Couleuvre arboricole brune sur un poteau.
Bruce Jayne
Les scientifiques ont découvert une nouvelle technique que certains serpents utilisent pour grimper aux arbres.
Le mode de locomotion jusqu’alors inconnu a été observé chez le serpent brun des arbres, qui forme une boucle autour d’un tronc avec son corps, puis se tortille pour grimper dans l’arbre.
Les serpents ont quatre modes principaux de locomotion. Les plus connus sont « l’ondulation latérale » – qui crée la forme serpentine caractéristique du S – et le mouvement superficiellement similaire « d’enroulement latéral » utilisé par les crotales. Il y a aussi une onde » rectiligne » de contraction musculaire le long du corps (entraînant un mouvement semblable à celui d’un ver de terre) et la » concertina « .
Les biologistes pensaient auparavant que les serpents ne pouvaient grimper que sur des cylindres lisses et verticaux tels que les troncs d’arbres en utilisant la locomotion en concertina, où le corps du serpent est étiré et s’agrippe au cylindre à deux endroits ou plus, adhérant à la surface par friction lorsque l’extrémité de la queue est tirée vers la tête.
Locomotion concertina.
Savidge et al (2021) Current Biology 31 : R1-R8
Mais une étude vient de révéler que les serpents peuvent également grimper en utilisant la locomotion « lasso ». Après avoir analysé des vidéos de la couleuvre brune des arbres (Boiga irregularis), les chercheurs de l’Université d’État du Colorado et de l’Université de Cincinnati ont observé que l’animal adopte une posture qui produit une grande boucle et déplace de petites courbes le long de son corps en forme de lasso pour se déplacer vers le haut – un peu comme si on faisait bouger une alliance de son doigt.
Ce comportement permet au serpent des arbres de grimper sur des cylindres plus larges : alors que la locomotion en accordéon utilise au moins deux régions de préhension, chacune aussi longue que la circonférence d’un tronc d’arbre, l’unique région de préhension dans un lasso ne doit être qu’un peu plus longue que la longueur du corps du serpent.
Malgré ses avantages, la locomotion en lasso est lente et nécessite beaucoup d’énergie. Dans la nouvelle étude, le serpent redescendait parfois en glissant et faisait souvent une pause pour reprendre son souffle. Il ne pouvait grimper que de quatre centimètres par minute en moyenne.
La locomotion au lasso.
Savidge et al (2021) Current Biology 31 : R1-R8
L’étude était le sous-produit d’un projet de conservation qui vise à protéger les oiseaux indigènes de Guam, y compris l’étourneau de Micronésie – l’une des deux seules espèces forestières qui ont survécu après que les populations d’oiseaux aient été décimées lorsque le serpent brun des arbres a été accidentellement introduit sur l’île du Pacifique à la fin des années 1940 ou au début des années 1950.
La locomotion du serpent expliquerait pourquoi l’espèce invasive a été si destructrice pour l’écosystème de l’île, car sa capacité à grimper aux arbres pourrait lui avoir permis d’accéder aux œufs dans les nids – d’exploiter des ressources qui étaient autrefois hors de portée des prédateurs. (Les serpents grimpent également aux poteaux électriques pour trouver de la nourriture, provoquant des courts-circuits et des coupures de courant.)
L’un des avantages de cette découverte est qu’elle pourrait aider les défenseurs de la nature à protéger l’espèce indigène. Un cylindre métallique d’un mètre de long (trois pieds) autour d’un poteau ou d’un tronc est normalement assez grand pour empêcher les nuisibles de grimper à un arbre, mais l’étude a montré qu’une telle « chicane » cylindrique n’est pas un grand obstacle pour une couleuvre brune des arbres.
Maintenant que les chercheurs savent que la locomotion du lasso se produit, ils peuvent concevoir de meilleures chicanes – celles qui empêcheront réellement l’espèce envahissante d’atteindre les oiseaux en voie de disparition.
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