Ce que c’était d’être élevé par Evel Knievel

Evel Knievel, né Robert Craig Knievel, 1938 à Butte, Montana, était un casse-cou américain. Connu pour son iconique combinaison en cuir blanc, il a tenté, entre 1965 et 1980, plus de 75 sauts à moto de rampe en rampe au-dessus d’obstacles toujours plus difficiles. Pendant des décennies, il a détenu le record du monde du nombre de voitures et d’autobus qu’il a fait sauter à moto. Nombre de ses cascades télévisées ont été parmi les événements sportifs les plus regardés de tous les temps, ce qui lui a valu une renommée internationale et une ligne de jouets populaire. Détenteur du record mondial du plus grand nombre d’os cassés dans une vie (433), Knievel est également connu pour ses accidents spectaculaires, notamment un saut raté des fontaines du Caesars Palace à Las Vegas et une tentative de saut du Snake River Canyon dans l’Idaho au cours de laquelle son vélo à moteur-fusée a mal fonctionné, déployant prématurément son parachute de sécurité. Père de quatre enfants, Knievel est mort d’une maladie pulmonaire à Clearwater, en Floride, en 2007.

Le premier souvenir que j’ai de mon père était lointain. J’étais très jeune et je me souviens d’avoir été assis dans les tribunes avec ma mère à Ascot Park, un circuit de vitesse à l’extérieur de Los Angeles, d’avoir regardé les flous des motos qui passaient à toute vitesse et d’avoir demandé : « Lequel est papa ? ». « Il est en dernière position, dans le noir et jaune », a-t-elle répondu. Je voulais être plus près, pour participer à l’action. C’est venu assez vite. Quand mon père se blessait en tentant un saut, il nous appelait dans l’ambulance avec lui. « Regardez-moi », nous disait-il. « Promettez-moi que vous ne ferez pas ce que je fais. »

Mon père avait l’attitude sévère d’un sergent instructeur. De nous quatre enfants, c’est moi qu’il disciplinait le plus, puisque j’étais le rebelle. J’étais celui qui le défiait constamment et qui l’imitait. Ma première moto était une Honda 50 mini. Pour m’apprendre à conduire, mon père nous a mis, mon frère et moi, dans un fossé avec nos vélos et a attaché une corde autour de nous. Si nous avions peur et que nous tournions accidentellement la poignée des gaz trop loin, il nous tirait de la moto avant que nous ne soyons blessés. Il nous a toujours fait porter un casque et nous a dit de ne jamais faire de vélo seul.

Mais très vite, j’ai mis un panneau sur notre portail indiquant « Voir le saut d’Evel Knievel Junior pour 25 cents ». Puis je faisais sauter mon mini-vélo par-dessus dix vélos à 10 vitesses. Mon père était fou de rage quand je me blessais en montagne, que je m’abîmais les genoux ou que je me cassais le bras. Mais comme il s’est rendu compte que je n’allais pas m’arrêter, il a décidé de me faire participer à son spectacle, pour pouvoir me surveiller. C’était génial. À 8 ans, j’ai donné mon premier spectacle avec lui au Madison Square Garden. Puis je suis parti en tournée avec lui, faisant des shows de wheeling avant ses grands sauts, où je roulais sur mon pneu arrière pour les foules. Très vite, j’ai eu ma propre figurine dans la gamme de jouets Evel Knievel. Nous avons voyagé dans tous les États-Unis, ainsi qu’à Porto Rico et en Australie. Quand j’avais environ 14 ans, il me laissait conduire sa remorque à plateau « Big Red » de 62 pieds, portant son nom sur le côté et remplie de ses vélos et de son équipement de tourisme. Nous descendions l’autoroute en grondant tandis que les camionneurs criaient sur la radio CB :  » Voilà Evel ! « 

Mais les bons moments n’ont pas duré. Adolescent, je me suis beaucoup disputé avec mon père et j’ai eu quelques ennuis, passant un certain temps à vivre loin de la maison. A 19 ans, j’ai déménagé pour de bon et je me suis lancé dans une carrière solo. Mon père a eu du mal à accepter l’idée de me passer le relais. Il me voyait comme l’un des nombreux concurrents qui essayaient de le dépasser, mais en réalité j’étais son plus grand fan. Pourtant, même pendant notre séparation, ses leçons sont restées avec moi. « Arrête de boire » qu’il me disait. « Ne fais pas ce que je fais, fais ce que je dis. » Et avant l’un de mes premiers grands sauts, au-dessus de 10 vans, je suis devenu si anxieux que j’ai eu de la fièvre, mais je me suis souvenu de ce qu’il me disait toujours. « C’est normal que tu sois nerveux », disait-il, ajoutant : « Plus la foule est grande, mieux tu te porteras. »

Les gens lui disaient à quel point j’étais devenu bon, mais cela ne l’empêchait jamais de s’inquiéter pour moi. Quand on se parlait au téléphone, il me demandait : « Est-ce que tu utilises un pont de sécurité ? » et « Est-ce que ton vélo fonctionne bien ? ». Il avait vu d’autres gars l’imiter et finir paralysés ou tués, et je pense qu’il s’inquiétait que si cela m’arrivait un jour, ce serait sur lui.

En 1989, lorsque j’ai sauté les fontaines du Caesars Palace qu’il n’avait pas réussi à franchir 22 ans plus tôt, il était là avec moi. Quand j’ai fait le saut et que j’ai dit : « C’était pour toi, papa », il a couru et m’a serré dans ses bras, les larmes aux yeux. Je ne l’avais jamais vu aussi ému.

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Après cela, il m’a soutenu pendant tout le reste de ma carrière. Maintenant, c’est lui qui gonflait les foules avec des shows de wheelie avant mes grosses cascades. J’ai ensuite sauté entre deux immeubles de 13 étages, par-dessus une locomotive en marche, et même au-dessus du Grand Canyon. En fin de compte, j’ai fait beaucoup plus de sauts que mon père n’en a jamais fait. Comme je le dis toujours aux gens, « je vais deux fois plus haut, deux fois plus loin, mais je frappe le sol deux fois plus fort ». Comme mon père, j’ai souffert de nombreuses fractures, de plusieurs opérations chirurgicales difficiles et de plusieurs vertèbres écrasées. J’ai de la chance d’être encore capable de marcher.

Pendant les dernières années de la vie de mon père, nous avons passé beaucoup de temps ensemble. Nous nous souvenions des vies folles que nous avions vécues, et de la chance que nous avions eue à maintes reprises. Je lui disais : « Je t’aime, papa », et il me répondait : « Je t’aime aussi, Rob. »

Robert Edward Knievel III, alias Kaptain Robbie Knievel, est un célèbre cascadeur. Au cours de ses 30 ans de carrière, il a accompli plus de 350 sauts, établi 20 records du monde et fait partie des plus grands casse-cou qui aient jamais vécu. Il publiera bientôt son autobiographie, Knievelution : Son of Evel, ainsi que la vedette d’un long métrage, Blood Red Snow.