Génétique et TSPT
Les altérations de la physiologie corporelle et de la chimie, de la structure et du fonctionnement du cerveau dans le TSPT peuvent être le produit non seulement de l’exposition à des expériences traumatiques, mais aussi de la constitution génétique de la personne qui subit un traumatisme psychologique. Une première étape dans l’établissement d’une relation entre un trouble, y compris le TSPT, et la génétique consiste à déterminer si les personnes ayant un patrimoine génétique similaire (enfants et parents) ou identique (jumeaux identiques) ont une propension similaire à développer le trouble. Les études « familiales » du TSPT ont montré que les parents d’un enfant qui développe un TSPT sont plus susceptibles de souffrir d’un TSPT que les autres parents, et que les enfants dont un parent développe un TSPT sont plus susceptibles de souffrir d’un TSPT que les autres enfants (Koenen, Moffitt, Poulton, Martin, & Caspi, 2007). Une étude classique de Yehuda, Halligan et Bierer (2001) a révélé que les enfants adultes de survivants de l’Holocauste dont les parents souffraient de SSPT étaient plus susceptibles de développer un SSPT que les autres enfants adultes de survivants de l’Holocauste dont les parents ne souffraient pas de SSPT.
Les études comparant les vrais jumeaux aux faux jumeaux fournissent un test plus spécifique du rôle de la génétique dans le TSPT que les études familiales, car toute différence entre ces deux types de jumeaux est plus susceptible d’être due à l’équivalence génétique unique des vrais jumeaux qu’à d’autres facteurs de risque ou de protection du TSPT que les membres de la famille pourraient avoir en commun, comme leurs expériences de vie familiale en grandissant ou le statut socio-économique de leur famille. Les études de jumeaux permettent aux chercheurs d’estimer avec précision dans quelle mesure la génétique contribue au TSPT, car les vrais jumeaux (monozygotes) partagent 100 % de leurs gènes, tandis que les faux jumeaux (dizygotes) partagent en moyenne 50 % de leurs gènes, et les jumeaux (sauf s’ils sont séparés les uns des autres) partagent le même environnement familial (même si, bien sûr, il peut y avoir des différences dans les expériences familiales exactes de chaque jumeau). Les études de jumeaux ont montré que les gènes sont responsables d’environ 30 à 45 % du risque de développer un ESPT (Koenen et al., 2007 ; Sartor et al., 2012). Ces résultats contribuent à expliquer pourquoi toutes les personnes exposées à des traumatismes psychologiques identiques ou similaires ne développent pas un ESPT : comme la plupart des affections médicales ou psychiatriques, les forces et les vulnérabilités biologiques de chaque personne jouent un rôle pour déterminer si l’exposition à des facteurs de stress traumatiques conduira ou non à un ESPT, ainsi que si l’ESPT persistera ou sera récupéré une fois qu’il sera survenu.
La localisation des gènes précis qui jouent un rôle dans l’ESPT nécessite des études plus détaillées des molécules spécifiques qui composent les gènes. Il existe environ 20 000 à 25 000 gènes dans le génome humain, mais la plupart (plus de 99 %) sont partagés par tous les êtres humains. Cependant, les différences entre les personnes ne reposent pas simplement sur un gène spécifique, mais sur de petites portions de gènes appelées « polymorphismes nucléotidiques simples » (SNP) – il en existe environ 3 millions chez l’homme – et sur des combinaisons de SNP appelées « allèles ». Les allèles sont des différences dans la structure des gènes (par exemple, plus courts ou plus longs) qui peuvent amener le même gène à fonctionner différemment. Étant donné l’énorme quantité de différences minimes, mais potentiellement significatives, dans les gènes humains (allèles), la recherche des « gènes candidats » les plus susceptibles de conduire au TSPT est très difficile. Heureusement, les gènes peuvent être distingués en fonction de leur fonction de régulation de la chimie et des fonctions du cerveau, par exemple s’ils influencent la production ou l’action de substances neurochimiques (par ex, noradrénaline, sérotonine ou dopamine) qui, à leur tour, influencent la fonction des zones du cerveau (telles que l’axe HPA, le locus coeruleus, et le système limbique et le cortex préfrontal) qui sont connues pour être associées au TSPT.
De nombreux gènes candidats ont été étudiés en relation avec le TSPT (31 gènes candidats) avec des résultats positifs, négatifs et contradictoires (Voisey, Young, Lawford, & Morris, 2014). Il y a également eu quatre études d’association à l’échelle du génome (GWAS) qui ont identifié quatre gènes comme étant associés au TSPT, notamment RORA (Logue et al., 2013), incRNA (Guffanti et al., 2013), SNP intergénique (Xie et al., 2013) et SLC18A2 (Solovieff et al., 2014). Les études d’association pangénomique sont puissantes car elles permettent d’examiner un très grand nombre de gènes candidats et les SNP qui leur sont associés ; cependant, elles nécessitent par conséquent des échantillons de très grande taille (par exemple, >1000). La réalisation de ces études nécessitera de combiner des ensembles de données sur différents sites de projet et de former des relations de collaboration entre les chercheurs – une direction que de nombreux chercheurs en génétique ont commencé à prendre.
Au cours de la dernière décennie, un raffinement supplémentaire de la recherche en génétique comportementale – c’est-à-dire l’étude du rôle de la génétique dans le comportement, l’émotion et la pensée – s’est avéré prometteur pour identifier les différences génétiques qui peuvent être associées au TSPT et aux problèmes connexes (tels que la dépression et l’agression). Il a été démontré qu’un allèle particulier d’un gène qui influence l’activité de la sérotonine dans le cerveau – l’allèle « court » du gène 5HTTLPR du « transporteur de la sérotonine » – permet de distinguer les personnes qui développent une dépression à l’âge adulte après avoir connu l’adversité dans leur enfance (comme les abus, la pauvreté ou la violence ; Caspi et al., 2003) et les personnes qui ont développé un TSPT après avoir vécu l’ouragan Katrina des autres (Kilpatrick et al., 2007). L’allèle court du gène du transporteur de sérotonine a également été associé à un risque accru de dépression chez les enfants maltraités, mais uniquement chez ceux qui bénéficiaient d’un faible soutien social (Kaufman et al., 2004). Une étude sur le gène du transporteur de la dopamine a révélé qu’un certain allèle était associé au TSPT uniquement chez les personnes ayant une forte consommation d’alcool (Young et al., 2002). Ainsi, il se peut que les problèmes post-traumatiques (y compris la dépression ainsi que le TSPT) soient plus probables lorsque les personnes exposées à des facteurs de stress traumatiques présentent à la fois une vulnérabilité génétique et des facteurs de risque supplémentaires (comme l’abus d’alcool) ou des facteurs de protection déficients (comme le soutien social).
S’il est clair que la vulnérabilité génétique joue un rôle dans le TSPT, il reste encore beaucoup à apprendre sur les gènes/alèles spécifiques qui sont impliqués et sur la façon dont ils interagissent avec l’environnement et l’expérience de la personne avant et après l’exposition au traumatisme psychologique. Par exemple, une étude australienne a révélé que les mauvais traitements subis avant l’âge de 10 ans étaient associés à des troubles du comportement, à l’agressivité et à une personnalité antisociale à l’adolescence et au début de l’âge adulte, en particulier chez les personnes possédant un allèle d’un gène qui réduit la production par l’organisme d’un produit chimique, la monoamine oxydase A (MAO-A), qui métabolise (c.-à-d. active) les neurotransmetteurs qui sont à l’origine du TSPT, active) les neurotransmetteurs qui ont été liés au SSPT ainsi qu’à l’agressivité : la dopamine, la norépinéphrine et la sérotonine (Caspi et al., 2002). Toutefois, une étude portant sur des adolescents en traitement pour un trouble du comportement et une toxicomanie n’a pas permis de constater que les enfants maltraités présentant cet allèle avaient des problèmes de comportement plus graves (Young et al., 2006). Ainsi, non seulement l’allèle spécifique mais aussi le groupe spécifique de personnes étudiées, le type d’adversité traumatique et le type de problème post-traumatique peuvent conduire à des interactions gène-environnement très différentes. Les gènes ayant tendance à être très spécifiques dans leurs effets sur les processus et le fonctionnement du corps, les études ont plus de chances d’être efficaces dans l’identification des relations clés si elles visent à prédire des résultats plus spécifiques que le TSPT en soi. Le TSPT est un phénotype complexe (Segman, Shalev, &Gelernter, 2007)-c’est-à-dire que le TSPT implique non seulement 17 symptômes différents mais aussi de nombreuses altérations et comorbidités comportementales, cognitives, affectives et biologiques (voir chapitre 4). Les types de problèmes impliqués dans le TSPT, tels que le comportement agressif ou impulsif, l’anxiété ou la dysphorie, ou l’hypervigilance et la réaction de sursaut, peuvent être les résultats les plus fructueux à examiner dans la recherche d’une meilleure compréhension de la façon dont les différences génétiques interagissent avec le traumatisme psychologique pour aboutir au TSPT et à d’autres problèmes post-traumatiques. Étant donné que les facteurs génétiques peuvent conférer des forces et une résilience ainsi qu’une vulnérabilité, la question de savoir comment les interactions gène-traumatisme-environnement conduisent à des trajectoires post-traumatiques favorables telles que la résilience ou la récupération (chapitre 2) est un domaine qui reste à explorer.