En termes simples, le Boston Tea Party s’est produit à la suite d’une « taxation sans représentation », pourtant la cause est plus complexe que cela. Les colons américains croyaient que la Grande-Bretagne les taxait injustement pour payer les dépenses encourues pendant la guerre française et indienne. De plus, les colons croyaient que le Parlement n’avait pas le droit de les taxer parce que les colonies américaines n’étaient pas représentées au Parlement.
Depuis le début du 18e siècle, le thé était régulièrement importé dans les colonies américaines. Au moment de la Boston Tea Party, on a estimé que les colons américains buvaient environ 1,2 million de livres de thé par an. La Grande-Bretagne a réalisé qu’elle pouvait tirer encore plus d’argent du commerce lucratif du thé en imposant des taxes aux colonies américaines. En effet, le coût du thé britannique est devenu élevé et, en réponse, les colons américains ont lancé une industrie très lucrative de contrebande de thé en provenance des Pays-Bas et d’autres marchés européens. Ces opérations de contrebande violaient les lois sur la navigation en vigueur depuis le milieu du 17e siècle. La contrebande de thé porte atteinte au lucratif commerce britannique du thé. En réponse à la contrebande, le Parlement adopte en 1767 l’Indemnity Act, qui abroge la taxe sur le thé et fait en sorte que le thé britannique ait le même prix que le thé hollandais. L’Indemnity Act a considérablement réduit la contrebande de thé américain, mais plus tard en 1767, une nouvelle taxe sur le thé a été mise en place par le Townshend Revenue Act. Cette loi taxait également le verre, le plomb, l’huile, la peinture et le papier. En raison de boycotts et de protestations, les taxes du Townshend Revenue Act sur toutes les marchandises, sauf le thé, sont abrogées en 1770. En 1773, le Tea Act est adopté et accorde à la British East India Company un monopole sur la vente du thé dans les colonies américaines. La contrebande de thé se répand et devient une entreprise lucrative pour les colons américains, tels que John Hancock et Samuel Adams. La taxe sur le thé prévue par le Townshend Revenue Act reste en place malgré les propositions de suppression de cette taxe. Les colons américains sont indignés par cette taxe sur le thé. Ils pensaient que le Tea Act était une tactique visant à obtenir le soutien des colonies pour la taxe déjà appliquée. La vente directe de thé aux colonies américaines par des agents de la British East India Company a sapé les affaires des marchands coloniaux. Le thé de contrebande devient plus cher que celui de la British East India Company. Les contrebandiers comme John Hancock et Samuel Adams tentaient de protéger leurs intérêts économiques en s’opposant au Tea Act, et Samuel Adams a vendu l’opposition au thé britannique aux Patriotes sous prétexte de l’abolition des droits de l’homme en étant taxé sans représentation.