Accouplement et garde du partenaire
Dans de nombreuses espèces de primates, les femelles signalent qu’elles sont prêtes à s’accoupler et capables de concevoir en affichant certains comportements ou par des signaux sexuels. Un signal particulièrement visible est le gonflement sexuel – la peau entourant le périnée de la femelle qui présente des changements cycliques de taille, de couleur et de fermeté tout au long du cycle menstruel de la femelle. La fonction et l’évolution des gonflements sexuels ont fasciné les biologistes depuis Darwin.
Les gonflements sexuels féminins sont généralement plus tumescents autour du jour de l’ovulation, lorsque les femelles sont fécondes et susceptibles de concevoir. Des études ont montré que lorsque les gonflements sexuels signalent de manière fiable l’ovulation, les primates mâles répartissent leurs efforts d’accouplement en fonction de ces signaux afin de maximiser leur succès reproductif.
Il en résulte souvent que les mâles gardent les femelles pour s’accoupler pendant plusieurs jours autour de l’ovulation. Cependant, si les gonflements sexuels ne sont pas des signaux très fiables, alors il devient difficile pour les mâles de choisir un moment optimal pour s’accoupler avec les femelles et les garder.
Une tâche difficile
Les bonobos (Pan paniscus) sont réputés pour leurs gonflements sexuels hypertrophiés qui restent souvent tumescents pendant une période exceptionnellement longue, par ex, plusieurs semaines.
En tant que tels, les bonobos sont une espèce intéressante pour étudier la précision du signal en tandem avec les hormones de reproduction qui nous permettent de détecter l’occurrence de l’ovulation.
L’un des principaux objectifs de ma recherche de doctorat est d’étudier la fiabilité des gonflements sexuels des bonobos femelles signalant le moment de l’ovulation.
Sur le site de recherche de Luikotale, situé dans les profondeurs de la forêt tropicale de la R. D. Congo. R. Congo, les assistants de recherche et moi-même avons surveillé quotidiennement les gonflements sexuels des femelles et recueilli des échantillons d’urine pendant une période intense de trois ans.
L’étude n’aurait pas été possible sans le travail acharné et le dévouement de mes assistants de recherche, qui m’ont aidé à suivre les bonobos de l’avant-aube jusqu’au crépuscule, chaque jour, tout au long des cycles menstruels de diverses femelles. C’était souvent une tâche monumentale étant donné les conditions difficiles et le sous-bois dense de l’habitat des bonobos.
De retour en Allemagne, j’ai analysé les échantillons d’urine collectés dans le laboratoire endocrinien de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, afin de mesurer les niveaux de métabolites d’œstrogène et de progestérone pour déterminer avec précision le moment de l’ovulation.
Qu’avons-nous trouvé ?
Nous avons trouvé une immense variabilité dans la durée de la phase de gonflement maximum (MSP), allant de seulement un jour à trente et un jours. De plus, nous avons trouvé une grande variabilité dans le moment de l’ovulation par rapport au début de la PMS d’une femelle.
Plus surprenant, bien que l’ovulation se produise généralement vers la fin de la PMS d’une femelle chez d’autres espèces, l’ovulation s’est produite pendant la PMS dans seulement la moitié des cycles que nous avons analysés. Dans d’autres cycles, l’ovulation a eu lieu avant ou après la PSM, et parfois les femelles ont présenté des cycles de gonflements maximalement tumescents mais n’ont pas ovulé. Il en résulte une probabilité d’ovulation et de fécondité spécifique au jour beaucoup plus faible chez les bonobos que des résultats comparables chez les chimpanzés.
En résumé, il semble que les gonflements sexuels des bonobos envoient des messages contradictoires aux mâles, car ils ne signalent pas toujours la fécondité ou l’ovulation imminente. Parfois, les gonflements signalent faussement que les femelles sont fécondes pendant les mois où elles n’ovulent pas. À d’autres moments, les femelles peuvent ovuler lorsque leurs gonflements ne sont pas maximalement tumescents, c’est-à-dire lorsque les mâles pourraient ne pas s’attendre à ce que les femelles soient en mesure de concevoir.
La faible fiabilité des gonflements sexuels pour signaler l’ovulation rend difficile pour les bonobos mâles de programmer avec précision leurs efforts d’accouplement pour coïncider avec l’ovulation. En outre, les périodes prolongées pendant lesquelles les gonflements restent tumescents rendent pratiquement impossible pour les mâles de monopoliser les femelles pendant les périodes de forte fécondité.
En prolongeant le nombre de jours pendant lesquels les mâles auraient besoin de monopoliser les femelles pour engendrer une progéniture, la variabilité temporelle de ce signal peut freiner les efforts de garde des accouplements par les bonobos mâles et ainsi permettre aux femelles d’exprimer leur choix d’accouplement sans être contraintes par les mâles.
Pourquoi est-ce important ?
Nos résultats sont importants pour comprendre la fonction des signaux sexuels et la façon dont ils influencent les stratégies d’accouplement. Les mâles et les femelles ont des intérêts reproductifs divergents et utilisent donc des stratégies d’accouplement différentes pour maximiser leur succès reproductif.
Il en résulte une course aux armements entre les sexes. Si le découplage partiel de la tumescence gonflante et de l’ovulation améliore la capacité des femelles à exprimer un choix d’accouplement sans contrainte, cela pourrait fournir aux femelles un levier pour contrôler leur accouplement et leur succès reproductif.
J’étudie actuellement comment les stratégies d’accouplement des femelles bonobos varient en fonction de leur état reproductif, et dans quelle mesure les signaux sexuels affectent le comportement d’accouplement des femelles et le choix de l’accouplement.