Étoile montante
Alors qu’elle est encore à Juilliard, Price montre ses capacités de soprano (voix d’opéra la plus aiguë) lors de divers concerts et lors de son apparition dans le rôle de la maîtresse Ford dans Falstaff de Giuseppe Verdi (1813-1901). Virgil Thomson a remarqué sa performance et lui a permis de faire ses débuts sur scène à Broadway dans la reprise de son Four Saints in Three Acts. Son talent lui permet ensuite d’obtenir le rôle de Bess dans Porgy and Bess de George Gershwin (1898-1937) au sein d’une compagnie itinérante qui rencontre un grand succès à Londres, en Angleterre, à Paris, en France, à Berlin, en Allemagne et à Moscou, en Russie. Elle a également joué le rôle de Bess lorsque la compagnie a présenté Porgy and Bess à Broadway. Pendant la tournée, elle épouse William Warfield, qui chante le rôle de Porgy. D’autres compositeurs ont pris note de la capacité de Price, et en 1953, elle a chanté les premières d’œuvres d’Henri Sauget, Lou Harrison, John La Montaine et Igor Stravinsky (188-1971), entre autres.
Price reçoit des éloges écrasants de la critique pour son concert au Town Hall de New York en 1954 et enchaîne avec sa première prestation dans un grand opéra (un opéra où tout le texte est chanté), en 1955, dans le rôle de Floria dans Tosca de Giacomo Puccini (1858-1924) sur la télévision du réseau avec l’Opéra de la National Broadcasting Company (NBC). Elle fait sa première apparition sur scène en 1957 dans le rôle de Madame Lidoine dans les Dialogues des Carmélites de Francis Poulenc avec la San Francisco Opera Company. Price a également effectué une tournée en Italie
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avec succès cette année-là et chante Aida à la Scala de Milan. Elle a continué à chanter avec l’Opéra de San Francisco, ainsi qu’avec le Lyric Opera de Chicago et d’autres grandes maisons d’opéra en Amérique du Nord.
En 1960, Price incarne Donna Anna dans Don Giovanni au Festival de Salzbourg en Autriche. Le 27 janvier 1961, elle fait ses débuts au célèbre Metropolitan Opera de New York dans le rôle de Leonora dans Il Trovatore, ce qui lui vaut un tonnerre d’applaudissements et amène les critiques d’opéra à la considérer comme l’un des grands du XXe siècle. Elle a également chanté le rôle-titre de Madame Butterfly au Metropolitan Opera et le rôle de Minnie dans La Franciulla del West (La Fille de l’Ouest doré). Price est apparue dans 118 productions du Metropolitan entre 1961 et 1969. En 1965, elle reçoit la médaille présidentielle de la liberté des mains du président Lyndon Johnson (1908-1973), qui déclare : « Son chant a apporté la lumière à son pays. »
L’un des plus grands triomphes de Price fut sa création du rôle de Cléopâtre dans Antony and Cleopatra de Samuel Barber. La première de ce rôle a ouvert la saison 1966 du Metropolitan Opera ainsi que le magnifique nouvel Opéra du Lincoln Center. Ses meilleures prestations et celles qu’elle a préférées sont celles des héroïnes de Verdi, Elvira dans Ernani, Leonora dans Il Trovatore, Amelia dans Le Bal masqué, et surtout dans Aïda.