Si un État met un accent extrême sur une identité nationale homogène, il peut recourir, surtout dans le cas de minorités originaires d’ennemis historiques, à des mesures dures, voire extrêmes, pour « exterminer » la culture minoritaire, parfois au point de considérer comme seule alternative son élimination physique (expulsion ou même génocide).
Les États, le plus souvent fondés sur l’idée de nation, percevaient la présence de minorités ethniques ou linguistiques comme un danger pour leur propre intégrité territoriale. En effet, les minorités pouvaient revendiquer leur propre indépendance ou leur rattachement à leur propre patrie. La conséquence a été l’affaiblissement ou la disparition de plusieurs minorités ethniques. Des migrations forcées ont eu lieu après chacune des deux guerres mondiales.
La seconde moitié du 19e siècle et la première moitié du 20e siècle ont vu la montée du nationalisme. Auparavant, un pays se composait en grande partie des peuples qui vivaient sur les terres qui étaient sous la domination d’un souverain particulier. Ainsi, au fur et à mesure que les principautés et les royaumes se développaient par le biais de conquêtes et de mariages, un souverain pouvait se retrouver avec des peuples de différentes ethnies sous sa domination. Cela reflétait également la longue histoire des migrations de différentes tribus et peuples à travers l’Europe.
Le concept de nationalisme était basé sur l’idée d’un « peuple » qui partageait un lien commun à travers la race, la religion, la langue et la culture. En outre, le nationalisme affirmait que chaque « peuple » avait droit à sa propre nation. Une grande partie de l’histoire européenne de la seconde moitié du 19e siècle et de la première moitié du 20e siècle peut être comprise comme un effort pour réaligner les frontières nationales sur ce concept « un peuple, une nation ». De telles scènes se sont également produites au Japon et en Corée. Les deux pays s’étant déclarés comme un pays à nation unique, les minorités ethniques ont dû cacher leur identité nationale pendant des siècles, et beaucoup d’entre elles ont été assimilées, comme les Ainus et les Ryukyuans au Japon, les migrants des peuples Goguryeo, Balhae et Tungusic en Corée. De même, la Thaïlande a cherché à assimiler ses nombreux immigrants chinois en ne leur accordant la citoyenneté thaïlandaise que s’ils renonçaient à toute loyauté envers la Chine, apprenaient à parler thaï, changeaient leur nom et envoyaient leurs enfants dans des écoles thaïlandaises. De nombreux conflits surgissent lorsqu’une nation revendique des droits territoriaux sur des terres situées en dehors de ses frontières, sur la base d’un lien commun avec les personnes vivant sur ces terres. (Exemple : droits territoriaux organisés par la Russie pour la province sécessionniste d’Ossétie du Sud de la Géorgie en Ossétie du Nord) Une autre source de conflit survient lorsqu’un groupe de personnes qui constitue une minorité dans une nation cherche à faire sécession de cette nation, soit pour former une nation indépendante, soit pour rejoindre une autre nation avec laquelle ils se sentent plus liés. Une autre source de conflit encore était le désir de certaines nations d’expulser des personnes du territoire à l’intérieur de ses frontières au motif que ces personnes ne partageaient pas un lien commun avec la majorité des personnes vivant dans cette nation.
Il est utile de mettre en contraste les migrations massives et l’expulsion forcée des Allemands ethniques hors d’Europe de l’Est avec d’autres transferts massifs de populations, comme l’échange de populations entre la Grèce et la Turquie, et les échanges de populations qui ont eu lieu après la partition de l’Inde. Dans tous les cas, les personnes expulsées ont beaucoup souffert.
Aux États-Unis, pendant la grande guerre, le gouvernement américain a effectivement brûlé la plupart des livres allemands. Il a interdit l’utilisation de l’allemand dans les lieux publics et a renommé beaucoup d’endroits qui avaient auparavant des noms allemands avec des mots à consonance plus anglaise. L’assimilation forcée est un grand succès. Auparavant, la communauté germano-américaine dans son ensemble avait refusé l’assimilation et conservé ses traditions allemandes telles que les bières du dimanche. L’allemand était également la langue du maire dans de nombreuses régions du pays.
Aux États-Unis et au Canada, l’assimilation forcée a été pratiquée à l’encontre des peuples autochtones par le biais du système des pensionnats indiens et des internats indiens. Les peuples francophones et hispanophones qui peuplent les États-Unis et le Canada ont été confrontés à la même assimilation par le biais d’interdictions linguistiques, de violences et de préjugés extrêmes de la part des anglophones jusqu’au 20e siècle et tout au long de celui-ci.
Au moins un million de membres de la minorité musulmane ouïghoure de Chine ont été détenus dans des camps de détention de masse au Xinjiang, appelés « camps de rééducation », visant à modifier la pensée politique des détenus, leur identité et leurs croyances religieuses.
En décembre 2017, Reuters a rapporté que « les voisins de l’Ukraine ont le droit de critiquer une nouvelle loi ukrainienne interdisant aux écoles d’enseigner dans les langues minoritaires au-delà de l’école primaire, a déclaré un important organisme européen de surveillance des droits ».
À partir de 2019, l’enseignement en langue russe sera progressivement interrompu dans les collèges et universités privés de Lettonie, ainsi que l’enseignement général dans les écoles secondaires publiques lettones. Le représentant permanent de la Fédération de Russie auprès de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe, Alexander Lukashevich, a dénoncé cette réforme comme une « politique discriminatoire ayant pour objectif l’assimilation forcée de la population russophone ».