangers ou des organisations de financement internationales non privées », indique le projet de loi.

Le projet de loi offrirait également au Congrès un aperçu direct des « délibérations, décisions ou actions de la Fed sur les questions de politique monétaire », un processus généralement séparé de la surveillance du Congrès pour garantir que les décisions sur les taux d’intérêt sont prises sans pression politique. Ces questions de politique comprennent les décisions liées aux opérations de la fenêtre d’escompte de la Fed, les réserves des banques membres, les crédits de titres et les intérêts payés sur les dépôts.

« Il est temps pour le Congrès de répondre en adoptant ce projet de loi pour tenir la Réserve fédérale secrète, le facilitateur de l’addiction aux dépenses de Washington, responsable devant les représentants du peuple », a déclaré le sénateur Paul dans une déclaration fournie par son bureau de presse. « Audit the Fed est un mouvement mené par la base qui a ébranlé l’establishment et prouvé à maintes reprises la différence que les Américains concernés peuvent faire contre vents et marées. »

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Mauvaise idée n°3 : la Fed imprime de l’argent

Il semble contre-intuitif que la banque centrale américaine ne soit pas responsable de l’impression de l’argent. Pourtant, c’est la vérité, et cette responsabilité relève du domaine du département du Trésor américain.

Les pièces de monnaie proviennent de l’U.S. Mint, et le papier monnaie est produit au Bureau of Engraving and Printing. Le Trésor est responsable de ces deux entités.

Mais la Fed a un rôle à jouer dans la circulation de cette monnaie une fois qu’elle est imprimée. Premièrement, elle distribue cet argent aux banques. Deuxièmement, elle peut choisir de retirer directement les billets de la circulation lorsqu’ils semblent trop vieux ou usés – ou même contrefaits, selon la Fed de Saint-Louis.

La Fed manipule aussi directement la quantité de monnaie en circulation par le biais de ses opérations d’open market. Ici, la Fed peut ajouter de l’argent – ou en retirer – en achetant ou en vendant des titres du Trésor américain et d’autres instruments financiers. La Fed paie ces titres en créditant des fonds aux réserves que les banques détiennent sur leurs comptes à la Fed. Par conséquent, cela influence « combien les banques sont prêtes à prêter, ce qui détermine à son tour le volume des dépôts bancaires détenus par le public », rapporte la Fed de Saint-Louis.

La Fed peut également servir de « prêteur en dernier ressort », en fournissant des crédits aux banques ou à d’autres entreprises financières en détresse financière et qui vacillent au bord de l’effondrement. Dans un sens, ces prêts ont également un levier sur la masse monétaire, donnant aux banques la possibilité d’offrir plus de fonds aux consommateurs.

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Mauvaise idée n°4 : la Fed est financée – ou s’enrichit – grâce à l’argent des contribuables

Vous pensez peut-être qu’une partie de vos impôts sert à financer les opérations de la Fed – mais ce n’est pas le cas. La Fed ne reçoit aucun financement par le biais du processus budgétaire du Congrès, selon le conseil des gouverneurs, une partie intentionnelle de sa conception qui contribue à maintenir son indépendance vis-à-vis du Congrès.

Au lieu de taxes, la Fed tire plutôt ses revenus principalement des intérêts qu’elle reçoit sur les titres d’État et les bons du Trésor qu’elle achète par le biais de ces opérations d’open-market.

Les autres sources comprennent les intérêts sur ses investissements en devises étrangères, les intérêts sur les prêts fournis aux institutions de dépôt, et les frais reçus en échange de services fournis aux institutions de dépôt – tels que la compensation des chèques, le transfert de fonds et les opérations de chambre de compensation automatisée.

Mais après avoir payé ses dépenses, la Fed ne garde pas ses bénéfices. La banque centrale américaine reverse l’intégralité de ses résultats au Trésor américain.

« La Fed ne s’enrichit pas grâce aux intérêts qu’elle perçoit sur tous ces titres d’État », explique Cox. « La Fed n’imprime pas de l’argent et ne le dépense pas pour s’acheter des choses. »

Concernant les salaires, le Congrès est chargé de fixer ceux des membres du conseil d’administration de la Fed. Le président Jerome Powell a gagné 203 500 dollars en 2019, selon la Fed, tandis que tous les autres membres du conseil ont gagné 183 100 dollars.

Le conseil examine les salaires des présidents de chaque banque de réserve, qui gagnent généralement plus que le conseil des gouverneurs et le président. Les fonctionnaires fixent ces fourchettes de salaires en fonction du coût de la main-d’œuvre dans chaque ville siège. Ces salaires peuvent également augmenter, s’ils sont approuvés par le conseil d’administration de chaque banque régionale de la Fed.

Par exemple, la présidente de la Fed de San Francisco – aujourd’hui Mary Daly – gagne 476 100 dollars, tandis que le président de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, gagne 369 900 dollars, selon le dernier rapport annuel de la Fed publié en 2017.

Pour autant, ce total fait pâle figure en comparaison de ce que « les personnes ayant ce niveau de formation et d’expertise gagneraient à Wall Street », dit Cox.

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Mauvaise idée n°5 : la Fed agit avec Wall Street à l’esprit

Mais cela n’a pas empêché les gens de croire que la Fed agit avec les intérêts de Wall Street à l’esprit.

C’est une crainte que beaucoup ont à l’égard de la banque centrale américaine, en particulier depuis le sauvetage des grandes banques pendant la crise financière. Cela pourrait aussi avoir à voir avec la position de vote permanente du président de la Fed de New York au sein du FOMC. De nombreux fonctionnaires affiliés à la banque de réserve régionale viennent du centre financier éminent de New York, dit Cox.

Mais le FOMC a été conçu pour avoir d’autres voix – pas seulement de celles des grandes zones urbaines.

Les présidents de cinq autres banques régionales de la Fed ont droit de vote, en plus du président de la Fed de New York et de tous les membres du Conseil des gouverneurs.

En attendant, les 12 présidents des banques régionales de la Fed assistent à chaque réunion du FOMC, même s’ils n’ont pas le droit de vote. Le président de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, a par exemple déclaré dans une note de recherche vendredi qu’il avait plaidé pour une réduction de 0,50 point de pourcentage lors de la réunion de la Fed des 18 et 19 juin, même s’il n’avait pas le droit de vote.

Après tout, l’économie américaine est diverse et différente dans chaque région du pays. Les points de vue diversifiés visent à refléter cela.

« En fin de compte, chaque partie du pays ne se développe pas à la même vitesse. Les côtes se portent très bien, mais pas le cœur du pays », explique Szczurowski. « C’est très difficile, mais au bout du compte, il n’y a pas de système parfait. C’est juste celui que nous avons développé. »

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Mauvaise idée n°6 : la Fed est inconstitutionnelle

La Fed est sans doute la banque centrale la plus puissante du monde. Ses décisions sur les taux d’intérêt ont un impact sur l’ensemble des États-Unis, ainsi que sur d’autres pays du monde.

Cependant, ses principaux responsables ne sont pas élus, et ils ne sont pas considérés comme faisant directement partie du gouvernement. La constitution ne mentionne même pas la nécessité d’un « système de réserve fédérale ». Cela rend certaines personnes un peu méfiantes à l’égard de la Fed en général, et pourrait être une raison pour laquelle tant d’Américains sont sceptiques quant à leur objectif.

Mais la Fed a été créée il y a près de 100 ans sous le président Woodrow Wilson avec l’adoption de la loi sur la Réserve fédérale. Wilson voulait former une banque centrale américaine chargée de maintenir la stabilité économique en réponse à une panique bancaire survenue à peine six ans plus tôt. (À l’époque, on comptait sur les banques privées et les propriétaires d’entreprises pour maintenir la stabilité économique, en inondant le système de capitaux et de liquidités pour maintenir le système financier à flot.)

Avant la Réserve fédérale, il y avait deux banques centrales aux États-Unis. La première banque des États-Unis a duré de 1791 à 1811, et la deuxième banque des États-Unis a existé entre 1816 et 1841.

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Mauvaise idée n° 7 : la Fed peut empêcher l’inégalité des revenus

La Fed a un double mandat : des prix stables et un emploi maximal. Historiquement, les responsables de la Fed ont basé leurs modèles sur la courbe de Phillips, qui affirme que ces deux objectifs ont une relation inverse. Lorsque le chômage diminue, on pense (généralement) que les prix augmentent.

Ce n’est pas le cas pour l’expansion actuelle. Bien que le taux de chômage soit à son plus bas niveau depuis près d’un demi-siècle (3,6 %), l’inflation est restée modérée, tombant en dessous de l’objectif de 2 % de la Fed pendant la majeure partie de l’expansion actuelle. Actuellement, elle se situe à environ 1,6 %, à en juger par l’indice des prix des dépenses personnelles de consommation (PCE) de base préféré des banquiers centraux américains, selon le ministère du Commerce.

Pour alimenter ce tableau de faible inflation, il pourrait y avoir une toile de fond de faibles gains salariaux, qui ont franchi le seuil des 3 % pour la première fois en octobre 2018, neuf ans après le début de l’expansion. Généralement, ce seuil est atteint beaucoup plus tôt pendant les périodes de faible chômage.

Dans le même temps, la part du revenu allant aux travailleurs a pris du retard par rapport à ses niveaux d’expansion précédents, la plupart des gains étant concentrés sur les revenus les plus élevés.

Beaucoup de gens blâment la Fed pour ce problème d’inégalité des revenus, les critiques disant le plus souvent que la Fed a augmenté les taux d’intérêt sans preuve évidente d’inflation, supprimant ainsi d’autres gains salariaux. Mais la Fed n’est pas entièrement à blâmer, dit Greg McBride, CFA, analyste financier en chef de Bankrate.

L’inégalité des revenus « n’est pas de leur ressort », dit McBride. « Nous avons une pénurie de compétences, nous avons 11 millions de décrocheurs du secondaire dans notre population active. Ce sont des facteurs qui, si nous les corrigeons, nous faisons un grand pas vers l’élimination de l’inégalité des revenus. La Fed ne va pas les régler. »

Dans des commentaires publics, Powell a souligné que l’inflation des salaires ne fait pas partie du double mandat de la Fed. Mais de nombreux responsables de la Fed – y compris Kashkari – commencent à admettre que les responsables devraient prendre en compte la croissance des salaires et l’inégalité des revenus lors de l’établissement de la politique.

Kashkari, dans un discours du 12 mai, a évoqué les conséquences économiques de l’inégalité des revenus, en disant que la Fed devrait examiner la distribution des revenus pour déterminer si elle a atteint son objectif de plein emploi. En d’autres termes, si les salaires ne semblent pas se redresser, le marché du travail doit encore avoir du mou, affirme-t-il. D’autres observateurs de la Fed disent que la Fed pourrait faire des pas importants dans la bonne direction en mettant en œuvre un système de paiement en temps réel.

Mais même dans ce cas, il faudrait une somme de pièces pour résoudre entièrement le problème. « C’est plus un problème structurel », dit McBride.

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Misconception No. 8 : La Fed peut éliminer le cycle économique

À partir de juillet, l’expansion économique américaine deviendra la plus longue jamais enregistrée – s’étendant sur 10 ans et un mois. Mais plus l’expansion se poursuit, plus les gens semblent se concentrer sur ce qui va provoquer sa fin prématurée.

Typiquement, la Fed décide d’augmenter ou de baisser les taux d’intérêt lorsqu’elle essaie de soutenir ou de stimuler l’économie. Powell a déclaré aux journalistes lors de la conférence de presse post-réunion de la Fed du 18 juin que lui et ses collègues ont un objectif primordial : « soutenir l’expansion économique ».

Mais même ces fonctionnaires entraînés ne peuvent pas voir l’avenir. Les ralentissements, après tout, sont inévitables – quelle que soit la qualité du travail de la Fed.

« Si elle fait bien son travail, elle peut minimiser l’impact d’une récession et minimiser la durée et la profondeur d’une récession », dit McBride. « Mais ils ne peuvent pas empêcher une récession. »

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