Tous les dinosaures se reproduisaient en pondant des œufs, tout comme les oiseaux vivants et de nombreux reptiles modernes. Mais étonnamment, les bébés qui éclosaient des œufs de sauropodes n’étaient généralement pas plus gros qu’une oie adulte moderne. Les sauropodes n’ont pas commencé par être extrêmement gros – ils ont juste grandi très, très vite.
Lorsque les sauropodes éclosaient, ils pesaient généralement moins de 11 livres (cinq kilogrammes). Pourtant, en seulement trois décennies environ, ils sont devenus des adultes 10 000 fois plus lourds, voire plus. Une prise de poids aussi rapide par an n’a jamais été observée chez aucun autre animal terrestre, vivant ou éteint.
Comment les sauropodes sont-ils devenus si gros ?
Les études de leurs os montrent que les animaux ont initialement gagné jusqu’à deux tonnes par an. Avant l’âge de 20 ans, leur taux de croissance a ralenti, mais les animaux ont continué à augmenter leur taille jusqu’à environ l’âge de 30 ans – une décennie après avoir atteint la maturité sexuelle.
Out of Harm’s Way
Plus un poussin sauropode était gros, plus il avait de chances d’échapper aux prédateurs. La capacité des poussins de sauropodes à grandir incroyablement vite a été un facteur important dans l’évolution de la grande taille chez les sauropodes.
Trop grand ?
Pourrait-il y avoir eu un sauropode plus grand ? Probablement pas. Une fois qu’ils ont grandi suffisamment pour se protéger des plus grands prédateurs, leur taille aurait été limitée par la disponibilité de la nourriture. Il se peut également que les sauropodes se soient rapprochés de la limite théorique de leur taille : on pense que les animaux terrestres pesant plus de 100 tonnes (90 000 kilogrammes) sont trop gros pour que les os puissent les soutenir ou que les muscles puissent se déplacer contre la gravité. Mais une nouvelle découverte de fossiles pourrait toujours démentir cela.
Comparer les œufs
Que nous apprend la taille des œufs sur la taille de l’adulte ? Pas grand chose ! Il pourrait sembler logique que les grands dinosaures aient pondu de gros œufs – et que les énormes sauropodes aient dû pondre les plus gros œufs de tous. Mais il n’y a pas toujours un modèle clair d’un plus gros œuf menant à un plus gros animal.
Auca Mahuevo, Argentine
Le site d’Auca Mahuevo est l’un des plus grands sites de nidification de dinosaures connus au monde : des milliers d’œufs et de nids répartis sur des kilomètres de terrain. Il y a environ 80 millions d’années, des troupeaux de centaines de femelles titanosaures sont venus ici pour creuser des nids peu profonds, où elles ont pondu entre 15 et 40 œufs. Certains adultes ont peut-être gardé le lieu de ponte pour éloigner les prédateurs, mais les jeunes dinosaures n’ont presque jamais atteint l’âge adulte. Pourtant, comme les femelles pondaient beaucoup d’œufs, suffisamment d’éclosions ont survécu pour se reproduire.
Pas si lisse
Les coquilles d’œufs ne sont pas aussi lisses qu’elles en ont l’air ! Regardez-en une au microscope et vous verrez de nombreux petits trous, ou pores. Ces pores forment de minuscules canaux à travers la coquille qui contrôlent les niveaux d’humidité et permettent au poussin de respirer. Le nombre, la taille et la forme des pores sont différents selon les espèces.
De minuscules fenêtres sur le monde d’un dinosaure
Le nombre et la taille des pores de la coquille d’œuf donnent aux scientifiques des indices sur l’endroit où les dinosaures pondaient leurs œufs et sur la façon dont ils construisaient leurs nids. Par exemple, les œufs très poreux se dessèchent plus rapidement. Une coquille avec de gros pores ou beaucoup de pores signifie que les œufs étaient couverts, probablement pour les protéger des prédateurs ou pour maintenir un environnement constant.