Arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis). Photographies de Don Walker
De nombreux voyageurs sous les tropiques sont totalement stupéfaits lorsqu’ils voient un « arbre » qui semble avoir été conçu pour un film de Star Trek. Son nom complet est le palmier du voyageur de Madagascar, et avec ses gigantesques éventails plats de feuilles ressemblant à des bananes, perchés au sommet de grands troncs ressemblant à des palmiers, c’est en effet un spectacle impressionnant. Cette plante est célèbre dans les jardins tropicaux du monde entier, mais il n’est pas nécessaire de voyager aussi loin qu’on pourrait le croire pour en voir un. Bien que certains rapports au fil des ans se soient avérés être simplement légendaires, il existe de grands spécimens de cette plante en Californie du Sud que vous pouvez visiter. Et si vous le faites, vos voyages seront récompensés.
Souvent appelé soit palmier du voyageur, soit arbre du voyageur, Ravenala madagascariensis est définitivement à la fois palmier et arbre, mais est en fait un parent gigantesque de l’oiseau de paradis (Strelitzia reginae) plus familier. Originaire des zones de forêt tropicale de Madagascar, c’est la seule espèce de son genre. Bien qu’il soit parfois formé d’un seul tronc pour un effet dramatique, l’arbre du voyageur à feuilles persistantes forme naturellement une touffe de grands troncs ligneux non ramifiés, surmontés de couronnes massives de feuilles de dix à vingt pieds de long en forme de bananes (Musa). Son trait le plus distinctif est la disposition unique en deux rangées de ces feuilles à long pétiole ; le résultat est un éventail dramatique et aplati de feuillage tenu contre le ciel. La floraison est également spectaculaire, avec des fleurs blanches et pointues qui émergent en été de grandes grappes de bractées vertes de 18 pouces de long, en forme de bateau, produites près du centre des couronnes de feuillage. Les fruits, lorsqu’ils sont produits, sont des capsules ligneuses de trois pouces de long contenant de nombreuses graines qui sont recouvertes d’arilles bleues charnues.
Une idée fausse courante est que l’arbre du voyageur est ainsi nommé parce que ses éventails de feuillage sont toujours orientés dans une certaine direction et peuvent être utilisés comme une boussole par les voyageurs – une bonne histoire mais, malheureusement, pas vraie. La véritable raison de ce nom est que ses bractées florales et ses bases de feuilles capturent et retiennent de grandes quantités d’eau de pluie et peuvent donc être utilisées comme source d’eau potable par les voyageurs dans les régions éloignées.
L’arbre du voyageur est très sensible au froid et se porte mieux en Californie du Sud dans un site sans gel non loin de l’océan. Bien qu’il apprécie une bonne circulation de l’air, ses grandes feuilles se déchirent facilement et son aspect est meilleur lorsqu’il est protégé des vents forts. Un arrosage et un engrais réguliers sont utiles, mais les plantes établies semblent prospérer avec un minimum de soins. De nouvelles plantes sont produites par les graines et la division.
Dans les tropiques, l’arbre du voyageur peut atteindre trente à quarante pieds de haut et former des touffes jusqu’à vingt-cinq ou trente pieds de large, mais les grands spécimens sont rares en Californie du Sud. Les amateurs de plantes tropicales adorent cette plante et sont toujours à la recherche du « grand ». Parfois, les observations rapportées sont fausses, car les observateurs non entraînés confondent souvent l’oiseau de paradis géant (Strelitzia nicolai), apparenté et couramment cultivé, avec l’arbre du voyageur (une fois que vous aurez vu un véritable arbre du voyageur, vous ne ferez plus cette erreur). Mais des spécimens comme celui illustré (qui pousse devant une maison à Del Mar, près de la côte au nord de San Diego) prouvent que les « grands » existent et que nous pouvons cultiver cette plante tropicale spectaculaire. Cela vaut la peine de voyager un peu juste pour en voir un !
Une inflorescence sur un arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis)
Arbres ornementaux de San Diego : Mediterranean Climate Trees for Your Garden
Steve Brigham, photographies de Don Walker
La Société d’horticulture de San Diego, en collaboration avec le musée d’histoire naturelle de San Diego, a terminé le travail sur cet important nouveau livre, dont les chapitres ont été adaptés pour la série Trees of San Diego, qui est parue dans les derniers numéros de Pacific Horticulture. Le livre fournit des descriptions complètes de 230 arbres, ainsi que des photographies en couleur, des tableaux et des graphiques utiles, des sources, une bibliographie et des index des noms communs et botaniques. Tous les arbres ont été photographiés sur des sites facilement accessibles au public dans la grande région de San Diego, et l’emplacement de chaque arbre photographié est fourni.
Le livre peut être commandé directement auprès de la San Diego Horticultural Society pour 34,95 $ plus 5 $ par livre pour les frais de port et de manutention. Envoyez les commandes à : Book Order, PO Box 231869, Encinitas, CA 92023-1869. Les livres seront disponibles en décembre 2003.