Thomas Chippendale est né à Otley, dans le Yorkshire, en 1718, fils d’un charpentier. La date exacte de sa naissance est un mystère, mais nous savons qu’il a été baptisé le 5 juin.
Comme sa naissance, les débuts de la vie de Chippendale sont perdus pour nous. Nous savons cependant qu’il a épousé Catherine Redshaw en 1748 à Londres, et que cinq ans plus tard, il a déménagé ses salles d’exposition de meubles et son atelier à St. Martin’s Lane, où il a vécu et travaillé pour le reste de sa vie.
En 1754, Chippendale a publié son recueil magistral, Gentleman and Cabinet-Maker’s Director, une compilation de la conception de meubles anglais à la mode. Cette œuvre est l’héritage durable de Chippendale et montre son don pour adapter les styles de design existants à la mode du milieu du 18e siècle. L’influence de l’ouvrage était si omniprésente que le nom de Chippendale est souvent appliqué sans distinction au mobilier du milieu du XVIIIe siècle dans son ensemble.
Chippendale s’est associé au tapissier James Rannie, et lorsque Rannie est décédé, son ancien commis, Thomas Haig, est devenu le partenaire commercial de Chippendale. Catherine Chippendale meurt en 1772, et Thomas se remarie en 1775, avec Elizabeth Davis.
Les créations de Chippendale couvrent un large éventail de styles, du rococo au gothique en passant par la chinoiserie (style oriental). À partir des années 1760, Chippendale a été fortement influencé par le travail néoclassique de l’architecte Robert Adam, avec qui il a travaillé sur plusieurs grands projets, notamment à Harewood House et à Nostell Priory.
De nombreux meubles de qualité ont été attribués à Thomas Chippendale, mais les pièces vérifiables sont rares. Ses modèles ont été largement copiés, et son Gentleman and Cabinet-Maker’s Director a été largement utilisé par d’autres fabricants en Angleterre et en Amérique du Nord.
Même lorsqu’une pièce peut être attribuée avec certitude à l’atelier de Chippendale, il est impossible d’affirmer avec certitude qu’il a travaillé lui-même sur le meuble. Au fur et à mesure que la firme Chippendale a connu le succès, de plus en plus de travaux ont été effectués par des ouvriers qualifiés plutôt que par Chippendale lui-même.
Thomas Chippendale est mort en 1779 et son entreprise a été poursuivie par son fils, également prénommé Thomas.