Manifestations de l’ataxie et autres symptômes
S’il y a une atteinte d’un seul côté du cervelet, les symptômes d’ataxie qui en résultent se manifestent du même côté du corps que l’atteinte (par exemple, une atteinte cérébelleuse droite entraîne une ataxie du côté droit). Il existe de nombreux types d’ataxie, et chacun affecte de manière unique la coordination musculaire. La dysmétrie, par exemple, est une forme d’ataxie caractérisée par une incapacité à effectuer un mouvement à la distance appropriée, comme toucher un talon à un tibia ou un doigt à un objet cible. Lors de tels tests, les personnes atteintes de dysmétrie sous-estiment ou dépassent la cible souhaitée. Les personnes souffrant de lésions cérébelleuses ont tendance à dépasser la cible lorsqu’elles bougent plus rapidement et à la sous-estimer lorsqu’elles bougent plus lentement, en souhaitant être précises. La dysdiadochokinésie est une incapacité à effectuer des mouvements musculaires alternatifs rapides, tels que ceux nécessaires pour taper du pied. Cet état semble refléter un contrôle anormal des muscles opposés. L’asynergie désigne l’incapacité à combiner les différentes composantes d’un mouvement pour créer un mouvement fluide. En cas d’asynergie, les mouvements semblent maladroits, saccadés et anormaux. Les personnes atteintes de lésions cérébelleuses peuvent également présenter des signes d’hypotonie, c’est-à-dire une diminution anormale du tonus musculaire (par exemple, des mouvements plus fluides). L’hypotonie, lorsqu’elle est présente, n’est apparente que dans la phase précoce de la maladie cérébelleuse.
Les lésions du cervelet peuvent provoquer divers autres problèmes, notamment des mouvements oculaires anormaux, comme le nystagmus, qui est un mouvement de saut involontaire de l’œil. Un autre phénomène courant est le tremblement d’action (tremblement involontaire pendant n’importe quel mouvement) ou le tremblement d’intention (tremblement involontaire pendant un mouvement volontaire). Dans ces deux formes de tremblement, le tremblement disparaît lorsque les muscles sont au repos. Les lésions cérébelleuses peuvent également provoquer un trouble de la parole appelé dysarthrie, dans lequel les mots deviennent flous et difficiles à comprendre. La dysarthrie tend à être un problème majeur et une source de frustration pour les personnes atteintes d’ataxie cérébelleuse, car elle rend la communication difficile. Certains individus touchés par la dysarthrie éprouvent également des difficultés à avaler.
Les déficiences les plus courantes et les plus invalidantes des atteintes cérébelleuses sont probablement les déficits d’équilibre et l’ataxie de la marche. Les anomalies de l’équilibre se caractérisent par une augmentation du balancement postural, des réponses soit excessives soit diminuées aux perturbations, un mauvais contrôle de l’équilibre pendant les mouvements d’autres parties du corps et des oscillations anormales du tronc (titubation). L’ataxie de la marche, ou incoordination de la marche, est souvent décrite comme une « démarche d’ivrogne », avec des caractéristiques distinctives telles qu’un placement variable des pieds, des trajectoires irrégulières des pieds, une posture élargie, une trajectoire de mouvement déviée et une mauvaise coordination générale des jambes. Ainsi, la marche a tendance à paraître maladroite et instable.