Architecture byzantine

L’architecture de l’Empire byzantin (IVe – XVe siècle de notre ère) a poursuivi ses premières traditions romaines, mais les architectes ont également ajouté de nouvelles structures à leur répertoire déjà formidable, notamment des murs de fortification améliorés et des églises à coupole. Les architectes se sont également beaucoup plus intéressés à l’intérieur des bâtiments qu’à leur extérieur. Le christianisme a influencé des développements tels que la conversion de la basilique séculaire en une magnifique église dotée d’un impressionnant plafond en forme de dôme. Les bâtiments byzantins, en général, ont continué à employer les ordres classiques mais sont devenus plus éclectiques et irréguliers, peut-être à l’origine parce que les anciens bâtiments païens étaient utilisés comme carrières pour fournir des pièces de pierre éclectiques pour les nouvelles structures. Cet accent mis sur la fonction par rapport à la forme est un aspect particulier de l’architecture byzantine, qui mêle les influences du Proche-Orient au riche patrimoine architectural romain et grec. L’architecture byzantine influencera ensuite l’architecture chrétienne orthodoxe et est donc encore visible aujourd’hui dans les églises du monde entier.

Architecture romaine

Comme Byzance était la moitié orientale de l’Empire romain à ses débuts, il n’est pas surprenant que les traditions romaines aient perduré dans l’architecture ainsi que dans d’autres facettes de la culture. Les zones urbaines byzantines se caractérisaient par une forte présence de l’urbanisme, de grands espaces ouverts à usage commercial et public, de larges rues régulières – dont la plupart étaient pavées et les plus importantes étaient dotées de portiques – et l’utilisation de monuments publics tels que des statues de personnages importants, des arcs monumentaux et des portes de ville. Les services publics de base tels que l’hippodrome, l’amphithéâtre et les bains publics sont toujours présents, mais certains bâtiments de l’époque romaine tombent en désuétude, notamment le gymnase et le stade pour l’athlétisme et, finalement, le théâtre, car les pantomimes paillardes qui y sont jouées suscitent la désapprobation de l’église. Au fur et à mesure que ces bâtiments, et surtout les temples païens, tombaient en désuétude, leurs matériaux étaient réutilisés, donnant naissance à de nouvelles structures avec un mélange éclectique de colonnes et de chapiteaux au sein d’une même structure, ce qui finit par devenir une caractéristique déterminante des bâtiments byzantins, et la stricte uniformité des bâtiments classiques fut abandonnée.

Les villas romaines avec des cours intérieures privées continuaient à être la réserve des riches tandis que les membres les plus pauvres de la société vivaient dans des bâtiments basiques à plusieurs étages (insulae) où les rez-de-chaussée étaient souvent utilisés comme magasins et tavernes. La plupart de la population, cependant, bénéficiait d’un accès à l’eau courante, à des fontaines et à des systèmes de drainage, grâce à un système bien planifié de tuyaux, d’aqueducs et de citernes.

Architectes & Matériaux

La construction des bâtiments byzantins était supervisée par deux spécialistes : le mechanikos (ou mechanopoios), plus rare et plus exalté, une sorte d’ingénieur mathématicien, et l’architekton, un maître d’œuvre. L’un ou l’autre de ces personnages supervisait un large groupe d’artisans spécialisés dans la maçonnerie, la charpenterie, la peinture murale et la fabrication de mosaïques. Comme pour les artistes byzantins, les architectes étaient généralement anonymes, et très peu d’entre eux ont été nommés après le VIe siècle de notre ère. Si le projet de construction concernait un bâtiment impérial ou une église, l’empereur ou l’évêque était impliqué. Dans le cas de commanditaires privés, ils avaient également leur mot à dire sur l’aspect du bâtiment une fois terminé. Les dessins de conception semblent avoir suivi les conventions établies et avoir été sommaires, ce qui indique une grande part d’improvisation sur place.

Comme les architectes romains, les Byzantins ont employé la brique pour de nombreux bâtiments, et elle est devenue l’élément de base de la construction. Un peu plus grandes que les briques romaines, celles utilisées à Constantinople, par exemple, étaient carrées et mesuraient jusqu’à 38 cm (15 pouces) le long de chaque côté avec une hauteur pouvant atteindre 6,5 cm (2,5 pouces). Les briques étaient utilisées pour créer des murs en posant deux faces et en versant des gravats et du mortier entre elles. Le mortier était composé de chaux, de sable et de briques ou de galets écrasés. De temps à autre, une couche de renforcement entièrement constituée de briques traverse l’ensemble du mur. Contrairement aux murs romains, la version byzantine n’utilisait pas de noyau en béton (pouzzolane), de sorte que si le parement était endommagé, le noyau l’était aussi. Une autre différence est que les constructeurs byzantins utilisaient une couche de mortier beaucoup plus épaisse entre les briques, probablement par souci d’économie car il fallait alors moins de briques. Une conséquence malheureuse de cette pratique est qu’en séchant, le mortier se déforme et que de nombreux bâtiments byzantins souffrent de déformations, voire d’un effondrement partiel. Les briques étaient également utilisées pour les dômes, les arcs et les voûtes, employant alors souvent des briques du double de la taille standard.

Une alternative à la brique était les blocs de pierre de taille, qui étaient plus populaires dans la moitié orientale de l’Empire byzantin. Certains bâtiments, notamment au 6e siècle de notre ère, combinaient les deux et avaient une partie inférieure en brique et une partie supérieure en blocs de pierre taillée. Ces matériaux et leur utilisation dans les bâtiments byzantins sont restés pratiquement inchangés jusqu’au 14e siècle de notre ère. Le marbre, matériau coûteux, était généralement réservé aux colonnes, aux chapiteaux, aux corniches, aux architraves et aux éléments décoratifs tels que les cadres de porte, les grilles de fenêtre et le pavage.

L’extérieur de certains bâtiments était enduit, mais ce n’était pas courant. Beaucoup plus d’attention était accordée à l’intérieur des bâtiments où généralement tous les murs étaient couverts de plâtre, de stuc, de fines plaques de marbre, de peintures et de mosaïques. Les bâtiments impériaux et les basiliques importantes recevaient plus de marbre que partout ailleurs, le plus courant étant le marbre de Proconnèse provenant de l’île de Proconnèse dans la mer de Marmara. Le prestige du marbre coloré est issu de la tradition romaine occidentale, et il est importé d’Égypte et de Phrygie. Les toitures des églises et des maisons étaient le plus souvent en bois.

Églises

À partir de Constantin Ier (r. 306-337 de notre ère) au IVe siècle de notre ère, des églises ont été construites partout pour promouvoir la nouvelle religion chrétienne et imposer l’autorité impériale dans des lieux très éloignés, de la capitale à Jérusalem. Une autre motivation pour la construction d’églises et de sanctuaires (martyria) était de marquer les lieux importants pour l’histoire chrétienne et ses saints, les tombes des saints et des martyrs ou leurs reliques, et le site où un ascète célèbre a pu habiter. Ainsi, de Thessalonique à Antioche, les églises sont devenues des centres de pèlerinage à part entière. De nombreuses églises plus petites et de modestes chapelles ont été construites pour servir les petites communautés. D’autres bâtiments étroitement associés à l’église, en particulier les basiliques, étaient un baptistère, généralement octogonal, et parfois un mausolée pour le fondateur de l’église et leurs descendants, une résidence pour un évêque, des entrepôts, des bureaux administratifs, peut-être un sanctuaire contenant la tombe d’un saint, et des bains.

Si la brique, la pierre ou un mélange des deux pour créer des motifs décoratifs étaient les matériaux les plus souvent utilisés pour les églises byzantines, beaucoup étaient simplement des temples païens convertis ou d’autres bâtiments profanes. Un bon exemple est l’église Rotunda de Thessalonique, probablement destinée à l’origine à servir de mausolée à l’empereur Galère et construite pendant son règne de 305 à 311 de notre ère, mais convertie en église aux IVe et VIe siècles de notre ère. Beaucoup d’autres bâtiments ont généreusement réutilisé les blocs de pierre de haute qualité et les tambours de colonnes des structures de l’époque romaine. Les chapiteaux antiques étaient également réutilisés, bien que les Byzantins aient ajouté une décoration sculptée plus complexe et plus profonde à leurs propres chapiteaux corinthiens, et qu’ils aient souvent ajouté une imposte (à partir du IVe siècle de notre ère) au-dessus du chapiteau lui-même. Il s’agissait d’une pierre unie qui donnait la base plus large nécessaire pour soutenir de lourds arcs. Les impostes sont généralement de forme trapézoïdale et portent un monogramme ou une croix sculptée.

La plupart des premières églises suivaient le modèle de la basilique romaine, un bâtiment utilisé pour les rassemblements publics, notamment les tribunaux et les marchés. La longue salle de la basilique et son toit en bois étaient soutenus par des colonnes et des piliers de tous les côtés. Les colonnes créaient une nef centrale flanquée de tous côtés d’une allée. Le premier étage était entouré d’une galerie et, plus tard, d’une abside à l’une ou aux deux extrémités. À partir du Ve siècle de notre ère, l’église basilicale était courante dans tout l’Empire byzantin. Au 6e siècle de notre ère, le toit standard en bois a cédé la place à un toit en dôme dans les basiliques les plus grandes. Il existe de nombreuses variantes dans la conception des basiliques – elles peuvent avoir trois, quatre ou cinq nefs, certaines ont des intérieurs beaucoup plus sombres, comme celles d’Arménie, tandis que d’autres, en Syrie, sont beaucoup plus monumentales et utilisent des blocs de pierre massifs. Plusieurs centaines de basiliques ont été construites dans l’empire, l’une des plus grandes étant celle de Lechaion, près de Corinthe. La basilique de Saint-Léonidas mesurait 110 mètres de long et 30 mètres de large. L’une des plus belles basiliques qui subsistent est l’église Sainte-Irène à Istanbul (milieu du VIe siècle de notre ère et remodelée au VIIIe siècle de notre ère).

Au IXe siècle de notre ère, les églises étaient toujours construites en nombre mais à une échelle plus réduite, car les populations urbaines diminuaient et la grande basilique n’était plus nécessaire. Désormais, une église ne devait accueillir qu’une centaine de fidèles. Il n’y avait pas de plan officiel imposé par la hiérarchie ecclésiastique, mais le plan en forme de croix carrée est devenu le plus courant, avec un dôme construit sur quatre arcs de soutien utilisant des pendentifs – des formes triangulaires incurvées pour combler l’espace entre les arcs adjacents et convertir une base carrée en une base circulaire. La base carrée de l’édifice se ramifie ensuite en travées qui peuvent elles-mêmes être dotées d’un plafond en demi-coupole ou en coupole. Une autre caractéristique commune est une abside centrale avec deux absides latérales à l’extrémité orientale de l’église.

Au fil du temps, la coupole centrale a été élevée de plus en plus haut sur un tambour polygonal, qui dans certaines églises est si haut qu’il a l’apparence d’une tour. Un bel exemple de ce style, ainsi que de la maçonnerie à motifs, est l’église des Apôtres de Thessalonique, datant du début du XIVe siècle. La coupole devient alors une représentation impressionnante du ciel et est décorée comme telle, une représentation de Jésus-Christ y étant très souvent peinte. En outre, la nécessité structurelle des quatre arcs soutenant le dôme créait un plan en forme de croix, autre symbole puissant de la vocation de l’édifice. Ce type d’église a été construit dans tout l’Empire byzantin, et la Grèce, en particulier, possède encore de nombreux beaux exemples à Athènes, Thessalonique, Mistra et dans de nombreuses îles.

Hagia Sophia

La plus grande, la plus importante et encore la plus célèbre des églises byzantines, ou même des bâtiments, est l’Hagia Sophia de Constantinople, dédiée à la sainte sagesse (hagia sophia) de Dieu. Elle a été construite en 532-537 de notre ère, sous le règne de Justinien Ier (r. 527-565 de notre ère), sur le site de deux versions plus modestes datant du IVe siècle de notre ère. Le bâtiment est unique et n’a jamais été égalé, ni en taille ni en conception, par aucun autre bâtiment byzantin ultérieur (bien qu’il soit devenu un modèle pour les mosquées ottomanes à partir du XVIe siècle). Sa forme rectangulaire de base mesure 74,6 x 69,7 mètres (245 x 229 pieds). Son immense plafond en forme de dôme s’élève à 55 mètres au-dessus du sol et repose sur quatre arcs massifs avec quatre pendentifs de soutien. C’était une réalisation spectaculaire, et Justinien se vantait d’avoir réussi à surpasser Salomon, mais c’était trop beau pour être vrai, et le dôme s’est effondré en 558 de notre ère, ses fissures ayant été aggravées par deux tremblements de terre. Un dôme de remplacement – un dôme nervuré et plus pentu de 31,8 mètres de diamètre, structurellement plus solide – a été construit et survit encore aujourd’hui (malgré des effondrements partiels en 989 et 1346 de notre ère). La Sainte-Sophie était la plus grande église du monde jusqu’au XVIe siècle de notre ère et l’une des plus décorées, nombre de ses mosaïques et peintures murales scintillantes émerveillant encore les visiteurs aujourd’hui.

Monastères

Les lieux spécifiquement dédiés aux communautés monastiques sont apparus à partir du IVe siècle de notre ère. Ils formaient généralement de petits villages fermés par un haut mur d’enceinte et comprenant une église autonome, un réfectoire pour les repas en commun, des bains, une bibliothèque, des ateliers, des logements et parfois une auberge pour les pèlerins. Des monastères pouvaient également être construits dans les villes ; Constantinople en comptait 30 au milieu du VIe siècle de notre ère. De nombreux monastères byzantins sont encore en activité aujourd’hui, le mont Athos (à partir du 9e siècle de notre ère) en Grèce étant un site spectaculaire. Un autre excellent exemple est le monastère bien préservé du milieu du VIe siècle de notre ère de Sainte Catherine, au mont Sinaï, en Égypte.

Ponts

Les ponts étaient, comme à l’époque romaine antérieure, des connecteurs importants dans le système de routes et d’aqueducs byzantins. Un bel exemple du 6e siècle de notre ère survit sur la rivière Sangarius (Sakarya) en Turquie. Construit à l’aide de grands blocs de pierre de taille, il s’étend sur 428 mètres (469 yards) et comprend sept arches, chacune d’une portée d’environ 23 mètres (75 ft). Le pont possédait autrefois une porte monumentale de 10 mètres de haut. Un exemple de pont à arche unique peut être observé près d’Elazig, dans l’est de la Turquie. Datant lui aussi du VIe siècle, il s’élève à 10 mètres au-dessus de la rivière et s’étend sur un espace de 17 mètres (56 ft).

Fortifications

Le IVe siècle de notre ère a vu une menace accrue de la part des cultures voisines des deux moitiés de l’Empire romain. L’empereur Constantin Ier entreprit de mieux défendre Constantinople en prolongeant les digues et en construisant un nouveau mur terrestre à travers la péninsule sur laquelle se trouvait la capitale. Afin d’accroître l’espace à l’intérieur des fortifications de la ville, Théodose II (r. 408-450 de notre ère) a construit un deuxième mur, plus grand, connu sous le nom de murs de Théodose. Constitué de trois murs et d’un fossé de protection, le troisième mur était le plus massif, avec une épaisseur de 5 mètres, une hauteur de 12 mètres et 96 tours en saillie. Chaque tour était placée à environ 70 mètres l’une de l’autre et atteignait une hauteur de 20 mètres. Construits à l’aide de briques et de calcaire, ces murs protégeront la plus grande ville du Moyen Âge pendant plus de 800 ans.

Le 6e siècle de notre ère a vu un projet de construction massive de forts, de murs et de tours pour mieux protéger les sections les plus vulnérables des frontières de l’empire (qui étaient à peu près partout, de la Mésopotamie aux Balkans). De nombreuses fortifications romaines étaient régulièrement entretenues, comme celles de Nicée, dans le nord-ouest de l’Anatolie, où les murs de la ville ont été réparés aux 8e, 9e et 13e siècles de notre ère. Quelques-unes de ces fortifications restent encore aujourd’hui en bon état, par exemple à Zénobie (Halabiye) sur l’Euphrate.

Habitation

Très peu de vestiges subsistent de l’architecture domestique byzantine. La plupart des habitations domestiques étaient faites de bois et de briques de boue, mais la pierre était utilisée pour les propriétaires les plus riches. Les villas ont continué à suivre le modèle romain jusqu’au 6ème siècle de notre ère, et par la suite, la tendance est aux maisons plus petites, même si quelques grandes maisons irrégulières ont continué à être construites, parfois avec des balcons au deuxième étage. La plupart des maisons n’avaient pas l’eau courante, mais les meilleures maisons des villes avaient généralement leurs propres toilettes qui se vidaient dans une fosse d’aisance. Les Byzantins avaient pour habitude d’embellir les bâtiments les plus ternes avec des soieries fines et des tentures murales. Les peintures, notamment les icônes, étaient une autre source de décoration.

Les villes continuaient d’être alimentées en eau par des aqueducs (ceux des Romains étaient encore utilisés et régulièrement réparés) et des citernes. L’une des réalisations architecturales byzantines les plus impressionnantes que l’on peut encore voir aujourd’hui sont les citernes souterraines d’Istanbul avec leurs centaines de colonnes soutenant des plafonds arqués et en forme de dôme. Les meilleurs exemples sont les citernes Jere-batan Serai et Bin-bir-derek, datant des Ve et VIe siècles de notre ère.

Légitimité

L’influence de l’architecture byzantine s’est répandue par la conquête et l’imitation. Constantinople a été, pendant des siècles, la capitale de la chrétienté, et les souverains chrétiens de partout ont cherché à capturer le prestige de ses glorieux bâtiments dans leurs propres villes. Ainsi, la basilique Saint-Marc de Venise, datant du XIe siècle, a copié un modèle byzantin qui avait déjà 500 ans. Les princes russes ont été impressionnés de la même manière et ont construit des églises orthodoxes de style byzantin. Même les endroits qui avaient une forte tradition architecturale propre, comme l’Arménie et la Géorgie, ont absorbé des éléments de l’architecture byzantine. Le clergé lui-même copiait les plans établis des églises et des monastères byzantins et assurait leur survie, même lorsque l’Empire byzantin s’était effondré depuis longtemps. Des centaines d’églises ont été détruites lors de la conquête de l’Empire, et beaucoup ont été converties en mosquées, mais il en reste suffisamment pour révéler l’ambition des architectes byzantins et de leurs commanditaires. De plus, dans les endroits où le christianisme est revenu, des restaurations ont été effectuées, et ainsi de nombreux bâtiments byzantins sont encore très utilisés aujourd’hui, de Corfou au Sinaï.