Vedette emblématique des films internationaux pendant plus de quatre décennies, les traits granitiques et le physique musclé de Charles Bronson lui ont conféré une intensité crédible dans des films à succès tels que « Les sept mercenaires » (1960), « La grande évasion » (1963), « Les douze salopards » (1967) et « Death Wish » (1974). Homme peu loquace à l’écran comme en dehors, Bronson n’avait pas besoin de maquillage ou d’effets spéciaux pour incarner des hommes qui se vengeaient rapidement de ceux qui perturbaient leur vie paisible et solitaire. Dans des films comme « The Mechanic » (1972) et « Chino » (1973), les personnages de Bronson se situent à la limite entre l’humain et la force surnaturelle grâce à leur maîtrise apparemment impossible de la furtivité et de leur propre physique. Cependant, les meilleurs rôles de Bronson laissaient entrevoir une lueur d’humanité sous l’apparence d’acier de ses héros ; son « Roi du tunnel » dans « Great Escape » était claustrophobe, tandis que le boxeur aux poings nus dans « Hard Times » (1973) portait le désespoir comme le manteau bon marché qui couvrait ses larges épaules. Ayant été élevé dans la pauvreté, il comprenait la lutte, et ses films les plus mémorables lui ont permis de dépeindre ce besoin brut. En privé, il s’irritait d’être une star de l’action, mais il a continué à abattre des méchants jusqu’au début des années 1990 dans des thrillers à petit budget qui étaient bien en dessous de ses talents. La mort de Bronson en 2003 a fermé le livre sur l’un des plus anciens et des plus réticents tough guys d’Hollywood.
Les histoires sur les premières années de Charles Bronson variaient d’une source à l’autre, bien que toutes s’accordent à dire qu’il est né le 3 novembre 1921 dans la section Scooptown d’Ehrenfield, une ville minière de Pennsylvanie. Onzième des 15 enfants de ses parents lituaniens, il serait né Charles Dennis Buchinsky, bien que d’autres sources aient cité son nom sous les noms de Karolis Bucinskis, Casimir Businskis et Charles Buchinski. Son enfance a été marquée par une pauvreté extrême ; selon une histoire, Bronson était obligé de porter la robe de sa sœur à l’école parce que la famille ne pouvait pas habiller tous les enfants. Son père est mort lorsque Bronson avait 10 ans, l’obligeant à travailler dans les mines pour subvenir aux besoins de sa famille. Malgré ces difficultés, et le fait que Bronson ne parlait pas anglais jusqu’à l’adolescence, il a été le premier membre de sa famille à obtenir un diplôme d’études secondaires.
En 1943, il a été appelé sous les drapeaux dans l’armée de l’air américaine, où il a servi comme membre d’équipage de B-29 Superfortress. Après la guerre, Bronson a occupé divers emplois subalternes à New York et dans le New Jersey. En louant des chaises de plage sur la promenade d’Atlantic City, il a rencontré des acteurs de Philadelphie en vacances, qu’il a convaincus de lui permettre de peindre des décors pour leurs pièces. Ils ont fini par l’intégrer à leur troupe, où il a trouvé sa véritable vocation d’acteur. Un court séjour à New York, où il partage la chambre de Jack Klugman, un autre aspirant acteur, précède son déménagement en Californie, où il étudie au célèbre Pasadena Playhouse. Il fait ses débuts au cinéma en 1951 dans le film « You’re in the Navy Now », dont il dira plus tard qu’il l’a décroché en étant le seul acteur capable de roter à la demande. Pendant les sept années qui suivirent, Bronson apparut dans des rôles secondaires et des petits rôles dans une grande variété de films et d’épisodes télévisés, généralement sous le nom de Charles Buchinsky ou Charles Buchinski. Puissamment bâti, doté d’une voix graveleuse et d’un regard sournois, il a souvent joué des rôles de bagarreurs, de truands ou de soldats, comme Igor, l’homme de main muet de Vincent Price dans « House of Wax » (1953) ou le meurtrier Pittsburgh dans le western « Vera Cruz » de Robert Aldrich (1954). Son teint foncé et son apparence légèrement asiatique – un trait de la lignée Lipka Tatar de son père, qui pourrait remonter aux hordes mongoles – lui ont permis d’interpréter également une grande variété de rôles ethniques, notamment des Mexicains et des Amérindiens, comme le guerrier sanguinaire Modoc Captain Jack, qui portait les uniformes de ses ennemis de cavalerie tués dans « Drum Beat » (1954) de Delmer Daves.
Ce dernier film marque ses débuts à l’écran sous le nom de Charles Bronson, qui sera son surnom à l’écran pour le reste de sa carrière. Le changement aurait été motivé par les enquêtes du House Un-American Activities Committee sur les communistes à Hollywood ; pensant qu’un nom à consonance slave comme Buchinsky pourrait attirer l’attention, il prit le nouveau nom de famille de la porte Bronson de Paramount Pictures, qui se trouvait à l’angle de Melrose Avenue et Bronson Street. À ce moment-là, Bronson avait commencé à jouer des rôles secondaires avant de décrocher son premier rôle principal dans le film « Machine-Gun Kelly » (1958) de Roger Corman. Cette fiction sur la vie d’un criminel notoire des années folles est très bien accueillie par la critique et montre que Bronson est capable de porter un projet. La même année, il a lancé une série de deux ans en tant que héros de « Man with a Camera » (ABC, 1958-1960), une série policière avec Bronson dans le rôle d’un photographe de combat de la Seconde Guerre mondiale qui s’improvise détective.
En 1960, Bronson a décroché son premier rôle emblématique en tant que Bernardo O’Reilly, un tireur irlando-mexicain qui a rejoint « The Magnificent Seven » (1960) dans sa défense d’un petit village contre les bandits d’Eli Wallach. Bien qu’il soit un tireur redoutable, O’Reilly fait preuve de sympathie envers les villageois, en particulier les enfants, qu’il a tous tués en les défendant. Succès mondial et point culminant des westerns et des films d’action, le film a contribué à élever encore davantage le statut de Bronson à Hollywood. Il ne tarde pas à enchaîner avec des rôles tout aussi importants dans des films majeurs tels que « La grande évasion » (1963), dans lequel il incarne le « Roi du tunnel », un lieutenant de la RAF tenace qui a creusé les voies d’évasion d’un camp de prisonniers de guerre allemand ressemblant à une forteresse ; le commandant Walenski, condamné à mort dans « La bataille des Ardennes » (1965), et Joseph Wladislaw, l’un des membres les plus honorables des « Douze salopards » (1967), et l’un des seuls survivants de l’attaque de l’équipe criminelle contre un complexe nazi. Malgré ces rôles et d’autres moins orientés vers l’action dans « The Sandpiper » (1965) et « This Property Is Condemned » (1966), Bronson était frustré de ne pas avoir dépassé le statut d’acteur secondaire. Dans des interviews, il a déclaré qu’il pensait être trop masculin pour être un acteur principal à Hollywood. L’épouse de l’une de ses co-stars de « Great Escape » a trouvé Bronson particulièrement attirant. Pendant le tournage du film de guerre, Bronson a rencontré la femme de David McCallum, l’actrice Jill Ireland, et lui aurait dit : « Je vais épouser ta femme ». Cette déclaration audacieuse s’est réalisée en 1968, lorsque Ireland a quitté son mari pour Bronson. Ils se sont mariés cette année-là.
Cependant, l’Europe avait développé une fascination pour les performances robustes et taciturnes de Bronson, qui personnifiaient l’impression de leur public sur les héros de films américains. En 1968, il réalise « Des armes pour San Sebastian » (1968), un western italien avec Anthony Quinn et Bronson dans le rôle d’un autre Amérindien brutal. Mais la star française Alain Delon, qui avait été fan de la performance de Bronson dans « Kelly la mitraillette », l’invite à participer à « Adieu l’ami » (1968), un film d’action français qui oppose les stars, en tant que mercenaires européens, à une compagnie pétrolière congolaise. La même année, on le retrouve en tête d’affiche dans le rôle de l’implacable Harmonica, l’anti-héros tranquille mais mortel de l’épopée western de Sergio Leone, « Il était une fois dans l’Ouest ». À l’origine, Bronson avait été choisi par Leone pour jouer dans son film révolutionnaire « La Poignée de dollars » (1964), mais l’acteur était décédé, ce qui a permis à Clint Eastwood d’accéder à la célébrité. « West » a montré que Bronson était tout à fait l’égal d’Eastwood pour incarner un héros stoïque, et il a tenu son rang face à une distribution impressionnante comprenant des légendes d’Hollywood telles que Henry Fonda, Jason Robards et Claudia Cardinale. La popularité du film a permis à Bronson de devenir une sorte d’icône en Italie, où ils l’ont surnommé « Il Brutto » ou « Le laid ».
L’année suivante, Bronson était en tête d’affiche dans « Rider on the Rain » (1969), un thriller violent sur un colonel de l’armée américaine sur la piste d’un violeur en série. La popularité de Bronson en Europe a permis au film de remporter le Golden Globe du meilleur film étranger en 1971, ce qui a suscité un intérêt accru pour sa carrière aux États-Unis. Une série de films d’action et de drames continentaux, dont « Quelqu’un derrière la porte » (1971) avec Anthony Perkins, et le western décalé « Red Sun » (1971), avec Bronson, Delon et Toshiro Mifune sur la piste d’un sabre de samouraï disparu, a permis à Bronson de recevoir le prix Henrietta du « film mondial préféré – masculin » des Golden Globes en 1972. La même année, Bronson est retourné à Hollywood pour entamer une série de thrillers et de films d’action intenses et violents qui allaient le monnayer comme l’une des plus grandes stars du monde pendant la majeure partie de la décennie.
En commençant par « The Mechanic » de 1972, avec Bronson dans le rôle d’un assassin aux allures d’ouvrier, l’acteur allait connaître une série de succès en jouant des variantes d’hommes solitaires et sans état d’âme qui laissent leurs poings et leurs armes parler. Le réalisateur britannique Michael Winner a dirigé la majorité de ces films, notamment « The Mechanic », « The Stone Killer » (1973) et « Death Wish » (1974), son film le plus important et le plus controversé de la décennie. Basé sur le roman Death Sentence de Brian Garfield, ce thriller mettait en scène Bronson dans le rôle d’un architecte qui devient justicier après le meurtre de sa femme et l’agression sexuelle de sa fille. Bien que Winner ait indiqué que l’expérience avait déstabilisé le Paul Kersey de Bronson, le public a répondu à ses actions par des acclamations et des applaudissements pour quelqu’un qui s’est opposé à une violence inadmissible, ce qui a alarmé de nombreuses critiques. L’année suivante, « Death Wish » et des films comme « Mr. Majestyk » (1974) et « Breakout » (1975), qui ont cimenté le personnage de Bronson à l’écran en tant qu’homme d’action silencieux mais violent, ont fait de Bronson la quatrième star du box-office la plus rentable au monde.
Privé, Bronson était l’antithèse de ses rôles au cinéma. C’était un homme réfléchi et intensément privé qui appréciait le temps passé avec sa femme et sa famille, qui comprenait deux enfants d’un précédent mariage, trois du mariage d’Ireland avec McCallum, et leur propre enfant biologique, une fille nommée Zuleika. Il trouvait également les rôles d’action lassants et restrictifs, aspirant à jouer des personnages qui, selon ses propres termes, pourraient « s’adosser au coude d’une cheminée et prendre un cocktail ». À l’occasion, il a décroché des rôles qui offraient quelques nuances de caractère. Le plus réussi d’entre eux est « Hard Times » (1975) de Walter Hill, un drame d’époque aux accents comiques sur un vagabond (Bronson) qui trouve du travail pendant la Dépression en tant que combattant aux poings nus. Les critiques ont salué le tour sympathique de Bronson en tant qu’homme taciturne qui exprimait sa frustration à travers ses poings, bien que son tour en tant que voleur urbain dans « St. Ives » (1976) ait trouvé moins de faveur auprès des cinéphiles, tout comme le western décalé « From Noon Till Three » (1976), qui a vu Bronson prendre un tour comique-romantique en tant que braqueur de banque qui tombe amoureux d’une veuve (Ireland), ce qui inspire une légende populaire.
La puissance de la star de Bronson diminue à la fin des années 1970 et au début des années 1980 avec une série de ratés dont « Caboblanco » (1980) et « Chasse à la mort » (1981), qui l’associe à nouveau à sa co-star de « Dirty Dozen » Lee Marvin, un autre acteur qui s’était découragé par la qualité des projets qu’on lui proposait. Cependant, grâce au succès de « Death Wish II » (1982), Bronson reste très demandé par un public restreint mais fidèle, et il ne tarde pas à enchaîner les thrillers à petit budget, dont beaucoup sont réalisés pour la célèbre société Cannon Films, notamment « The Evil That Men Do » (1984) et « Death Wish III » (1985), qui s’oriente vers des scénarios quasi-fantastiques avec Paul Kersey aux prises avec un gang de rue farfelu à New York. Le cas réel de Bernard Goetz, dont la fusillade en 1984 de plusieurs jeunes dans une rame de métro new-yorkaise a été comparée dans les médias à « Death Wish », a jeté une ombre sur la carrière à l’écran de Bronson qui a approfondi son apathie déjà sévère envers les films d’action.
À la fin des années 80, Bronson, alors âgé d’une soixantaine d’années, a tenté de pousser sa carrière vers un registre plus dramatique avec « Act of Vengeance » (HBO, 1986), un téléfilm sur le chef des United Mine Worker, Jock Yablonski, dont la campagne contre la corruption au sein du syndicat a conduit à des attentats contre sa vie. Bronson a reçu de bonnes critiques pour son travail, et a reçu des critiques encore plus positives pour « The Indian Runner » (1991) de Sean Penn, dans lequel il joue le rôle du père calme et profondément triste des frères David Morse et Viggo Mortensen. Malheureusement, une grande partie de l’attention de Bronson pendant cette période a été consacrée à prendre soin d’Ireland, à qui l’on avait diagnostiqué un cancer du sein en 1984 et qui avait mené une campagne courageuse contre la maladie. En 1990, Ireland perd son combat contre le cancer, ce qui dévaste Bronson, habituellement stoïque. En 1991, il est incarné par l’acteur Lance Henriksen dans « Reason for Living : The Jill Ireland Story » (NBC), qui dépeint le combat poignant du couple contre sa maladie.
Il continuera à tourner une poignée de films, dont les quatrième et cinquième entrées de la franchise « Death Wish » (1987 et 1994), ainsi que plusieurs téléfilms, avant de se retirer du métier en 1998. Une opération de remplacement de la hanche avait diminué sa force, et sa santé s’est rapidement détériorée en raison de complications liées à la maladie d’Alzheimer. Il a épousé Kim Weeks, une amie de l’Irlande, en 1998, avant son déclin final. Le 30 août 2003, Bronson, âgé de 81 ans, meurt d’une pneumonie, suscitant des hommages dans le monde entier de la part de ses fans et des médias. Il a été enterré près de sa ferme dans le Vermont avec une canne qui contenait les cendres de son grand amour, Jill Ireland.