Abel Tasman

Voyage de Tasman de 1642-43

En 1642, les navigateurs néerlandais avaient découvert des étendues discontinues de la côte occidentale de l’Australie, mais on ne savait pas si ces côtes étaient continentales et reliées à l’hypothétique continent sud du Pacifique. Tasman fut chargé de résoudre ce problème, en suivant des instructions basées sur un mémoire de Frans Jacobszoon Visscher, son chef pilote. Il fut chargé d’explorer l’océan Indien d’ouest en est, au sud de la route commerciale ordinaire, et, en poursuivant vers l’est dans le Pacifique (si cela s’avérait possible), d’étudier la praticabilité d’un passage maritime vers l’est jusqu’au Chili, de redécouvrir les îles Salomon des Espagnols et d’explorer la Nouvelle-Guinée.

Parti de Batavia (Jakarta moderne) le 14 août 1642 avec deux navires, le Heemskerk et le Zeehaen, Tasman navigue vers l’île Maurice (5 septembre-8 octobre), puis vers le sud et l’est, atteignant sa latitude la plus méridionale de 49° S à environ 94° E. Se tournant vers le nord, il découvrit une terre le 24 novembre par 42°20′ S, et il longea ses côtes méridionales, la nommant Terre de Van Diemen (aujourd’hui Tasmanie). Un conseil d’officiers, le 5 décembre, décida de ne pas poursuivre les recherches, et il manqua ainsi l’occasion de découvrir le détroit de Bass. Continuant vers l’est, il aperçut le 13 décembre, par 42°10′ S, la côte de l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande, et l’explora vers le nord, entrant dans le détroit entre l’île du Nord et l’île du Sud, supposant qu’il s’agissait d’une baie. Il quitta la Nouvelle-Zélande le 4 janvier 1643, au cap Nord, avec l’impression d’avoir probablement découvert la côte ouest du continent austral, qui pourrait être reliée à la « Staten Landt » (île de Staten) découverte par W.C. Schouten et Jacques Le Maire au sud de l’Amérique du Sud – d’où le nom de Staten Landt, que Tasman donna à sa découverte en l’honneur des États généraux (le corps législatif néerlandais).

Convaincu par la houle que le passage vers le Chili existait, Tasman se tourne maintenant vers le nord-est, et le 21 janvier il découvre les Tonga et le 6 février les îles Fidji. Tournant vers le nord-ouest, les navires atteignent les eaux de la Nouvelle-Guinée le 1er avril et Batavia le 14 juin 1643, achevant un voyage de 10 mois au cours duquel seuls 10 hommes sont morts de maladie. Tasman avait fait le tour de l’Australie sans la voir, établissant ainsi qu’elle était séparée de l’hypothétique continent austral.