Le rêve d’Outland s’est réalisé : The Kansas Relays
Posé le 18 avr. 2014 dans Actualités du campus, Nouvelles, et Sports
Juste à temps pour la 87e édition des Kansas Relays, un ancien de la KU a publié une histoire complète de la rencontre jusqu’à ses origines. Dans The Kansas Relays : Track and Field Tradition in the Heartland, Joe D. Schrag, g’68, relate cette histoire de la rencontre qui, avec les Drake, Texas et Penn Relays, est l’une des rencontres d’athlétisme collégial les plus historiques du pays.
Cette année, les Kansas Relays déménageront à Rock Chalk Park, libérant le Memorial Stadium où la rencontre a eu lieu pour la première fois en 1923 et réside depuis lors le troisième week-end d’avril, donnant à des milliers de lycéens (et futurs Jayhawks) de tout le Midwest leur premier aperçu de l’Université du Kansas.
Les anciens élèves et les fans qui ont assisté aux relais se souviendront des performances historiques de légendes comme Jim Ryun, Al Oerter et Wes Santee, qui sont tous présentés parmi beaucoup d’autres. Le livre sera publié fin avril par Adina Publishing. Ici, l’auteur fournit un extrait exclusif du premier chapitre décrivant les origines des Kansas Relays.
Le rêve du Dr Outland s’est réalisé : La tradition commence
« Des pentes ensoleillées du mont Oread, sur les rives de la majestueuse Kaw, a été envoyé au printemps 1923 un appel aux athlètes d’Amérique les invitant à se rencontrer sur le terrain du stade commémoratif du Kansas dans une grande classique de relais en plein air. »
– Programme de la rencontre des Kansas Relays de 1926
Lorsqu’un athlète multisports de l’Université du Kansas, John Outland, a pris la décision de suivre des études de médecine à l’Université de Pennsylvanie, les Kansas Relays ont été conçus. Outland est devenu célèbre pour ses exploits sur le terrain de football, puisqu’il a été le premier joueur de football à être nommé All-American à deux postes différents. La plupart des amateurs de sport qui le connaissent aujourd’hui ne pensent pas à l’athlétisme. Ils connaissent Outland par le trophée qu’il a imaginé et qui porte désormais son nom. Il pensait que les plaquistes et les gardes méritaient plus de crédit, c’est pourquoi le trophée Outland a été créé en 1946 et décerné au meilleur lineman intérieur du football universitaire.
Outland a été une star du baseball et du football au Kansas en 1895 et 1896, après quoi il est allé à Philadelphie pour obtenir un diplôme de médecine à l’Université de Pennsylvanie, où il a continué à jouer au football. C’est là qu’il s’est entiché des Penn Relays, créés en 1895 et presque immédiatement réputés pour être la plus grande rencontre d’athlétisme au monde en termes de participation.
En 1900, Outland est retourné à Lawrence en tant que Dr Outland, a établi son cabinet médical et a entraîné le football à KU pendant un an. Il a ensuite déplacé son cabinet à Topeka, Kan, et a été entraîneur de football à l’Université Washburn pendant deux ans avant de rejoindre l’hôpital Trinity-Lutheran à Kansas City, Mo, en tant que chirurgien. Pendant qu’il exerçait à Kansas City, il a siégé au conseil d’administration de l’athlétisme de la KU avec des personnalités telles que le Dr James Naismith et le Dr Forrest C. « Phog » Allen. C’est surtout avec Allen qu’Outland a partagé sa vision d’une rencontre d’athlétisme à grande échelle, semblable au « carnaval » de Penn. Ce serait, selon Outland, un moyen de promouvoir l’université. Comme il l’a dit dans une convocation de « pep » des Relais avant les Relais de 1924, « Le nom du Kansas peut aller plus loin à travers les Relais que toute autre forme d’athlétisme en raison du nombre de concurrents » (University Daily Kansan, 15 avril 1924).
Bien que la situation géographique de KU dans le cœur de l’Amérique était un avantage, il n’y avait pas d’installations adéquates pour organiser une telle extravagance. Tout a changé en 1921 lorsque la construction du Memorial Stadium, construit pour honorer les étudiants de KU qui ont servi et sont morts pendant la Première Guerre mondiale, a été achevée. Le stade est reconnu comme étant le premier stade construit sur un campus universitaire à l’ouest du Mississippi, et il est considéré comme le huitième plus ancien stade universitaire du pays. Allen, entraîneur de football pendant un an en 1920, a dirigé le dernier match de football au vieux McCook Field. Le lundi suivant ce match, un match nul 20-20 contre le Nebraska, des étudiants et des professeurs exubérants ont promis plus de 200 000 dollars pour la construction d’un nouveau stade. La construction de l’installation a commencé, sous l’œil attentif d’Allen, qui était également directeur des sports. Allen a imaginé un stade en béton en forme de fer à cheval et a insisté pour qu’une piste d’athlétisme soit construite à l’intérieur. Le 10 mai 1921, lors d’une « journée du stade », plus de 4 000 étudiants ont démoli le McCook Field, ce qui est considéré comme la première date de construction du nouveau stade. Il était prêt pour le football le 3 octobre 1921, lors d’une victoire de 21-7 contre les Aggies du Kansas (Kansas State), un rival, que les Jayhawks ont remporté 21-7 devant 5 160 fans.
Avec cet édifice, le rêve d’Outland d’une rencontre d’athlétisme à grande échelle pouvait devenir une réalité (même si le fer à cheval ne reliait pas les gradins est et ouest avant 1927). Le conseil athlétique de l’université a donné son feu vert. L’entraîneur principal Karl Schlademan, qui, au cours de ses quatre premières années, avait fait de la KU une sorte de puissance régionale en matière d’athlétisme, se vit confier la responsabilité de tout mettre en place à temps pour la saison 1923. Ce travail de direction des relais est devenu la responsabilité de l’entraîneur principal dans les années de formation des relais.
Une fois la décision prise d’organiser un carnaval des relais, l’ordre du jour suivant était de trouver une date appropriée. La rencontre d’athlétisme inter-scolaire de l’État, créée par le chancelier Frank Strong en 1904 pour attirer les étudiants sur le campus à une époque où le recrutement par les équipes sportives était illégal, était déjà en place (voir le chapitre 4 pour en savoir plus sur les origines de la rencontre des lycées). Cette rencontre d’un jour s’est déroulée avec succès pendant 19 ans lors d’un week-end d’avril au McCook Field, il semblait donc logique d’organiser les relais universitaires, également conçus comme une rencontre d’un jour, le même week-end. Ainsi, les deux événements distincts ont été liés de façon permanente sous le nom de Kansas Relays.
Dans les relais du Kansas inauguraux, le programme des épreuves collégiales et universitaires du samedi comprenait deux relais de championnat des écoles secondaires du Kansas et trois relais ouverts des écoles secondaires, ce qui permettait de faire venir sur le campus des étudiants ne provenant pas du Kansas. Après la première année, les deux relais du Kansas ont été abandonnés et quatre relais ouverts de lycées ont été disputés le samedi.
Le 21 avril 1923, les gens sont arrivés en modèle T, en bus et en train pour assister aux premiers relais du Kansas. La capacité du stade à ce stade de la construction était de 22 000 personnes. Plus de 1 000 concurrents (environ 400 provenant des seules écoles secondaires) de 23 universités, 19 collèges, quatre académies militaires et 35 écoles secondaires ont participé à l’événement. Le programme comprenait 18 épreuves de relais et neuf épreuves individuelles. Presque toutes les épreuves ont été disputées sous une pluie constante, et une averse la veille a laissé la piste boueuse. Malgré tout, environ 7 000 fans ont enduré les conditions venteuses et nuageuses, payant de 75 cents à 1,50 $ pour le privilège de le faire.
Les visions d’Outland, le « Père des Kansas Relays », et d’Allen, « Le Fondateur des Kansas Relays », s’étaient concrétisées. Les Kansas Relays, que les sceptiques appelaient « Phog’s Folly », sont devenus, et continuent d’être, l’un des principaux carnavals d’athlétisme, non seulement dans le Midwest, mais aussi dans la nation.
Présageant les années futures, les KU Relays inauguraux ont présenté des performances notables et des athlètes vedettes. Malgré une piste détrempée, l’équipe de relais du quart de mile du Kansas a couru 43,0 et a manqué le record mondial d’un cinquième de seconde.
Deux athlètes du Kansas deviendront des olympiens pour les Jeux de 1924 à Paris, en France. Le All-American Tom Poor remporte le saut en hauteur à 6 pieds, 1 ¼ pouces et défend ce titre les deux années suivantes. Il se classa quatrième aux Jeux Olympiques de 1924. Merwin « Marvin » Graham a fait un saut en longueur de 6 mètres et 1 ½ pouce. Graham s’est classé neuvième au saut à cloche-pied à Paris.
Pour plus d’informations sur The Kansas Relays : Track and Field Tradition in the Heartland, par Joe Schrag, rendez-vous sur www.adinapublishing.com.
– David Johnston
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