Charbon brun, groupe large et variable de charbons de bas rang caractérisés par leur coloration brunâtre et leur forte teneur en humidité (supérieure à 50 %). Ces charbons comprennent généralement le lignite et certains charbons subbitumineux. En Grande-Bretagne et dans d’autres pays, le terme de lignite est utilisé pour décrire les charbons de bas rang (lignite et charbon subbitumineux) qui ont généralement une couleur brune. En Allemagne, le lignite, le charbon subbitumineux et certains charbons bitumineux très volatils sont classés comme des charbons bruns (Braunkohle). Aux États-Unis et au Canada, le terme de lignite n’est pas utilisé.
Les charbons bruns ont en fait une couleur qui varie du jaune au noir et un lustre terne à brillant. Ils peuvent avoir ou non un aspect stratifié. Les charbons bruns stratifiés peuvent contenir des couches de matières végétales concentrées alternant avec des couches de matières plus chargées en charbon. De nombreux charbons bruns de couleur plus claire ont une structure fibreuse dans laquelle les racines et d’autres matières végétales sont encore reconnaissables, ce qui indique une faible charbonnification au-delà de la tourbe. Les charbons bruns peuvent être distingués des charbons de rang supérieur en observant leur comportement dans l’acide nitrique dilué ou dans une solution bouillante d’hydroxyde de potassium. Les charbons bruns réagissent pour produire une solution rougeâtre, alors que les charbons de rang supérieur ne réagissent pas.