La réponse émotionnelle au cancer dépendra de divers facteurs, notamment du système de soutien du patient, de son style d’adaptation et de sa perception de la maladie. Alors que les patients se débattent avec les questions de diagnostic et de traitement, ils peuvent également être confrontés aux pressions sociales exercées par des amis bien intentionnés qui veulent plus que tout qu’ils aillent bien. Les psycho-oncologues, qui s’occupent des besoins émotionnels des patients atteints de cancer, ont déterminé qu’une réponse émotionnelle saine à un diagnostic de cancer comprend trois phases – réaction initiale, détresse et ajustement – qui conduiront les patients à travers un processus de deuil typique.
La réaction initiale à un diagnostic de cancer est souvent le choc et l’incrédulité, suivis d’une période de détresse caractérisée par des symptômes mixtes d’anxiété, de colère et de dépression. Au fur et à mesure que les patients se renseignent sur leurs options et commencent à voir un plan de traitement se former, ils entrent dans une phase d’ajustement. Au cours de cette première période, ils peuvent éprouver une tristesse persistante, en plus de l’anxiété ou de la dépression, une diminution de l’intérêt pour l’activité sexuelle, de la fatigue, des difficultés à se concentrer, à se souvenir ou à prendre des décisions, de l’insomnie ou un sommeil excessif, une perte de poids et d’appétit, et de l’agitation ou de l’irritabilité.
Plusieurs de ces symptômes pourraient être considérés comme malsains, mais ils constituent une partie normale du processus de gestion d’un nouveau diagnostic de cancer. Cependant, les sentiments de désespoir et de culpabilité, ou le fait de se sentir coincé dans l’une des étapes ci-dessus, peuvent indiquer une détresse plus grave.
Anxiété
Les patients atteints de cancer participent davantage aujourd’hui que par le passé à la détermination de leur plan de traitement. Mais ce pouvoir s’accompagne de l’anxiété liée à la prise de décision, en particulier lorsqu’ils ont plusieurs options et qu’aucun choix ne présente d’avantage clair. Le nombre d’options thérapeutiques dépend du type de cancer. En outre, les médecins peuvent ne pas être d’accord sur le meilleur plan d’action lorsqu’il n’existe pas de traitement standard pour un certain cancer, ce qui ajoute une couche supplémentaire à une décision complexe.
Certaines personnes trouvent que faire des recherches sur leur cancer aide à atténuer l’anxiété. Internet a permis aux gens de trouver plus facilement et plus rapidement des informations sur le cancer et du soutien en ligne, mais il peut aussi exposer les gens à des affirmations fausses et trompeuses. De nombreux hôpitaux et établissements de traitement ont des bibliothèques ou des centres d’éducation des patients qui fournissent des ressources fiables, et les organisations à but non lucratif peuvent avoir des groupes de soutien qui permettent aux patients de parler avec d’autres personnes qui ont partagé leur diagnostic.
De nombreux patients font face à leur situation en se concentrant sur les choses qu’ils peuvent contrôler, comme prendre soin de leur corps en ayant une alimentation saine et en faisant de l’exercice. Certains patients trouvent un soulagement dans l’accomplissement de tâches pratiques, comme la mise en place d’un système pour traiter les assurances, s’assurer que les testaments et autres questions juridiques sont finalisés, ou parler avec la famille des problèmes ou des sentiments non résolus.
Un diagnostic de cancer est stressant pour n’importe qui, et peu de personnes réussissent à le gérer par elles-mêmes. La plupart des gens cherchent à être encouragés par leurs amis, leur famille ou des groupes de soutien. D’autres cherchent des conseils auprès du clergé, des infirmières ou des travailleurs sociaux. Une autre ressource utile proposée par certains hôpitaux est un navigateur de patients, généralement une infirmière diplômée, un travailleur social ou un membre de la communauté formé (parfois un survivant du cancer), qui peut aider les patients à « naviguer » dans le système de santé, les rendez-vous et les questions financières. Dans la plupart des cas, le navigateur de patients ne dit pas aux patients ce qu’ils doivent faire, mais leur suggère des questions à poser à leur médecin et les aide à établir des priorités. Le fait d’être préparé peut diminuer le stress et l’anxiété.
N’oubliez cependant pas que le cancer et la situation de chaque patient sont uniques. Ainsi, en matière de soutien, une taille unique ne convient pas à tous. Les patients devraient parler avec les membres de leur équipe pour voir ce qui est disponible dans leur centre de cancérologie et profiter des programmes qui sont utiles.
Un diagnostic de cancer affecte également les proches d’un patient, de sorte qu’un soutien peut être nécessaire pour faire face à la dynamique familiale. Les patients peuvent se sentir trop malades pour préparer le dîner ou avoir besoin d’un chauffeur pour se rendre à la clinique. Ils peuvent avoir besoin de s’absenter du travail, ce qui contrecarre temporairement leurs aspirations professionnelles et, de façon concevable, fait peser un fardeau financier plus lourd sur leur conjoint ou partenaire.
Que les patients soient atteints d’un cancer à un stade précoce ou avancé, le diagnostic fera probablement remonter des sentiments de mortalité, qui sont également source d’anxiété. Aborder les questions pratiques de fin de vie, comme la rédaction de documents juridiques, peut aider à atténuer l’anxiété.
Culpabilité
Au moment de recevoir un diagnostic de cancer, certains patients éprouvent un sentiment de culpabilité en pensant qu’ils ont fait quelque chose pour causer leur cancer – ou que leur famille doit aussi le vivre.
Bien que certains cancers soient liés à certains comportements, il n’est pas bon de regarder en arrière. Il n’est pas rare que les patients essaient de comprendre pourquoi leur cancer s’est développé, mais se concentrer sur la cause peut entraîner un stress inutile. Une étude menée auprès de femmes ayant récemment reçu un diagnostic de cancer du sein a montré que celles qui se blâmaient pour leur cancer présentaient des niveaux de détresse plus élevés que les autres. Les résultats ont également suggéré que l’auto-culpabilisation affectait négativement leur capacité à s’adapter psychologiquement.
La culpabilité est un obstacle pour vivre pleinement la vie, les experts recommandent donc aux patients de travailler sur ces sentiments en parlant à un travailleur social ou à un conseiller, en tenant un journal ou en participant à un groupe de soutien.
Dépression
Les études indiquent que près d’un quart des patients atteints de cancer auront des symptômes de dépression pendant le traitement, ce qui est compréhensible. Les sentiments de tristesse face à leur cancer et aux changements qu’il entraîne sont normaux et peuvent en fait aider les patients à faire face. Cependant, des sentiments persistants d’impuissance ou de désespoir et un sentiment de dévalorisation ne sont pas typiques, de sorte que les patients qui éprouvent ces sentiments doivent en informer leur médecin.
Pour distinguer la tristesse normale liée à leur situation de la dépression, les patients doivent noter leur état mental et déterminer si, en deux semaines, ils se sentent mieux émotionnellement. N’oubliez pas que certains symptômes associés à la dépression, comme la perte de poids et la fatigue, peuvent être le résultat du cancer et de ses traitements. De plus, certaines thérapies, notamment les traitements hormonaux et l’interféron, sont associées à des troubles de l’humeur.
Les personnes souffrant de dépression légère à modérée répondent souvent à une thérapie par la parole. Pour ces patients, les groupes de soutien, les systèmes de copains, les programmes d’éducation sur le cancer et la psychothérapie peuvent être utiles pour retrouver un sentiment de compétence et de contrôle.
Pour les personnes souffrant de dépression modérée à sévère, les médicaments et la psychothérapie constituent une combinaison idéale. Il existe actuellement une gamme d’antidépresseurs qui varie considérablement en termes d’effets secondaires, de tolérance et de sécurité, et leur utilisation doit être surveillée. La dépression est un trouble du cerveau qui peut être traité. C’est une maladie, donc les patients ne doivent pas avoir peur d’obtenir l’aide dont ils ont besoin pour la gérer.
Gérer la détresse
De même qu’il n’y a pas une seule façon de traiter le cancer, il n’y a pas une seule prescription pour gérer la détresse. Certains patients tirent profit d’un entretien avec un psychologue ou un travailleur social, d’autres de la prise d’antidépresseurs ou d’anxiolytiques, de l’exercice, de la méditation ou même de l’acquisition d’un animal de compagnie. Pour plus d’informations sur le dépistage et la gestion de la détresse, ainsi que pour trouver un soutien à proximité, visitez le site cancerupportcommunity.org.
Le négatif de la pensée positive
Lorsque les patients commencent à parler aux autres de leur diagnostic, ils peuvent ressentir une pression pour maintenir une attitude positive, ce qui peut être particulièrement difficile lorsqu’ils ont peur, sont anxieux ou ne se sentent pas bien.
Les experts conviennent que l’adoption d’une approche « positive à tout prix » peut ajouter un fardeau inutile. Il n’existe aucune preuve irréfutable que la perspective émotionnelle affecte la survie.
Les réactions des gens face au cancer sont très différentes. Les patients doivent se rappeler qu’il s’agit de leur expérience et qu’il n’est pas nécessaire de penser qu’ils doivent plaire aux autres par la façon dont ils font face.