Le whisky, véritable esprit du monde, se présente sous une variété de formes individuellement nuancées. Fondé dans l’ancienne Mésopotamie vers 2000 avant Jésus-Christ, l’art de la distillation était surtout utilisé comme un moyen de produire des parfums et des aromates lorsqu’il est apparu. Le processus a ensuite été exploité pour d’autres utilisations, notamment la purification de l’eau potable, la production d’ingrédients pour les cérémonies religieuses et, finalement, pour la création du whisky moderne.
Bien que le whisky soit la catégorie globale de spiritueux qui comprend le bourbon, le scotch et le rye, il y a souvent une confusion sur la distinction entre chacun, avec des erreurs courantes même par des buveurs de whisky chevronnés. Ici, nous explorons les questions fréquemment posées autour des spiritueux sombres, les différences clés entre le bourbon et le whisky, et les whiskeys les plus chers vendus aux enchères.
Qu’est-ce que le whisky ?
Le whisky est un type de liqueur qui est distillé à partir d’un mélange fermenté de grains tels que le maïs, l’orge, le seigle et le blé. La plupart des distillateurs se réfèrent à ce mélange particulier en tant que mash bill. Le moût est généralement vieilli dans des fûts en bois, ce qui donne à la liqueur sa couleur brune distincte et son goût familier. Le ratio des grains utilisés dans le mash bill est l’un des principaux facteurs déterminants pour catégoriser la liqueur en tant que bourbon, scotch ou seigle.
Où le whisky est-il né ?
Pour l’an 1000 de notre ère, la connaissance du processus de distillation a fait son chemin en Écosse et en Irlande par le biais de moines voyageurs migrant depuis l’Europe continentale. Les monastères d’Écosse et d’Irlande manquaient de vignes et de raisins, les moines ont donc commencé à faire fermenter des céréales, produisant ainsi les premières distillations du whisky moderne. Vers 1405, la première trace écrite du whisky apparaît dans les Annales irlandaises de Clonmacnoise, une chronique qui documente les événements en Irlande de la préhistoire à l’an 1408.
En 1494, la distillation du whisky en Écosse était pleinement engagée. Un registre de l’Échiquier de 1494 indique que le roi Jacques IV d’Écosse a accordé une grande quantité de malt pour fabriquer de l’aquavitae, un nom archaïque pour la solution aqueuse concentrée d’éthanol. Lorsque le roi Henri VIII d’Angleterre a dissous les monastères en 1536, un grand nombre de moines se sont tournés vers la distillation pour gagner leur vie. Cela a propulsé la production de whisky, créant une offre suffisante pour rendre le produit accessible au grand public. Lorsque les colons européens ont commencé à arriver en Amérique, la pratique de la distillation s’est également répandue dans le Nouveau Monde, et la consommation de whisky s’est largement répandue. Il a même été utilisé comme monnaie d’échange pendant la guerre d’Indépendance américaine.
Comment le whisky est-il considéré comme un bourbon ?
Le processus de fermentation est ce qui différencie le bourbon des autres types de whiskeys. Le bourbon est fabriqué à partir d’un mélange de céréales qui contient au moins 51 % de maïs. Son processus de fermentation commence par le mélange du moût d’un lot déjà en fermentation, un processus connu sous le nom de sour mash, qui a été développé par le Dr James C. Crow en 1823. (Cette méthode de recyclage d’une partie de la levure pour la prochaine fermentation a révolutionné la façon dont la plupart des bourbons sont produits). Une fois que les critères de la purée sont remplis, le processus de vieillissement en fût commence. Le bourbon doit être vieilli dans des fûts de chêne blanc neufs et carbonisés et ne doit pas être distillé à plus de 80 % d’alcool ou 160 proof.
Le nom « bourbon » a été officiellement donné en 1840, lorsqu’un distillateur du nom de Jacob Spears a été le premier à étiqueter son produit « Bourbon Whiskey ». Avant cela, il était souvent étiqueté « Bourbon County Whiskey » ou « Old Bourbon County Whiskey ». Dans les années 1960, le Congrès des États-Unis a déclaré que le bourbon whiskey était l’alcool distillé officiel du pays et a établi les règlements à respecter pour être étiqueté bourbon.
Comment les goûts du whisky et du bourbon diffèrent-ils ?
La principale caractéristique du bourbon est sa saveur sucrée, mais il présente également des notes de fumé dues au processus de vieillissement en chêne carbonisé. Les bourbons fabriqués avec des proportions plus élevées de maïs sont généralement plus doux que ceux qui contiennent des doses plus abondantes de seigle. En plus d’être plus doux que la plupart des whiskeys écossais, les bourbons ont souvent une texture plus lourde et offrent des notes de caramel, de cannelle et de vanille.
Comment le scotch et le seigle sont-ils différents ?
Les deux autres principaux types de whiskeys sont le scotch et le seigle, chacun ayant ses propres profils de saveurs et qualifications distinctes. Pour être qualifié de scotch, le spiritueux doit être fabriqué à partir d’orge maltée. Souvent, l’orge, l’eau et la levure sont les seuls ingrédients utilisés. L’alcool par volume (ABV) doit être compris entre 40 et 94,8 pour cent, et il doit être fabriqué à 100 pour cent en Écosse. Le seigle est un peu plus compliqué à définir. Les ryes américains doivent seulement être composés de 51 pour cent de grains de seigle, tandis que les versions canadiennes peuvent être étiquetées rye si elles contiennent « un peu » de seigle.
Le whisky le plus cher jamais vendu
The Macallan 1926, bouteille numéro 5 sur 12. Vendue pour 848 750 £ via Bonhams (octobre 2018).
Le whisky est l’un des spiritueux les plus chers du marché. De nombreux facteurs déterminent l’étiquette de prix d’une bouteille, parmi lesquels l’âge, la rareté et le caractère unique. Le whisky le plus cher jamais vendu est le Macallan Valerio Adami 1926.
Mis en bouteille en 1986, ce whisky de 60 ans s’est vendu chez Bonhams en octobre 2018 pour un prix record de 848 750 £. Le précédent record, également établi par Bonhams en mai 2018, était un whisky similaire qui s’est vendu pour 814 081 £. Macallan, une distillerie de whisky écossais single malt située à Craigellachie, Moray, a demandé à deux artistes Pop de renom, Valeron Adami et Peter Blake, de concevoir des étiquettes pour une édition limitée à 24 bouteilles. Outre l’exclusivité, The Macallan Valerio Adami 1926 est élégamment présenté dans un coffret spécialement commandé, ce qui contribue également à son prix élevé.
Le whisky est une vaste catégorie de collection qui englobe un large éventail de spiritueux sombres aux caractéristiques similaires. Bien que tous soient dérivés de moûts de grains fermentés et vieillis dans des fûts en bois, chaque variété est individuellement nuancée. Le bourbon est l’un des whiskies les plus connus des États-Unis, et les amateurs de whisky du monde entier se délectent de sa saveur. Aujourd’hui, les bouteilles décadentes de bourbon, conditionnées dans de superbes carafes, sont recherchées par les collectionneurs de whisky chevronnés pour leur saveur, leur rareté et leur caractère unique.