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Bitcoin, monnaie numérique créée par un programmeur informatique anonyme ou un groupe de programmeurs connu sous le nom de Satoshi Nakamoto en 2009. Les propriétaires de bitcoins peuvent utiliser divers sites Web pour les échanger contre des devises physiques, comme le dollar américain ou l’euro, ou peuvent les échanger contre des biens et des services auprès d’un certain nombre de vendeurs.
Nakamoto était préoccupé par le fait que les monnaies traditionnelles étaient trop dépendantes de la fiabilité des banques pour fonctionner correctement. Nakamoto a proposé une monnaie numérique, le bitcoin, qui pourrait servir de moyen d’échange sans dépendre d’aucune institution financière ou gouvernement. La proposition a été faite en octobre 2008 dans un document publié sur le site Web Bitcoin, qui avait été fondé en août 2008.
Le bitcoin repose sur la cryptographie à clé publique, dans laquelle les utilisateurs ont une clé publique accessible à tous et une clé privée connue uniquement de leurs ordinateurs. Dans une transaction Bitcoin, les utilisateurs qui reçoivent des bitcoins envoient leurs clés publiques aux utilisateurs qui transfèrent les bitcoins. Les utilisateurs qui transfèrent les pièces signent avec leurs clés privées, et la transaction est ensuite transmise sur le réseau Bitcoin. Afin qu’aucun bitcoin ne puisse être dépensé plusieurs fois en même temps, l’heure et le montant de chaque transaction sont enregistrés dans un fichier grand livre qui existe à chaque nœud du réseau. L’identité des utilisateurs reste relativement anonyme, mais tout le monde peut voir que certains bitcoins ont été transférés. Les transactions sont rassemblées en groupes appelés blocs. Les blocs sont organisés en une séquence chronologique appelée la blockchain. Les blocs sont ajoutés à la chaîne à l’aide d’un processus mathématique qui rend extrêmement difficile le détournement de la blockchain par un utilisateur individuel. La technologie blockchain qui sous-tend le bitcoin a suscité une attention considérable, même de la part des sceptiques du bitcoin, en tant que base permettant la tenue de registres et le commerce fiables sans autorité centrale.
Les nouveaux bitcoins sont créés par les utilisateurs qui exécutent le client Bitcoin sur leur ordinateur. Le client « mine » des bitcoins en exécutant un programme qui résout un problème mathématique difficile dans un fichier appelé « bloc » reçu par tous les utilisateurs du réseau Bitcoin. La difficulté du problème est ajustée de telle sorte que, quel que soit le nombre de personnes qui extraient des bitcoins, le problème est résolu, en moyenne, six fois par heure. Lorsqu’un utilisateur résout le problème dans un bloc, il reçoit un certain nombre de bitcoins. La procédure élaborée de minage des bitcoins garantit que leur offre est limitée et croît à un rythme régulièrement décroissant. Tous les quatre ans environ, le nombre de bitcoins dans un bloc, qui était de 50 au départ, est réduit de moitié, et le nombre de bitcoins maximum autorisé est légèrement inférieur à 21 millions. En 2021, il y avait plus de 18,6 millions de bitcoins, et on estime que le nombre maximal sera atteint vers 2140.
Parce que l’algorithme qui produit les bitcoins en fabrique à un rythme quasi-constant, les premiers mineurs de bitcoins en ont obtenu plus souvent que les mineurs ultérieurs, car le réseau était petit. La prime que les premiers utilisateurs ont reçue et le silence de Nakamoto après 2011 ont conduit à la critique du bitcoin comme étant un système de Ponzi, Nakamoto en bénéficiant en tant que l’un des premiers utilisateurs. (Une analyse des 36 289 premiers blocs minés a montré qu’un mineur, supposé être Nakamoto, avait accumulé plus d’un million de bitcoins. Cependant, en 2021, ces bitcoins, alors évalués à 50 milliards de dollars, n’ont toujours pas été dépensés). Les défenseurs du bitcoin affirment que les premiers utilisateurs devraient recevoir un certain retour pour avoir investi dans une technologie non éprouvée.
La valeur des bitcoins par rapport aux monnaies physiques a fluctué de façon sauvage dans les années qui ont suivi son introduction. En août 2010, un bitcoin valait 0,05 $ (US). À partir de mai 2011, la valeur du bitcoin a fortement augmenté, atteignant un pic d’environ 30 dollars en juin de la même année, mais à la fin de l’année, la valeur d’un bitcoin s’était effondrée à moins de 3 dollars. Cependant, le bitcoin a commencé à attirer l’attention des investisseurs grand public, et sa valeur a grimpé jusqu’à un sommet de plus de 1 100 dollars en décembre 2013. Certaines entreprises ont même commencé à construire des ordinateurs optimisés pour le minage de bitcoins.
Avec l’augmentation marquée de sa valeur, le bitcoin est devenu une cible pour les pirates informatiques, qui pouvaient voler des bitcoins par des moyens tels que l’obtention de la clé privée d’un utilisateur ou le vol du « portefeuille » numérique (un fichier informatique enregistrant le solde de bitcoins). Le vol le plus spectaculaire a été révélé en février 2014 lorsque Mt. Gox, qui avait été la troisième bourse de bitcoins au monde, a déclaré faillite en raison du vol d’environ 650 000 bitcoins, alors évalués à environ 380 millions de dollars.
En 2017, la valeur des bitcoins a fortement augmenté, passant d’environ 1 200 dollars en avril à plus de 18 000 dollars en décembre. La forte hausse de la valeur du bitcoin a encouragé un minage plus intensif. On estimait fin 2017 que le minage de Bitcoin consommait 0,14 % de la production mondiale d’électricité. La valeur du bitcoin a fortement chuté et a fluctué entre environ 3 500 et 12 000 dollars de 2018 à fin 2020, lorsque les investisseurs institutionnels comme les fonds spéculatifs se sont intéressés à la monnaie. Une autre reprise s’est amorcée et, au début de 2021, le bitcoin a atteint un sommet historique de près de 45 000 dollars lorsqu’Elon Musk a annoncé que son entreprise automobile Tesla investissait 1,5 milliard de dollars dans la monnaie.