AT&T lâche un joli 275 millions de dollars en cash pour acheter l’opérateur de hotspots WiFi Wayport, un fournisseur de services Internet en tant qu’équipement vieux de 11 ans, pour créer le plus grand réseau de hotspots au monde. Wayport a débuté avec des connexions câblées dans les chambres d’hôtel en 1997, mais a été l’une des premières entreprises à installer le WiFi pour le public dans les aéroports, les hôtels, les cafés et les restaurants. Ils ont quitté le secteur des aéroports il y a quelques années.
Wayport exploite environ 13 000 hotspots par le biais de contrats directs, dont 10 000 restaurants McDonald’s, mais a également eu l’accord pour fournir des services gérés à la division grand public d’AT&T. Ainsi, Wayport est en charge de la transition de Starbucks de T-Mobile à AT&T, gère le WiFi dans les librairies Barnes &Noble, et s’occupe au total de 7000 emplacements pour le géant des télécoms.
Avec cette acquisition, un porte-parole d’AT&T a déclaré que la firme porterait son empreinte américaine à 20 000 emplacements pour son plan Basic, le label du service gratuit qu’elle offre à des millions de ses abonnés. AT& ajoute les 3 000 emplacements d’hôtels, de soins de santé et autres du réseau de Wayport qui n’étaient auparavant disponibles que dans le cadre d’un forfait Premier mondial.
Toute personne disposant d’AT&T DSL, U-Verse, d’un service d’itinérance professionnelle, de LaptopConnect (son offre 3G pour les ordinateurs), d’un iPhone sous contrat ou d’un BlackBerry Bold peut bénéficier de l’utilisation gratuite du réseau Basic. Le service Premier, qui atteint maintenant 80 000 hotspots dans le monde entier, coûte 19,95 $ par mois pour ceux qui ne sont pas admissibles au service Basic gratuit ; les utilisateurs Basic gratuits paient 9,95 $ par mois pour passer au service Premium.
Wayport est une entreprise privée, mais a publié des informations sur ses tours de financement qui, combinées avec des détails provenant d’autres sources, placent l’investissement total entre 120 et 150 millions de dollars, sans inclure la dette ou les lignes de crédit.
En haut de l’affiche
L’acquisition de Wayport met fin à une étape de huit ans dans les hotspots WiFi aux États-Unis dans laquelle de nombreux opérateurs relativement petits se sont disputés pour construire des réseaux nationaux, voire internationaux, avec un objectif de plusieurs milliers d’emplacements au minimum.
AT&T devient désormais le plus grand opérateur de hotspots au monde. Le deuxième opérateur américain est T-Mobile avec quelques milliers de hotspots autres que ceux de Starbucks qui comprennent des chaînes d’hôtels et tous les salons club des grandes compagnies aériennes. Selon le répertoire de hotspots JiWire, il y a environ 66 000 hotspots gratuits et payants aux États-Unis, mais la nation n°2 est le Royaume-Uni avec 27 000, qui sont répartis entre de grands acteurs comme The Cloud (6 000 au Royaume-Uni), BT OpenZone (3 000), T-Mobile et d’autres.
Les soi-disant agrégateurs de hotspots, comme Boingo Wireless et iPass, disposent de réseaux américains et mondiaux bien plus importants, comptant des dizaines de milliers d’emplacements aux États-Unis – ils aiment garder ce chiffre imprécis – et plus de 100 000 dans le monde. Ces opérateurs facturent généralement un tarif mensuel fixe de 20 à 50 dollars pour une utilisation illimitée ou élevée. Boingo et iPass incluent tous deux l’accès aux hotspots AT&T et Wayport dans le cadre de leurs réseaux.
AT&T Fon home
Une réserve à la position d’AT&T : le réseau Fon revendique déjà le plus grand réseau de hotspots au monde, citant environ 300 000 hotspots actifs et plus d’un million d’utilisateurs enregistrés. La société a reçu des investissements de Google, de Skype et de grandes sociétés de capital-risque. Mais Fon appartient à une catégorie différente de celle des autres fournisseurs de hotspots : elle compte sur les particuliers pour acheter et installer un routeur Fon (La Fonera) ou, dans le cas des abonnés DSL de BT, pour actionner un commutateur logiciel dans les modems fournis par BT. BT utilise également le nombre de hotspots Fon dans la publicité de son service OpenZone.
Les emplacements Fon sont en grande partie dispersés dans les quartiers résidentiels, mais certains peuvent être trouvés au cœur des zones commerciales. De nombreux détracteurs de Fon, y compris d’anciens employés, ont contesté la méthodologie de comptage des hotspots actifs et des membres de Fon, et il n’y a pas de moyen complet de vérifier son empreinte ou sa base d’utilisateurs.
La tarification et l’accès sont également compliqués. Si vous exploitez un hotspot Fon, vous obtenez un accès gratuit à tous les autres hotspots Fon. BT et d’autres entreprises permettent également à leurs abonnés de se déplacer sans frais sur le réseau de Fon, qui ressemble à un réseau de base. Fon a récemment augmenté ses tarifs pour un accès d’une seule journée à 5$/5€ ; ils n’offrent aucune réduction pour des périodes plus longues.
Il serait peut-être plus exact de dire que Fon est le plus grand réseau de hotspots WiFi de son genre hybride social/commercial essentiellement unique, où certains emplacements ont peu d’utilité pour la plupart des résidents ou des voyageurs ; tandis que AT&T est le plus grand réseau commercial axé sur les emplacements des voyageurs et des tiers-lieux.
Se souvenir de l’endroit où les corps ont été enterrés
L’activité des hotspots à ses débuts a connu beaucoup plus d’excitation, avec parfois plusieurs entreprises en concurrence pour une grande chaîne. Lorsque McDonald’s a lancé un appel d’offres pour ses magasins américains afin d’ajouter des services de réseau pour les opérations et les clients, il a décidé de faire un test de plusieurs mois avec trois fournisseurs différents : Wayport, Cometa et Toshiba. Wayport a remporté la compétition ; Cometa a fermé ses portes et Toshiba s’est retiré de ce secteur d’activité.
Parmi les grands organismes laissés en cours de route, on peut citer :
- Aerzone : Un entrant très précoce, Aerzone avait signé des contrats pour fournir un service WiFi dans les salons d’aéroport en 2000, mais a rencontré un barrage financier et a fermé à la fin de cette année. La société était dirigée par Larry Brilliant, un expert en maladies infectieuses qui dirige aujourd’hui Google.org, la branche philanthropique à but non lucratif du moteur de recherche.
- Mobilestar : Cette entreprise texane, qui a partagé une certaine histoire avec Wayport, a signé le premier contrat avec Starbucks en janvier 2001 pour construire des milliers d’emplacements. Elle a fait faillite à la fin de la même année, et a vu ses actifs acquis par et le contrat avec Starbucks transféré à T-Mobile, qui a lancé sa division HotSpot.
- AirWave : La firme de San Francisco a commencé à mettre du WiFi comme un fou dans les restaurants et autres lieux de la Bay Area, mais a rapidement découvert que sa plateforme de gestion avait un potentiel bien plus important que de tirer des revenus des hotspots. C’est aujourd’hui la première entreprise indépendante de logiciels de gestion de réseaux locaux sans fil, dépassant plusieurs concurrents.
- Cometa : Cette entreprise intéressante a déclaré en 2002 qu’elle construirait 20 000 hotspots d’ici à 2004 et sported investissement ou participation matérielle par AT&T (sous la forme de ses services DSL), IBM (par le biais de sa force d’installation de services mondiaux), et Intel (via sa division d’investissement en capital). L’entreprise n’avait débranché que quelques centaines de sites avant sa disparition en 2004. La société a été fondée par, euh, Larry Brilliant. Hé, c’est une tendance ? (Brilliant a quitté l’entreprise en cours de route, inquiet d’être appelé soudainement comme expert en zones chaudes et non en points chauds pour le CDC.)
- T-Mobile : Attendez, dites-vous, T-Mobile est toujours un opérateur de hotspot ! C’est vrai, et sa stratégie sur le marché américain repose en partie sur le WiFi, par le biais de combinés convergents cellulaires/WiFi qui peuvent passer et recevoir des appels sur des réseaux cellulaires ou WiFi hotspot ou domestiques. Après avoir fait partie pendant plusieurs années de la joyeuse famille des fournisseurs de Starbucks, T-Mobile s’est vu retirer son statut d’opérateur de hotspot WiFi en février 2008. AT&T a été choisi à la place, et T-Mobile a signé un accord d’itinérance de 5 ans. L’éviction de T-Mobile a fait disparaître environ 8 000 emplacements de son réseau. Ils exploitent encore plusieurs aéroports, dont l’aéroport international de San Francisco, et quelques petites chaînes d’hôtels
Les autres fournisseurs de hotspots qui chantent maintenant dans le chœur invisible comprennent Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro, et au moins 20 autres.
Plus gros, meilleur, et pas plus cher
L’évolution d’AT&T pour devenir le plus grand opérateur de hotspots ne semble pas présager une action complémentaire pour augmenter les prix maintenant qu’ils sont aux commandes. En fait, AT&T semble être beaucoup plus intéressé à donner du WiFi. Il y a de la méthode derrière cette folie.
Le WiFi permet à AT&T de décharger le trafic de son coûteux réseau 3G vers des réseaux WiFi relativement bon marché. Ces réseaux WiFi sont soutenus sur le vaste territoire de l’entreprise par le DSL qu’elle possède. Pour les utilisateurs de DSL et de fibre, le WiFi gratuit ajoute une valeur de verrouillage supplémentaire : le service Internet par câble et même les fournisseurs DSL concurrents ne peuvent pas offrir un grand réseau WiFi national à leurs abonnés, ce qui réduit le taux de désabonnement et les dépenses de marketing.
Alors que AT&T a semblé être entièrement concentré sur le sans fil comme son avenir, en mettant des milliards dans de nouvelles licences de spectre et en construisant sa marque cellulaire, il n’a pas oublié comment le WiFi s’inscrit dans une stratégie plus large pour étendre sa portée et garder ses clients.