Selon l’USGS, « le groupe des ETR (éléments des terres rares) est composé de 15 éléments dont le numéro atomique varie de 57 (lanthane) à 71 (lutécium) sur le tableau périodique des éléments, et sont officiellement appelés les « lanthanoïdes », bien qu’ils soient communément appelés les « lanthanides ».
Ce métal blanc argenté, numéro de 71 sur le tableau périodique, se trouve en très petites quantités dans presque tous les minéraux contenant de l’yttrium, et est considéré comme un élément de terre rare lourd.
Le laboratoire national américain Los Alamos rapporte que « Le métal pur n’a été isolé que ces dernières années et est l’un des plus difficiles à préparer. Il peut être préparé par la réduction de LuCl3 ou LuF3 anhydre par un métal alcalin ou alcalino-terreux. Le métal est blanc argenté et relativement stable dans l’air. Le 176Lu est présent à l’état naturel (2,6 %) avec le 175Lu (97,4 %). Il est radioactif avec une demi-vie d’environ 3 x 1010 ans. »
Selon le Laboratoire, les nucléides de lutécium stables, qui émettent un rayonnement bêta pur après activation par neutrons thermiques, peuvent être utilisés comme catalyseurs dans le craquage, l’alkylation, l’hydrogénation et la polymérisation. Pratiquement aucune autre utilisation commerciale n’a encore été trouvée pour le lutécium. Il avertit cependant que, bien que le lutécium, comme les autres métaux de terres rares, soit considéré comme ayant un faible indice de toxicité, il doit être manipulé avec précaution jusqu’à ce que davantage d’informations soient disponibles.
Comme mentionné, les ETR existent rarement sous forme pure ; ils sont généralement concentrés dans plus d’un minéral, et chaque minéral nécessite une technologie d’extraction et un traitement minéral différents et coûteux. L’exploration géochimique est la principale méthode d’exploration des ETR.
Selon le type de projet d’ETR, les analyseurs XRF portatifs sont des instruments utiles qui peuvent fournir des analyses en temps réel et sur place des ETR et d’autres éléments dans tout type d’échantillons géologiques. Ils sont des outils indispensables pour l’analyse de la série légère des ETR (LREE), y compris le lanthane (La), le cérium (Ce), le praséodyme (Pr) et le néodyme (Nd). D’autres éléments associés aux minéraux contenant des ETR, comme le thorium (Th) et l’yttriym (Y), peuvent également être analysés. En utilisant les concentrations de ces éléments, en particulier l’Y, il est possible de déduire les concentrations d’ETR lourds (HREE), comme le lutécium, qui sont généralement associés aux minéraux hôtes contenant de l’Y.
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