Les Anatidae comprennent 49 genres dans 5 sous-familles : Anatinae, Anserinae, Dendrocygninae, Stictonettinae, et Tadorninae. La plus grande sous-famille, Anatinae, comprend huit groupes : Tadornini (tadornes et alliés : cinq genres, 14 espèces) ; Tachyerini (canards à vapeur : un genre, quatre espèces) ; Cairini (canards percheurs et alliés : neuf genres, 13 espèces) ; Merganettini (canard des torrents (Merganetta armata)) ; Anatini (canards barboteurs : quatre genres, 40 espèces) ; Aythyini (pochards : deux genres, 15 espèces) ; Mergini (harles et alliés : sept genres, 18 espèces) ; et Oxyurini (queues raides : 3 genres, huit espèces).
Les anatidés sont répartis dans le monde entier, à l’exception de la région antarctique.
Les anatidés habitent des habitats aquatiques tels que les lacs, les étangs, les ruisseaux, les rivières et les marais. Certains taxons habitent des environnements marins en dehors de la saison de reproduction.
Les œufs sont incubés pendant 22-40 jours et l’éclosion est synchrone dans les 24 heures. Plusieurs jours avant l’éclosion, les jeunes poussins commencent à appeler de l’intérieur de l’œuf. Les poussins sont précoces (nidifuges), nés avec le duvet et les yeux ouverts. Les poussins peuvent marcher et nager quelques heures après l’éclosion. Les poussins se nourrissent par eux-mêmes tout en restant à proximité de leur mère. L’envol a lieu entre 5 et 10 semaines. Chez certaines espèces, les jeunes de l’année reviennent sur les lieux de reproduction avec les parents pendant un ou deux ans. L’acquisition du plumage adulte peut prendre de un à trois ans. La plupart des canards sont sexuellement matures à l’âge d’un ou deux ans, tandis que les oies et les cygnes peuvent atteindre la maturité à cinq ans. L’espérance de vie dans la nature pour les individus qui survivent à leur première année peut être d’une ou deux années supplémentaires pour les canards et de quatre ou plus pour les oies et les cygnes.
Les anatidés sont des oiseaux de taille moyenne à grande (30-180 cm ; 230 g -22,5 kg). Le plumage des taxons Anseranatinae et Anserinae est généralement sexuellement monomorphe, alors que le plumage des Anatinae est sexuellement dimorphe. Le plumage varie de brun, gris ou blanc, à des combinaisons de noir et de blanc. Certains mâles anatidés et certaines femelles peuvent avoir un spéculum (tache de couleur sur les secondaires) de couleur vive, vert métallique, bronze ou bleu. Le plumage des juvéniles est plus terne, mais souvent similaire à celui des adultes. Le cou est relativement long et la tête est petite. Les ailes sont courtes et les muscles alaires bien développés s’insèrent sur un sternum profondément caréné. La queue peut être courte et arrondie ou plus longue et étroite. Le bec est large avec un intérieur lamellé chez de nombreuses espèces. Chez certains taxons, le bec présente une saillie cornée ou charnue en forme de bouton. La couleur du bec du mâle peut être de couleur vive au début de la saison de reproduction. Le palais est desmognathique. Toutes les espèces ont des glandes salines au-dessus de l’œil. Les pattes sont placées loin en arrière sur le corps, les trois orteils antérieurs sont palmés et l’hallux est soit absent, soit petit et surélevé. L’organe copulatoire du mâle est présent. Les mâles ont également des bulles trachéales et syringales partiellement ou complètement ossifiées. La glande uropygienne est plumée.
Certains anatidés peuvent se reproduire aux côtés de congénères, de congénères ou d’autres espèces d’oiseaux comme le faucon pèlerin (Falco peregrinus) ou la buse pattue (Buteo lagopus).
Les taxons d’anatidés sont herbivores, bien qu’ils puissent aussi se nourrir d’invertébrés aquatiques. De nombreux anatidés mangent les graines, les racines, les tiges, les feuilles et les fleurs de la végétation aquatique. Certains taxons se nourrissent de plancton ou d’algues. Les autres aliments pris comprennent : les mollusques, les insectes aquatiques, les crustacés et les petits poissons.
Les mammifères prédateurs des anatidés comprennent : les humains, le renard roux (Vulpes vulpes), la mouffette rayée (Mephitis mephitis), le raton laveur (Procyon lotor), le blaireau (Taxidea taxus), le coyote (Canis latrans), les belettes et les visons. Les prédateurs aviaires comprennent : La corneille d’Amérique (Corvus brachyrhynchos), la pie à bec noir (Pica pica), les skuas(Catharacta) et les hiboux
La plupart des espèces d’anatidés sont considérées comme monogames saisonnières, bien que des copulations à partenaires multiples au cours d’une saison de reproduction puissent se produire chez certaines espèces. Certains anatidés sont polygynes. Les partenaires peuvent changer d’une année à l’autre chez certaines espèces, ou peuvent être maintenus pendant plusieurs années chez d’autres espèces. La formation des couples commence souvent pendant la saison non reproductive. La parade nuptiale comprend des mouvements de la tête et des ailes, des vocalisations et des mouvements de nage. Presque toutes les espèces copulent sur l’eau. Chez la plupart des espèces, la femelle construit le nid tandis que le mâle défend le territoire d’alimentation et garde la femelle lorsqu’elle cherche sa nourriture.
Certains anatidés sont agressivement territoriaux tandis que d’autres sont des nicheurs coloniaux. Les colonies sont généralement de petite taille, allant de quelques dizaines à plus d’une centaine de couples. Les anatidés se reproduisent de façon saisonnière bien que certaines espèces maintiennent des territoires toute l’année. Les sites de nidification varient des éraflures peu profondes sur la terre, des monticules de matières végétales sur la terre ou dans l’eau, aux trous de nidification dans les arbres. Le matériel de nidification comprend de la végétation et des plumes. La taille de la ponte varie de 4 à 13 œufs, avec un intervalle de ponte de 24 heures. Les femelles de certaines espèces déposent leurs œufs dans les nids d’autres femelles. Certaines espèces sont parasites et déposeront des œufs dans les nids d’autres espèces.
Dans la plupart des espèces, les femelles commencent l’incubation après la ponte du dernier œuf et continuent à couver pendant 22 à 40 jours. Les mâles ne couvent généralement pas, mais gardent la femelle et défendent le territoire. Les femelles peuvent couvrir les œufs de duvet lorsqu’elles quittent le nid. Après l’éclosion, la femelle dirige les poussins lors de leurs excursions de recherche de nourriture, leur indiquant parfois les aliments dont ils ont besoin et veillant toujours sur les jeunes. Les mâles accompagnent parfois les jeunes et les protègent des prédateurs. En général, les femelles gardent les poussins jusqu’à leur envol, à environ cinq à dix semaines.
De nombreux anatidés sont migrateurs, bien que les espèces tropicales et subtropicales restent à proximité des lieux de reproduction pendant la saison non reproductive. Les anatidés sont connus pour leurs formations en troupeau, qui peuvent servir à assurer une protection contre les prédateurs ou à faciliter la localisation de sources de nourriture abondantes. Les anatidés peuvent former des troupeaux mixtes ou monotypiques. Les anatidés passent beaucoup de temps dans l’eau et consacrent beaucoup de temps au lissage et à l’entretien des plumes. Ils utilisent leur bec pour enduire (et imperméabiliser) leurs plumes d’huile provenant de la glande uropygienne. Certains taxons peuvent s’alimenter ou faire des parades nuptiales la nuit et peuvent être vus en train de se percher pendant la journée. Les anatidés forment souvent de petits groupes pour se percher soit sur l’eau, soit sur terre. Lorsqu’il est sur l’eau, un oiseau endormi rentre son bec sous son aile ; sur terre, les oiseaux peuvent se tenir sur une seule patte.
Les anatidés peuvent former de petites bandes ou des groupes allant jusqu’à plusieurs centaines de milliers d’individus. Les anatidés semblent socialement actifs lorsqu’ils se nourrissent, se perchent et migrent. La formation de couples et les parades nuptiales se produisent fréquemment en groupe. La formation des groupes se produit principalement en dehors de la saison de reproduction, bien que certaines espèces soient des reproducteurs coloniaux. Et certaines espèces conservent des groupes familiaux cohésifs tout au long de l’année.
Les anatidés vocalisent de façon marquée pendant la saison de reproduction, car de nombreuses vocalisations font partie intégrante de la parade nuptiale, de la territorialité et des soins aux couvées. La plupart des espèces présentent une variation sexuelle des vocalisations, les vocalisations des mâles étant souvent plus aiguës que celles des femelles. En général, les vocalisations sont variées et comprennent : trompettes, sifflets, twitters, klaxons, aboiements, grognements, caquètements, croassements et grognements.
Les humains exploitent largement les anatidés. Les anatidés sont chassés pour le sport et pour la subsistance. De nombreuses espèces ont été domestiquées pour la production d’œufs, de viande et de foie. Les eiders sont élevés pour leur duvet (plumes), réputé pour ses excellentes propriétés isolantes et utilisé dans les couettes, matelas, oreillers et sacs de couchage. Certains anatidés sont utilisés comme » chiens de garde » car les oiseaux sont alertes et émettent des cris d’alarme forts lorsqu’ils sont dérangés, assurant ainsi la protection des propriétés.
Lorsqu’ils fourragent en grandes bandes, certains anatidés peuvent causer des dommages aux cultures agricoles, notamment : les pommes de terre, les carottes et le blé d’hiver et à peine.
Trente-huit taxons d’anatidés figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN. Cinq taxons sont classés comme « éteints » (Alopochen mauritianus, Anas marecula, A. theodori, Camptorhynchus labradorius, Mergus australis). Cinq taxons sont classés « en danger critique d’extinction » (Anas nesiotis, Aythya innotata, Mergus octosetaceus, Rhodonessa caryophyllacea, Tadorna cristata). Parmi les autres anatidés, sept sont classés dans la catégorie « En danger », 14 dans la catégorie « Vulnérable » et sept dans la catégorie « Risque faible ». Les principales menaces sont : les espèces introduites, la chasse et la collecte par l’homme, la destruction de l’habitat (drainage des zones humides) et l’utilisation de produits agrochimiques.
Les relations évolutives des Anatidae sont vigoureusement débattues. Généralement, les Anatidae sont considérés comme frères des Anhimidae (crieurs) et, pris ensemble, ces groupes forment les Anseriformes. Au sein des Anatidae, la monophilie des sous-familles et des tribus est fortement contestée. Des preuves morphologiques et comportementales soutiennent trois divisions de sous-familles (Anseranatinae, Anserinae, Anatinae) au sein des Anatidea. Anseranatinae (oie pie) est supposée être la plus basale au sein des Anatidae, et sœur du groupe comprenant Anserinae (cygnes et oies) et Anatinae (canards). Au sein des Anserinae, la monophilie de la tribu des Dendrocygnini est remise en question. Différentes hypothèses de parenté suggèrent que le Canard à dos blanc (Thalassornis leuconotus) est la sœur des canards siffleurs (Dendrocygnini), ou la sœur des queues raides (Oxyurini), ou soutient la reconnaissance de l’espèce comme une tribu monospécifique (Thalassorini) ou une sous-famille (Thalassorinae). L’oie cendrée du Cap (Cereopsis novaehollandiae) est communément reconnue comme la seule espèce de la tribu Cereopsini, bien qu’il y ait encore des arguments en faveur de son inclusion dans Tadorini ou Anserini. Au sein des Anatinae, la composition des tribus Tadorini et Cairini a également été fréquemment révisée. Les hiérarchies traditionnelles incluaient les canards à vapeur et le canard de Torrent (Merganetta armata) dans la tribu Tadorini, bien que les preuves actuelles suggèrent que les canards à vapeur soient reconnus comme la tribu Tachyerini avec la tribu Merganettini comprenant la seule espèce de canard de Torrent. La tribu Cairini a été décrite comme un groupe hétérogène dont on peut soutenir qu’il est uni en raison de similitudes dans le comportement et la biologie de reproduction.
Les plus anciens restes d’anatidés pourraient être des fragments d’ailes d’Eonessa provenant de dépôts éocènes en Amérique du Nord. Des fossiles de Ramainvillia et de Cygnopterus ont été datés de l’Oligocène précoce en France et au Belguim. En France, Anas blanchardi a été daté du Miocène, et Dendrochen et Mergus sont connus respectivement du Miocène précoce et moyen. Des fossiles de Tadorna ont été retrouvés au Miocène moyen en Allemagne et au Pléistocène en Amérique du Nord. Paranyroca magna date du Miocène précoce du Dakota du Sud. En Amérique du Nord, les fossiles d’anatidés sont communs dans les dépôts d’eau douce du Pliocène et du Pléistocène.
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