Une version de cet article est initialement apparue dans BU Today.
La plus ancienne étude sur les maladies cardiaques du pays, menée par l’Université de Boston et l’Institut national du cœur, des poumons et du sang (NHLBI), étudiera comment le vieillissement affecte le cœur et d’autres organes, du cerveau au foie.
La Framingham Heart Study (FHS), qui existe depuis plus de 70 ans, a reçu 38 millions de dollars du NHLBI pour mener cette nouvelle étude de six ans, qui explorera les changements dans la pression artérielle, la rigidité artérielle, les plaquettes sanguines et l’accumulation de graisse dans le foie chez les sujets plus âgés de l’étude. Beaucoup de ces personnes sont les enfants ou les petits-enfants des premiers participants à l’ESF, qui a débuté en 1948, alors que Harry Truman était président.
Comme chaque membre de l’énorme génération du baby-boom est destiné à devenir une personne âgée d’ici 2030, la recherche sera vitale pour comprendre les effets de ce grisonnement de la population, dit le chercheur principal et directeur de l’étude, Vasan Ramachandran, professeur d’épidémiologie.
« Avec l’augmentation rapide du nombre d’Américains âgés de plus de 65 ans, les études complètes sur les personnes âgées sont inestimables », déclare Ramachandran, qui est également professeur de médecine à la faculté de médecine. « La possibilité d’effectuer une analyse complète des… anomalies chez les personnes âgées, en utilisant une technologie scientifique de pointe, est inégalée. »
Cette nouvelle technologie, dit Ramachandran, comprend des rayons ultrasoniques dirigés vers le foie pour mesurer le stockage des graisses, et la tonométrie, qui génère des ondes de pouls pour identifier la rigidité des artères.
Les chercheurs examineront des échantillons de sang et de tissus d’environ 1 900 participants à l’ESF qui ont rejoint l’étude en 1971 ; ce sont les enfants des participants originaux. Bien qu’ils soient tous blancs, l’étude inclura 450 sujets supplémentaires recrutés en 1995, qui comprennent des personnes de couleur. À terme, les chercheurs espèrent également étudier le vieillissement chez 4 000 autres personnes – petits-enfants des sujets initiaux – qui ont rejoint l’étude en 2002.
Ramachandran précise que ce n’est pas la première fois que la FHS explore d’autres organes que le cœur. « Il s’agit de la continuation de plusieurs études. Le cœur est lié à tous les autres systèmes organiques », dit-il, ce qui oblige les chercheurs du FHS à sonder ces connexions et ces systèmes.
L’UB administre le FHS, qui est dirigé par le NHLBI et comprend des chercheurs de la MED, de l’École de santé publique et du Collège des arts &sciences. Commençant avec 5 209 résidents de Framingham, Massachusetts, comme sujets, le FHS a produit plus de 2 850 articles et est crédité d’avoir inventé le terme « facteurs de risque », ainsi que d’avoir sauvé ou amélioré la vie d’innombrables personnes.
Au cours de ses sept décennies d’existence, les résultats de l’étude ont porté sur le risque accru de maladie cardiaque lié au tabagisme, signalé en 1960 ; les facteurs de risque de base des maladies cardiaques, en 1961 ; les avantages de l’exercice physique – et le risque d’obésité – par rapport aux maladies cardiaques (1967) ; la façon dont l’hypertension peut augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral (1970) ; et le rôle du HDL (« bon cholestérol ») dans l’atténuation du risque de décès (1988). L’étude épidémiologique la plus ancienne du pays, l’étude Framingham Heart Study, est menée par la BU depuis 1971.
Au cours des dernières décennies, la FHS a confirmé que les personnes dont les parents ont eu une maladie cardiaque ou un accident vasculaire cérébral avant l’âge de 65 ans ont un risque accru de ces maladies par un facteur de deux ou trois. L’étude a également collaboré avec d’autres groupes de recherche pour identifier des centaines d’influences génétiques qui augmentent le risque de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.
Karen Antman, doyenne du MED et prévôt du Campus médical, déclare : « La mission ambitieuse de l’étude permet non seulement d’éduquer le public sur les implications des résultats de leurs recherches, mais aussi de fournir à la prochaine génération de scientifiques des opportunités de formation vitales. »
-Rich Barlow
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