12 février 1809
le 19 avril 1882 (à l’âge de 73 ans)
Le voyage du Beagle
L’origine des espèces
Carrière scientifique
Histoire naturelle, géologie
Charles Robert Darwin (12 février 1809 – 19 avril 1882) était un naturaliste anglais. Il est né à Shrewsbury, dans le Shropshire. Il est célèbre pour ses travaux sur la théorie de l’évolution.
Son livre On the Origin of Species (1859) a fait deux choses. Premièrement, il a fourni des preuves que l’évolution a eu lieu. Deuxièmement, il a suggéré une théorie pour expliquer le fonctionnement de l’évolution. Cette théorie s’appelle la sélection naturelle. L’évolution et la sélection naturelle sont la clé pour comprendre la diversité de la vie sur Terre.
Vie précoce et éducation
Charles Robert Darwin est né à Shrewsbury, dans le Shropshire, le 12 février 1809, dans la maison de sa famille, The Mount. Il était le cinquième de six enfants. Son père était Robert Darwin, un riche médecin de société, et sa mère était Susannah Darwin (née Wedgwood).
Charles, âgé de huit ans, aimait déjà l’histoire naturelle et la collection lorsqu’il rejoignit l’école de jour dirigée par son prédicateur en 1817. En juillet de la même année, sa mère meurt. En septembre 1818, il rejoint son frère aîné Erasmus à l’école anglicane voisine de Shrewsbury en tant que pensionnaire.
Darwin passe l’été 1825 comme apprenti médecin, aidant son père à soigner les pauvres du Shropshire, avant d’entrer à l’école de médecine de l’université d’Édimbourg (à l’époque la meilleure école de médecine du Royaume-Uni) avec son frère Erasmus en octobre 1825. N’appréciant pas la faculté de médecine, il néglige ses études. Il apprit la taxidermie au cours d’une quarantaine de séances quotidiennes d’une heure auprès de John Edmonstone, un esclave noir affranchi qui avait accompagné Charles Waterton dans la forêt tropicale sud-américaine.
La négligence de Darwin à l’égard des études médicales agaça son père, qui l’envoya au Christ’s College, à Cambridge, pour y étudier en vue d’obtenir une licence en arts, première étape pour devenir pasteur anglican de campagne. Darwin doit rester à Cambridge jusqu’en juin 1831. Il prévoyait de se rendre à Tenerife avec quelques camarades de classe après l’obtention de son diplôme pour étudier l’histoire naturelle sous les tropiques. En guise de préparation, il rejoint le cours de géologie d’Adam Sedgwick. Le 4 août, Darwin a voyagé avec Sedgwick pour passer deux semaines à cartographier des strates au Pays de Galles.
Voyage du HMS Beagle
Darwin a passé près de cinq ans à bord d’un navire d’exploration de la Royal Navy, le HMS Beagle. À l’époque, la Grande-Bretagne avait de loin la plus grande marine du monde et un empire qui possédait et gouvernait des terres dans le monde entier. L’une des tâches du Beagle était de dresser des cartes de toutes les zones côtières qui pouvaient être utilisées par la marine partout où elle allait. Darwin était le naturaliste invité à bord du Beagle, donc pendant que la marine faisait des cartes et des graphiques, Darwin était chargé de recueillir et de prendre des notes sur les animaux, les plantes et la géologie des pays qu’ils visitaient.
Plymouth, Angleterre, sud jusqu’au Cap-Vert puis sud-ouest à travers l’Atlantique jusqu’à Bahia, Brésil, sud jusqu’à Rio de Janeiro, Montevideo, les îles Malouines, contourner la pointe de l’Amérique du Sud puis nord jusqu’à Valparaiso, Chili, et Callao. Nord-ouest jusqu’aux îles Galápagos avant de traverser le Pacifique vers la Nouvelle-Zélande, Sydney, Hobart en Tasmanie et King George’s Sound en Australie occidentale. Nord-ouest vers les îles Keeling, sud-ouest vers l’île Maurice et le Cap, puis nord-ouest vers Bahia et nord-est pour revenir à Plymouth
Darwin a collecté partout où le navire a jeté l’ancre. Il a trouvé d’énormes fossiles de mammifères récemment disparus. Après avoir vécu un tremblement de terre au Chili, il a remarqué que la terre avait été soulevée. Il connaissait des plages soulevées ailleurs, dans les Andes, avec des coquillages fossiles et des arbres qui avaient autrefois poussé sur une plage de sable. Il a observé que la terre était en constante évolution, qu’elle se soulevait à certains endroits et s’enfonçait à d’autres. Il a collecté des oiseaux et des insectes et a envoyé des envois à Cambridge pour que des experts les identifient.
Darwin a été le premier naturaliste dévoué à visiter les îles Galápagos, au large de la côte ouest de l’Équateur. Il a remarqué que certains oiseaux ressemblaient aux oiseaux moqueurs du continent, mais étaient suffisamment différents pour être placés dans des espèces distinctes. Il commença à se demander comment tant de nouvelles espèces (groupes de plantes ou d’animaux similaires) étaient apparues sur ces îles.
Quand Darwin rentra en Angleterre, il édita une série de revues scientifiques du voyage et écrivit un journal personnel que nous connaissons sous le nom de The Voyage of the Beagle. C’est l’un des grands carnets de voyage d’histoire naturelle.
La théorie de Darwin
Avant Darwin
Avant le XIXe siècle, la théorie admise pour l’extinction des espèces était appelée le Catastrophisme, selon laquelle les espèces s’éteignent à cause de catastrophes souvent suivies de la formation de nouvelles espèces ex nihilo (à partir de rien). Les espèces disparues peuvent alors être retrouvées sous forme de fossiles. Les nouvelles espèces étaient considérées comme immuables. Cette théorie correspondait partiellement au récit du Déluge dans la Bible.
Au début du XIXe siècle, plusieurs nouvelles théories ont commencé à concurrencer le Catastrophisme. L’une des plus importantes a été développée par Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829). Il a observé que chaque nouvelle génération hérite des traits de ses ancêtres. Il a suggéré que les traits ou les organes s’améliorent avec l’usage répété. Il a également suggéré que les traits ou les organes s’affaiblissent ou même disparaissent complètement parce qu’ils ne sont pas utilisés. Lamarck a suggéré que les parents transmettent ces améliorations ou ces pertes directement à leur progéniture.
Evolution
Alors qu’il était sur le H.M.S. Beagle, et plus tard de retour chez lui à Londres, Darwin est tombé sur les idées du révérend T.R. Malthus. Malthus avait réalisé que, bien que les humains soient capables de doubler leur population tous les 25 ans, cela ne se produisait pas. Il pensait que la raison en était qu’une lutte pour l’existence (ou les ressources) les poussait à ne pas se multiplier. Si la population augmentait, alors la famine, les guerres et les maladies provoquaient davantage de décès. Darwin, qui savait que tous les êtres vivants étaient capables d’augmenter leur nombre, a commencé à réfléchir aux raisons pour lesquelles certains survivaient et d’autres pas. Sa réponse a mis des années à se développer.
Bien qu’il ait d’abord commencé à y penser en 1838, il a fallu vingt ans complets avant que ses idées ne deviennent publiques. En 1844, il était capable d’écrire une ébauche des idées principales dans son carnet de notes. Les historiens pensent qu’il n’a pas parlé de sa théorie parce qu’il avait peur de la critique publique. Il savait que sa théorie, qui ne traitait pas de la religion, soulevait des questions sur la vérité littérale du livre de la Genèse. En 1858, il entendit qu’un autre biologiste, Alfred Russel Wallace, avait les mêmes idées sur la sélection naturelle. Les idées de Darwin et de Wallace ont d’abord été publiées dans le Journal of the Linnaean Society à Londres, en 1858. Puis, Darwin a publié sa théorie dans un livre l’année suivante. Le titre du livre était On the Origin of Species by means of Natural Selection, ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie. On l’appelle généralement L’origine des espèces.
La théorie de l’évolution dit que tous les êtres vivants sur Terre, y compris les plantes, les animaux et les microbes, proviennent d’un ancêtre commun en changeant lentement au fil des générations. Darwin a suggéré que la façon dont les êtres vivants ont changé au fil du temps est par la sélection naturelle. Ceux qui s’adaptent le mieux à leur environnement ont les meilleures chances de survivre et de se reproduire. S’adapter à l’endroit où l’on vit s’appelle l’adaptation. Ceux qui sont moins bien adaptés ont tendance à ne pas survivre. S’ils ne survivent pas assez bien pour élever des jeunes, cela signifie qu’ils ne transmettent pas leurs gènes. C’est ainsi que l’espèce évolue lentement. Seuls les gènes les plus forts sont transmis aux générations suivantes. C’est ce qu’on appelle parfois « la survie du plus apte ».
Le premier chapitre de l’Origine traite des animaux domestiqués, comme le bétail et les chiens. Darwin rappelle aux lecteurs les énormes changements que l’humanité a apportés à ses animaux domestiques, qui étaient autrefois des espèces sauvages. Ces changements ont été réalisés grâce à la reproduction sélective, c’est-à-dire en choisissant des animaux aux caractères souhaitables pour les reproduire. Cela s’est fait de génération en génération jusqu’à la création de nos races modernes. Darwin a suggéré que ce que l’homme avait fait délibérément pourrait se produire dans la nature.
Darwin a remarqué que, bien que les jeunes plantes ou animaux soient très semblables à leurs parents, il n’y en a pas deux qui sont exactement identiques et il y a toujours une gamme de forme, de taille, de couleur et d’autres traits physiques. Certaines de ces différences, la plante ou l’animal peut les avoir obtenues de ses propres ancêtres, mais Darwin a suggéré que certaines sont nouvelles et causées par des mutations. Lorsque de telles différences rendaient un organisme plus apte à vivre dans la nature, il avait de meilleures chances de survivre et transmettait ses gènes à sa progéniture. Ce cycle se poursuit. Toute différence qui réduirait les chances de survie d’une plante ou d’un animal serait moins susceptible d’être transmise et finirait par disparaître complètement. De cette façon, les espèces changent lentement de forme et d’aspect afin de pouvoir vivre avec plus de succès et d’avoir plus de descendants qui leur survivront. Ainsi, la sélection naturelle avait des similitudes avec la reproduction sélective, sauf qu’elle se produirait d’elle-même, sur une période beaucoup plus longue.
Darwin a écrit un certain nombre d’autres livres, dont la plupart sont également très importants.
Famille
En 1843, Darwin, qui a déjà deux enfants avec sa femme Emma, achète Down House dans le village de Downe, dans le Kent. Les Darwin ont eu dix enfants : deux sont morts en bas âge. Charles était un père dévoué à ses enfants.
Parmi ses enfants survivants, George, Francis et Horace sont devenus membres de la Royal Society. George était un astronome, Francis était un botaniste, et Horace était un ingénieur civil. Tous trois ont été faits chevaliers. Un autre fils, Leonard, est devenu soldat, politicien, économiste, eugéniste et mentor du statisticien et biologiste évolutionniste Ronald Fisher.
Décès et funérailles
En 1882, Darwin a été diagnostiqué avec ce qui était appelé « angine de poitrine », ce qui signifiait alors thrombose coronaire et maladie du cœur.
Il est mort à Down House le 19 avril 1882. Ses derniers mots furent adressés à sa famille, disant à Emma : » Je n’ai pas la moindre peur de la mort – Rappelle-toi quelle bonne épouse tu as été pour moi – Dis à tous mes enfants de se rappeler combien ils ont été bons pour moi. » Puis, pendant qu’elle se reposait, il a répété à plusieurs reprises à Henrietta et à Francis : « Cela vaut presque la peine d’être malade pour être soigné par vous. »
Les funérailles ont eu lieu le mercredi 26 avril et ont été suivies par des milliers de personnes, y compris la famille, les amis, les scientifiques, les philosophes et les dignitaires.
Legacy
Au moment de sa mort, Darwin et ses collègues avaient convaincu la plupart des scientifiques que l’évolution était correcte, et il était considéré comme un grand scientifique qui avait révolutionné les idées scientifiques.
Commémoration
Du vivant de Darwin, de nombreuses caractéristiques géographiques ont reçu son nom. Une étendue d’eau jouxtant le canal Beagle a été nommée Darwin Sound par Robert FitzRoy après que Darwin et deux ou trois autres hommes aient sauvé leurs bateaux lorsqu’ils ont été emportés en mer par l’effondrement d’un glacier qui a créé une grande vague. Le mont Darwin, situé à proximité dans les Andes, a été nommé en l’honneur du 25e anniversaire de Darwin. Lorsque le Beagle arpentait l’Australie en 1839, l’ami de Darwin, John Lort Stokes, aperçut un port naturel que le capitaine du navire, Wickham, nomma Port Darwin. Une colonie voisine a été rebaptisée Darwin en 1911, et elle est devenue la capitale du Territoire du Nord de l’Australie.
Stephen Heard a identifié 389 espèces qui ont été nommées d’après Darwin. Dans un exemple, le groupe de tanagers (oiseaux) similaires à ceux que Darwin a trouvé dans les îles Galápagos est devenu communément connu sous le nom de « pinsons de Darwin » en 1947. Cela a lancé les légendes sur leur importance dans son travail.
L’œuvre de Darwin a continué à être célébrée par de nombreuses publications et événements. La Linnean Society de Londres se souvient des réalisations de Darwin par la remise de la médaille Darwin-Wallace depuis 1908. Le Darwin Day est célébré chaque année, et en 2009, des événements mondiaux ont été préparés pour le bicentenaire de la naissance de Darwin et le 150e anniversaire de la publication de On the Origin of Species.
Darwin a été commémoré au Royaume-Uni par la Banque d’Angleterre. Son portrait, ainsi qu’un colibri et le HMS Beagle, est imprimé au verso des billets de banque de 10 £.
Une statue assise grandeur nature de Darwin est visible dans le hall principal du Musée d’histoire naturelle de Londres.
Une statue de Darwin se trouve devant la bibliothèque de Shrewsbury, le bâtiment qui abritait l’école de Shrewsbury, que Darwin a fréquentée lorsqu’il était enfant. Elle a été placée là en 1897. Une autre statue de Darwin jeune homme se trouve sur le terrain du Christ’s College, à Cambridge.
Darwin College, un collège de troisième cycle de l’université de Cambridge, porte le nom de la famille Darwin.
En 2008-2009, le groupe suédois The Knife, avec le groupe de performance danois Hotel Pro Forma et d’autres musiciens du Danemark, de Suède et des États-Unis, a créé un opéra sur la vie de Darwin et L’origine des espèces, intitulé »Tomorrow, in a Year ». Le spectacle a fait une tournée des théâtres européens en 2010.
La Down House de Darwin et son contenu sont désormais ouverts au public.
Faits intéressants sur Charles Darwin
- Charles Darwin est né en Angleterre le même jour qu’Abraham Lincoln dans le Kentucky.
- Il a étudié et mangé des animaux exotiques à l’école et lors de ses voyages.
- Charles a abandonné ses études de médecine.
- Charles a épousé sa cousine germaine, Emma.
- Il a composé une liste pro/contre sur le sujet du mariage.
- Darwin jouait au backgammon avec sa femme tous les soirs entre 20h et 20h30.
- Le plus haut sommet de la Terre de Feu porte son nom.
- Son ouvrage De l’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle a été publié vingt ans après ses voyages.
- Herbert Spencer est le philosophe qui a inventé l’expression « Survie du plus apte », même si nous pensons à Darwin lorsque nous entendons cette phrase.
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