Son père, Samuel Parris, était un ministre de l’Église de Salem. Sa mère Elizabeth est morte quelques années après les procès. Elle avait un frère aîné, Thomas, et une sœur cadette, Susannah. Sa cousine orpheline Abigail Williams, ainsi qu’un mari et une femme esclaves, Tituba et John Indian, font également partie de son foyer. Ils vivaient à Salem depuis 1688, lorsque Samuel fut appelé de Boston comme nouveau pasteur de l’église de la ville.
En février 1692, Betty, 9 ans, Abigail, 11 ans, et d’autres filles avaient l’habitude de disparaître pendant de brèves périodes pour pratiquer secrètement d’anciennes méthodes divinatoires, comme le miroir de Vénus : verser le blanc d’un œuf dans un verre d’eau et découvrir sous quelle forme il prendrait leur avenir ou le nom ou l’apparence du futur mari. L’une des filles a cru voir la silhouette d’un cercueil et elles ont eu très peur.
Peu de temps après, Betty a commencé à agir anormalement, rampant sous les chaises, se plaignant de fièvre, aboyant comme un chien et hurlant de douleur en se tordant dans des positions inhumaines. Après les premiers symptômes de Betty, Abigail a également commencé à présenter des symptômes. Le révérend Parris a essayé la prière et les remèdes maison pour les guérir, mais ils ne se sont pas améliorés. Il a demandé un diagnostic au médecin William Griggs et au révérend John Hale. Les deux ont convenu que c’était de la sorcellerie. Les recherches modernes concluront qu’il s’agissait d’épisodes d’épilepsie, d’hystérie et de stress, ou de simples farces pour tromper l’ennui. D’autres pensent qu’il s’agissait d’épisodes hallucinatoires provoqués par une intoxication à l’ergot de seigle.
D’autres amis de Betty et Abigail ont commencé à avoir les mêmes crises. Griggs a seulement pu constater que toutes les victimes étaient des filles. Cela a permis aux villageois de faire le lien avec la sorcellerie, car on croyait que les sorcières aimaient tourmenter les mineurs. Une voisine, Mary Sibley, a recommandé de faire cuire un « gâteau de sorcière » pour révéler si c’était le cas. Elle a expliqué à Tituba comment le préparer en mélangeant de la farine de seigle avec l’urine des victimes et en donnant ce mélange à un chien. Si l’animal présentait des symptômes similaires, la sorcellerie serait présente.
Betty accuse alors Tituba d’être l’une des « mains maléfiques » qui la pincent. Pendant que l’esclave était interrogé, d’autres victimes, Ann Putnam, Jr. et Elizabeth Hubbard, ont également accusé Sarah Osborne et Sarah Good. Après avoir été battue par son maître Samuel Parris, Tituba avoue être une sorcière et accuse Osborne et Good d’être également des sorcières.