Il a développé une visibilité considérable en politique ; en 1972, il s’est même présenté à la présidence des États-Unis en tant que candidat tiers de gauche. Mais son activisme politique lui a valu de nombreux détracteurs, qui ont réussi à le faire passer pour « le père de la permissivité ». En effet, son approche centrée sur l’enfant est souvent mal appliquée ou poussée à l’extrême. Il commence à ressentir la chaleur de la critique publique. Il semble que la théorie de Spock sur les « familles idéales selon Freud » se transforme en un autre grand rêve américain, un cauchemar. Les « bébés Spock » étaient maintenant des adultes avec leurs propres enfants, et les soi-disant Spockmarks commençaient à se manifester.
Spock lui-même se balançait d’avant en arrière sur le pendule de la dissidence à chaque nouvelle réimpression de son livre, essayant de contrer les critiques de permissivité, de matérialisme égoïste et d’antiféminisme. En réponse aux accusations selon lesquelles il enseignait une approche de laissez-faire de l’éducation des enfants, il a souligné dans les éditions ultérieures que les enfants avaient besoin de normes et que les parents avaient eux aussi droit au respect. Il a constamment cherché à mettre à jour son matériel pour être en phase avec l’évolution des temps – l’une des raisons du succès durable de son livre.
Pourtant, malgré tous ses conseils compatissants aux mères du monde, Spock reflétait l’incapacité de son père à donner à ses propres fils l’amour dont ils avaient besoin. Le suicide du petit-fils Peter et le divorce de Spock après 48 ans de mariage (à cause des dépressions répétées de sa femme, induites par l’alcoolisme et l’abus de médicaments) ont brisé l’image du père de famille idéal.
La vie de Benjamin Spock est une histoire étonnante de succès affiché publiquement qui cachait un monde privé de dysfonctionnement familial.
La vie de Benjamin Spock est une histoire étonnante de succès affiché publiquement qui cachait un monde privé de dysfonctionnement familial. C’est aussi l’histoire de la façon dont les philosophies humanistes de Freud ont été subrepticement introduites dans le courant dominant de la vie familiale américaine – avec des conséquences clairement discutables.
Dans les dernières années de sa vie, Spock disait à ses lecteurs de suivre ses écrits et non son exemple, sachant que, en tant que père, il était loin d’avoir atteint les idéaux que son livre embrassait. Pourtant, bien qu’il ait reconnu les graves lacunes des méthodes rigides d’éducation des enfants du passé, et bien qu’il ait pu fournir aux parents des conseils solides et pleins de bon sens, le poids des preuves suggère qu’en fin de compte, les idées de Spock n’ont pas contribué à produire des enfants et des adultes plus sûrs et mieux adaptés. Il a compris la nécessité de la morale et des valeurs, mais il n’a pas su reconnaître qu’elles découlaient d’une perspective pieuse. Ce qu’il n’a jamais compris, c’est que les changements positifs qu’il recherchait sont tout simplement irréalisables sur la base de l’humanisme.
Spock est mort en 1998 peu de temps avant que la septième édition de son livre ne soit mise sous presse.