Vous le faites probablement. C’est peut-être ancré depuis que vous êtes enfant, et maintenant c’est presque automatique. Vous voyez l’éclair – et vous commencez immédiatement à compter les secondes jusqu’à ce qu’il tonne.
Mais compter vous permet-il vraiment d’obtenir une bonne estimation de la distance à laquelle se trouve l’éclair ? Est-ce l’un de ces contes de vieilles femmes, ou est-ce réellement basé sur la science ? Dans ce cas, nous devons remercier la physique pour ce calcul rapide et facile – et assez précis.
Alors, que se passe-t-il lorsqu’un gros orage arrive ?
L’éclair que vous voyez est la décharge d’électricité qui se déplace entre les nuages ou vers le sol. Le tonnerre que vous entendez est l’expansion rapide de l’air en réponse à la chaleur intense de l’éclair.
Si vous êtes vraiment proche de l’éclair, vous le verrez et entendrez le tonnerre simultanément. Mais lorsqu’il est éloigné, vous voyez et entendez l’événement à des moments différents. C’est parce que la lumière voyage beaucoup plus vite que le son. Imaginez que vous êtes assis dans les gradins lors d’un match de baseball. Vous voyez le batteur frapper la balle une seconde avant d’entendre le claquement de la batte.
Lorsqu’on observe un événement sur Terre, on voit les choses presque à l’instant où elles se produisent – la vitesse de la lumière est si rapide qu’on ne peut même pas détecter le temps de parcours. La vitesse du son est beaucoup plus lente, ce qui nous donne le temps de faire notre calcul.
Simplifions l’équation de la vitesse : Le son se déplace à un peu plus de 700 miles par heure, soit 700 miles en 3 600 secondes. Cela signifie que 7 miles sont parcourus toutes les 36 secondes. Pour simplifier encore plus, arrondissez à 7 miles toutes les 35 secondes… ou 1 mile toutes les 5 secondes ! Comptez jusqu’à 5 : si vous entendez le tonnerre, l’éclair s’est produit dans un rayon de 1 mile.
Maintenant que vous savez à quelle distance se trouvait cet éclair, est-ce assez loin pour être à une distance sûre de l’orage ? C’est en fait une question piège. Le tonnerre peut être entendu jusqu’à 25 miles de distance, et les coups de foudre ont été documentés pour se produire jusqu’à 25 miles des orages – connu comme un « bolt from the blue ». Donc, si vous pouvez entendre le tonnerre, vous êtes assez proche pour être frappé par la foudre, et vous abriter à l’intérieur ou dans une voiture fermée est votre pari le plus sûr.
Et ne comptez pas sur la sagesse populaire selon laquelle la foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit pour vous protéger. Cette idée est tout simplement fausse. Par exemple, la foudre frappe le sommet de l’Empire State Building en moyenne 23 fois par an.