Aperçu de l’économie : Trois économistes et leurs théories

Trois économistes et leurs théories

Les trois économistes les plus importants étaient Adam Smith, Karl Marx et John Maynard Keynes (prononcé canes). Chacun était un penseur très original qui a développé des théories économiques qui ont été mises en pratique et ont affecté les économies du monde pendant des générations.

Adam Smith et sa main invisible du capitalisme

Adam Smith, un Écossais et un philosophe qui a vécu de 1723 à 1790, est considéré comme le fondateur de l’économie moderne. À l’époque de Smith, la philosophie était une étude globale de la société humaine en plus d’une enquête sur la nature et le sens de l’existence. Un examen approfondi du monde des affaires a conduit Smith à la conclusion que, collectivement, les individus de la société, chacun agissant dans son propre intérêt, parviennent à produire et à acheter les biens et services dont ils ont besoin en tant que société. Il a appelé le mécanisme par lequel cette autorégulation se produit  » la main invisible « , dans son livre révolutionnaire, La richesse des nations, publié en 1776, l’année de la Déclaration d’indépendance de l’Amérique.

Bien que Smith n’ait pas pu prouver l’existence de cette  » main  » ? (elle était, après tout, invisible), il a présenté de nombreux exemples de son fonctionnement dans la société. Essentiellement, le boucher, le boulanger et le fabricant de chandeliers vaquent individuellement à leurs occupations. Chacun produit la quantité de viande, de pain et de chandeliers qu’il juge correcte. Chacun achète la quantité de viande, de pain et de chandeliers dont sa maison a besoin. Et tout cela se passe sans qu’ils se consultent les uns les autres ou sans que tous les hommes du roi leur disent combien il faut produire. En d’autres termes, c’est l’économie de marché libre en action.

En faisant cette découverte, Smith a fondé ce qu’on appelle l’économie classique. La doctrine clé de l’économie classique est qu’une attitude de laissez-faire du gouvernement envers le marché permettra à la « main invisible » de guider chacun dans ses efforts économiques, de créer le plus grand bien pour le plus grand nombre de personnes et de générer une croissance économique. Smith s’est également intéressé à la dynamique du marché du travail, à l’accumulation de la richesse et à la croissance de la productivité. Son travail a donné à des générations d’économistes beaucoup à penser et à développer.

Karl Marx : C’est l’exploitation !

Karl Marx, économiste et politologue allemand qui a vécu de 1818 à 1883, a considéré le capitalisme d’un point de vue plus pessimiste et révolutionnaire. Là où Adam Smith voyait l’harmonie et la croissance, Marx voyait l’instabilité, la lutte et le déclin. Marx pense qu’une fois que le capitaliste (celui qui a l’argent et les compétences organisationnelles pour construire une usine) a mis en place les moyens de production, toute la valeur est créée par le travail impliqué dans la production de ce qui est produit. Selon le point de vue de Marx, présenté dans son ouvrage de 1867 intitulé Das Kapital (Le Capital), les bénéfices du capitaliste proviennent de l’exploitation du travail, c’est-à-dire de la sous-paiement des travailleurs pour la valeur qu’ils créent réellement. Pour cette raison, Marx ne pouvait pas supporter la notion d’une organisation orientée vers le profit.

Cette situation de gestion exploitant le travail sous-tend la lutte des classes que Marx voyait au cœur du capitalisme, et il prédisait que cette lutte finirait par détruire le capitalisme. Pour Marx, la lutte des classes est non seulement inhérente au système – en raison de la tension entre les capitalistes et les travailleurs – mais elle s’intensifie également avec le temps. La lutte s’intensifie à mesure que les entreprises deviennent de plus en plus grandes, en raison de l’efficacité inhérente aux grandes entreprises et de leur capacité à résister aux crises cycliques qui frappent le système. En fin de compte, selon Marx, la société évolue vers un système à deux classes composé de quelques riches capitalistes et d’une masse de travailleurs sous-payés et défavorisés.

Marx a prédit la chute du capitalisme et le mouvement de la société vers le communisme, dans lequel « le peuple » ? (c’est-à-dire les travailleurs) possède les moyens de production et n’a donc pas besoin d’exploiter le travail pour le profit. De toute évidence, la pensée de Marx a eu un impact énorme sur de nombreuses sociétés, en particulier sur l’URSS (Union des républiques socialistes soviétiques) au XXe siècle.

Dans la pratique, cependant, deux événements ont sapé les théories de Marx. Tout d’abord, dans les économies socialistes, planifiées centralement, il s’est avéré beaucoup moins efficace de produire et de fournir des biens et des services – c’est-à-dire de créer le plus grand bien pour le plus grand nombre de personnes – que les systèmes capitalistes. Deuxièmement, les revenus des travailleurs ont effectivement augmenté au fil du temps, ce qui contredit la théorie selon laquelle le travail est exploité au nom du profit. Si les revenus des travailleurs augmentent, ils participent clairement à la croissance de l’économie. Dans un sens très réel, ils partagent les profits.

Bien que les théories de Marx aient été discréditées, elles sont fascinantes et méritent d’être connues. Elles disent même quelque chose sur les faiblesses du capitalisme. Par exemple, les grandes entreprises jouissent de certains avantages par rapport aux petites et peuvent les absorber ou les sous-évaluer, comme le montrent des exemples aussi anciens que Standard Oil (aujourd’hui ExxonMobil) et General Motors et aussi récents que Microsoft et IBM, dans la haute technologie, et ConAgra et Dole dans l’agriculture. En outre, comme nous le verrons dans Richesse et pauvreté, la répartition des revenus dans le capitalisme de style américain, qui est un système de  » capitalisation « , n’a rien à voir avec l’économie de marché.En outre, comme nous le verrons dans Richesse et pauvreté, la répartition des revenus dans le capitalisme de style américain, qui est une forme de capitalisme  » plus pure  » et moins mélangée que celle de l’Europe, peut avoir tendance à créer un système de classes à deux vitesses, avec des  » nantis  » et des  » démunis « .

Keynes : le gouvernement devrait aider l’économie

John Maynard Keynes, économiste et génie financier britannique qui a vécu de 1883 à 1946, a également examiné le capitalisme et a émis des opinions extrêmement influentes. Elles étaient toutefois très différentes de celles de Karl Marx et, d’ailleurs, d’Adam Smith. En 1936, il a publié sa Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie. Nous examinerons plus tard les théories de Keynes. Elles concernent principalement la propension des gens à dépenser ou à épargner leur argent supplémentaire lorsque leurs revenus augmentent, et les effets de l’augmentation des dépenses sur l’économie dans son ensemble.

La plus grande importance des travaux de Keynes réside dans le point de vue qu’il a mis en avant sur le rôle du gouvernement dans une économie capitaliste. Keynes écrivait pendant la Grande Dépression. Il convient de noter à ce stade qu’aux États-Unis, le chômage atteignait environ 25 % et que des millions de personnes avaient perdu leurs économies ainsi que leur emploi. En outre, il n’y avait pas de voie claire pour sortir de la dépression, ce qui a conduit les gens à se demander sérieusement si la main invisible de Smith guidait encore les choses. Cet effondrement mondial de l’activité économique était-il la fin du capitalisme ?

Keynes pensait qu’il n’y avait qu’une seule solution, et que le gouvernement devait commencer à dépenser afin de mettre de l’argent dans les poches du secteur privé et de relancer la demande de biens et de services. Il s’avère que le président Franklin D. Roosevelt a essayé ce remède en lançant un programme massif de travaux publics pour employer une partie de la main-d’œuvre inactive. Toutefois, l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale a fait de ce programme une expérience moins que pure en matière de dépenses publiques. L’effort de guerre a stimulé la production à des niveaux extrêmement élevés (pour fabriquer des fusils, des munitions, des avions, des camions et d’autres matériels) tout en retirant des millions d’hommes de la main-d’œuvre civile pour les mettre sous l’uniforme.