En début de semaine, des scientifiques de l’Oregon Health and Science University ont annoncé avoir produit des cellules souches embryonnaires à partir d’un embryon humain cloné. Voici 9 choses que vous devez savoir sur le clonage humain :
1. Le clonage est une forme de reproduction dans laquelle la progéniture résulte non pas de l’union fortuite d’un ovule et d’un spermatozoïde (reproduction sexuée) mais de la réplication délibérée du patrimoine génétique d’un autre individu unique (reproduction asexuée). Le clonage humain est donc la production asexuée d’un nouvel organisme humain qui est, à tous les stades du développement humain, génétiquement virtuellement identique à un être humain existant ou ayant existé auparavant.
2. Le clonage humain est réalisé par une technique appelée transfert nucléaire de cellules somatiques (TNCS). Le processus consiste à introduire du matériel provenant du noyau d’une cellule somatique humaine (toute cellule biologique formant le corps d’un organisme, bien qu’aux fins du TNCS, il s’agisse généralement d’une cellule de la peau) dans un ovocyte (une cellule œuf femelle qui n’a pas encore suivi le processus pour devenir un ovule) dont le propre noyau a été retiré ou inactivé. L’ovocyte devient un ovule qui n’a plus besoin d’être fécondé, car il contient la bonne quantité de matériel génétique. Cette nouvelle entité commence à se diviser et à croître, donnant un embryon humain cloné.
3. Le clonage ne produit pas une réplique génétique exacte du donneur (la personne sur laquelle le matériel génétique a été prélevé pour produire l’embryon cloné). Toutes les cellules humaines, y compris les œufs et le sperme, contiennent de petits organites producteurs d’énergie appelés mitochondries. Les mitochondries contiennent un petit morceau d’ADN qui spécifie les instructions génétiques pour la fabrication de plusieurs protéines mitochondriales essentielles. Le TNCS transfère le noyau dans l’ovocyte qui contient l’ADN mitochondrial de la donneuse d’ovule. Tout comme dans la reproduction sexuée, l’embryon produit par clonage contient le matériel génétique de deux individus différents.
4. En raison des interactions manquantes, mais cruciales, entre le spermatozoïde et l’ovule, les « erreurs de reprogrammation génétique » sont inhérentes au clonage. Cela conduit à des défauts génétiques aléatoires et généralisés d' »empreinte » et « épigénétiques » qui sont tous deux des causes connues de cancer. Outre les défauts « épigénétiques », les cellules issues du clonage qui sont réinjectées au donneur sont rejetées en raison d’une mauvaise expression épigénétique, de différences génétiques dues à l’ADN mitochondrial et de l’incompatibilité de cellules trop immatures dans leur développement pour interagir avec les environnements tissulaires adultes. C’est la principale pierre d’achoppement pour l’utilisation de matériel provenant d’embryons clonés pour le traitement de maladies.
5. L’utilisation des termes clonage thérapeutique et clonage reproductif sont trompeurs. Tout clonage produit un embryon humain et est donc de nature reproductive. Les termes plus précis et neutres sont clonage pour produire des enfants et clonage pour la recherche biomédicale. Ces termes font une distinction entre le clonage qui aboutit à la création d’un embryon pour une destruction ultérieure et celui qui est créé afin de poursuivre le processus normal du développement humain.
6. La principale objection morale au clonage pour la recherche est qu’il crée une vie humaine uniquement dans le but de la détruire ; en utilisant un embryon humain simplement comme un moyen pour une fin. Pour justifier le meurtre de ces êtres humains pour leurs « pièces détachées », nous devons ignorer la compréhension scientifique de ce qui fait un membre de l’espèce humaine et argumenter sur la définition métaphysique de ce qui constitue l’état de personne’. S’il est vrai que de nombreuses personnes s’opposent au clonage d’embryons humains pour des raisons religieuses et éthiques valables, la question n’est pas divisée selon le spectre politique typique gauche/droite. Même les défenseurs de l’avortement et d’autres personnes qui ont des opinions politiques laïques et/ou progressistes trouvent des préoccupations éthiques suffisantes pour s’opposer à cette procédure. Daniel Sulmasy, professeur de médecine et bioéthicien à l’université de Chicago, a déclaré à la National Public Radio (NPR) : « Il s’agit d’un cas où l’on entreprend délibérément de créer un être humain dans le seul but de le détruire. Je suis de l’école qui pense que c’est moralement mauvais, peu importe le bien qui pourrait en résulter. »
7. Actuellement, la principale justification du clonage thérapeutique est le moyen de récolter des cellules souches embryonnaires – un processus qui met fin à une vie humaine – à des fins de recherche. Malgré des années de battage médiatique et des milliards de dollars consacrés à cette entreprise, la recherche sur les cellules souches embryonnaires (ESCR) n’a jamais produit de thérapies cliniquement prouvées – et ne le fera probablement jamais. Comme l’a écrit le Washington Post en début de semaine, « peu d’experts pensent que la production de cellules souches par clonage est susceptible d’avoir une utilité médicale dans un avenir proche, voire jamais ». L’ESCR a été l’un des gâchis les plus coûteux de l’histoire biomédicale.
8. Le clonage aggrave non seulement les préoccupations éthiques de l’ESCR, mais ajoute un nombre important d’autres problèmes moraux. Cette approche machiavélique serait difficile à justifier même si les DESC devaient conduire à des guérisons miraculeuses. Mais la recherche utilisant des cellules souches embryonnaires prélevées semble être une entreprise inutilement spéculative et un gaspillage d’argent, de vie et de recherche médicale. L’utilisation de cellules souches adultes, en revanche, ne pose aucun des problèmes éthiques et présente beaucoup moins de complications biomédicales que les CSE. En fait, plus de 70 types de thérapies ont été développés à partir de cellules souches adultes.
9. Comme l’a expliqué le Conseil présidentiel sur la bioéthique en 2005,
La perspective du clonage pour produire des enfants, qui serait une forme radicalement nouvelle de procréation, soulève de profondes préoccupations sur l’identité et l’individualité, le sens d’avoir des enfants, la différence entre la procréation et la fabrication, et la relation entre les générations. Le clonage à des fins de recherche biomédicale soulève également de nouvelles questions sur la manipulation de certains êtres humains au profit d’autres, la liberté et la valeur de la recherche biomédicale, notre obligation de guérir les malades (et ses limites), ainsi que le respect et la protection dus à la vie humaine naissante. En outre, les débats législatifs sur le clonage humain soulèvent des questions sur la relation entre la science et la société, notamment sur la question de savoir si la société peut ou doit exercer un contrôle éthique et prudentiel sur la technologie biomédicale et la conduite de la recherche biomédicale. Rarement une innovation apparemment petite a soulevé des questions aussi importantes.
(Bien que les études sur le clonage et les DESC produites par le Conseil présidentiel de bioéthique aient été autrefois disponibles sur Bioethics.gov, l’administration Obama a supprimé tous les travaux produits par le précédent conseil).