La chimiothérapie (chimio) est l’utilisation de médicaments anticancéreux qui sont injectés dans une veine, sous la peau ou dans le liquide céphalo-rachidien (LCR), ou de médicaments qui sont pris par la bouche pour détruire ou contrôler les cellules cancéreuses. Sauf lorsqu’ils sont administrés dans le LCR, ces médicaments pénètrent dans la circulation sanguine et atteignent toutes les zones du corps, ce qui rend ce traitement utile pour les cancers tels que la leucémie qui se propagent dans tout le corps.
La chimiothérapie est le principal traitement pour la plupart des personnes atteintes de leucémie myéloïde aiguë (LMA). Une chimiothérapie intense pourrait ne pas être recommandée pour les patients en mauvaise santé, mais l’âge avancé n’est pas en soi un obstacle à la chimiothérapie.
Comment la chimiothérapie est-elle administrée ?
Le traitement de la LAM est généralement divisé en phases :
- L’induction est la première phase du traitement. Elle est courte et intensive, et dure généralement environ une semaine. L’objectif est de débarrasser le sang des cellules leucémiques (blastes) et de ramener à la normale le nombre de blastes dans la moelle osseuse.
- La consolidation est une chimio administrée après que le patient s’est remis de l’induction. Elle a pour but de tuer le petit nombre de cellules leucémiques qui sont encore là mais qui ne peuvent pas être vues (parce qu’elles sont très peu nombreuses). Pour la consolidation, la chimio est administrée par cycles, chaque période de traitement étant suivie d’une période de repos pour laisser à l’organisme le temps de récupérer.
Une troisième phase appelée entretien (ou post-consolidation) consiste à donner une faible dose de chimio pendant des mois ou des années après la fin de la consolidation. Cette méthode est souvent utilisée pour traiter la leucémie aiguë promyélocytaire (LAP), mais elle n’est généralement pas utilisée pour les autres types de LAM.
La plupart des médicaments de chimio utilisés pour traiter la LAM sont administrés dans une veine du bras (IV), bien que certains puissent être injectés sous la peau ou pris par la bouche sous forme de comprimés. Si des signes indiquent que la leucémie a atteint le cerveau ou la moelle épinière (ce qui n’est pas fréquent dans le cas de la LAM), la chimio peut également être administrée dans le LCR (chimio intrathécale). Cela peut se faire à l’aide d’un tube fin (cathéter) que l’on introduit par un petit trou dans le crâne (comme un réservoir Ommaya), ou lors d’une ponction lombaire (rachicentèse).
La plupart des régimes de chimio utilisés pour traiter la LAM sont intensifs et peuvent provoquer des effets secondaires graves, c’est pourquoi le traitement est généralement administré à l’hôpital.
Quels sont les médicaments de chimio utilisés pour traiter la LAM ?
Les médicaments de chimio utilisés le plus souvent pour traiter la LAM sont une combinaison de :
- Cytarabine (cytosine arabinoside ou ara-C)
- Un médicament de type anthracycline, comme la daunorubicine (daunomycine) ou l’idarubicine
Les autres médicaments de chimio qui peuvent être utilisés pour traiter la LAM comprennent :
- Cladribine (2-CdA)
- Fludarabine
- Mitoxantrone
- Etoposide (VP-16)
- 6-thioguanine (6-TG)
- Hydroxyurée
- Médicaments corticoïdes, tels que la prednisone ou la dexaméthasone
- Méthotrexate (MTX)
- 6-mercaptopurine (6-MP)
- Azacitidine
- Décitabine
Pour en savoir plus sur la façon dont la chimio est utilisée pour traiter la LAM, voir Traitement typique de la plupart des types de leucémie myéloïde aiguë (LAM), à l’exception de la LPA.
Effets secondaires possibles
Les médicaments chimio peuvent affecter certaines cellules normales du corps, ce qui peut entraîner des effets secondaires. Les effets secondaires de la chimio dépendent du type et de la dose de médicaments administrés et de la durée de leur prise. Les effets secondaires peuvent inclure :
- Perte de cheveux
- Les plaies buccales
- La perte d’appétit
- Les nausées et les vomissements
- La diarrhée ou la constipation
Les médicaments chimio affectent également les cellules normales de la moelle osseuse, ce qui peut diminuer le nombre de cellules sanguines. Cela peut entraîner :
- Un risque accru d’infections (du fait d’avoir trop peu de globules blancs normaux)
- Des ecchymoses ou des saignements faciles (du fait d’avoir trop peu de plaquettes sanguines)
- Fatigue et essoufflement (du fait d’avoir trop peu de globules rouges)
La plupart des effets secondaires de la chimio disparaissent une fois le traitement terminé. Un faible nombre de cellules sanguines peut durer des semaines, mais devrait ensuite revenir à la normale. Il existe souvent des moyens d’atténuer ces effets secondaires. Par exemple, des médicaments peuvent être administrés pour aider à prévenir ou à réduire les nausées et les vomissements. Veillez à vous renseigner sur les médicaments permettant de réduire les effets secondaires, et informez votre médecin ou votre infirmière lorsque vous avez des effets secondaires afin qu’ils puissent être pris en charge efficacement.
Baisse du nombre de globules blancs : Certains des effets secondaires les plus graves de la chimio sont causés par un faible nombre de globules blancs.
Si votre nombre de globules blancs est très bas pendant le traitement, vous pouvez aider à réduire votre risque d’infection en évitant soigneusement l’exposition aux germes. Pendant cette période, votre médecin ou votre infirmière peut vous dire :
- De vous laver souvent les mains.
- D’éviter les fruits et légumes frais et non cuits et les autres aliments qui pourraient être porteurs de germes.
- D’éviter les fleurs et les plantes fraîches car elles peuvent être porteuses de moisissures.
- Veillez à ce que les autres personnes se lavent les mains avant d’entrer en contact avec vous.
- Évitez les grandes foules et les personnes malades.
Vous pouvez recevoir des antibiotiques avant d’avoir des signes d’infection ou au premier signe qu’une infection peut se développer (comme une fièvre). Vous pouvez également recevoir des médicaments qui aident à prévenir les infections virales et fongiques.
Des médicaments connus sous le nom de facteurs de croissance, tels que le filgrastim (Neupogen), le pegfilgrastim (Neulasta) et le sargramostim (Leukine), sont parfois administrés pour augmenter le nombre de globules blancs après la chimio, afin de réduire les risques d’infection. Cependant, on ne sait pas s’ils ont un effet sur la réussite du traitement.
Faible numération plaquettaire : Si votre taux de plaquettes est faible, on peut vous administrer des médicaments ou des transfusions de plaquettes pour aider à prévenir les saignements.
Faible taux de globules rouges : L’essoufflement et la fatigue extrême causés par une faible numération de globules rouges (anémie) peuvent être traités par des médicaments ou par des transfusions de globules rouges.
Les décisions concernant le moment où un patient peut quitter l’hôpital sont souvent influencées par sa numération sanguine. Certaines personnes trouvent utile de suivre leurs numérations. Si cela vous intéresse, demandez à votre médecin ou à votre infirmière de vous parler de vos numérations globulaires et de ce que ces chiffres signifient.
Effets secondaires de certains médicaments : Certains médicaments ont des effets secondaires spécifiques possibles. Par exemple :
- Des doses élevées de cytarabine peuvent provoquer une sécheresse des yeux et des effets sur certaines parties du cerveau, ce qui peut entraîner des problèmes de coordination ou d’équilibre. Il peut être nécessaire de réduire la dose du médicament ou de l’arrêter complètement si ces effets secondaires apparaissent.
- Les anthracyclines (comme la daunorubicine ou l’idarubicine) peuvent endommager le cœur, elles pourraient donc ne pas être utilisées chez une personne qui a déjà des problèmes cardiaques.
Les autres organes qui pourraient être endommagés par les médicaments chimio comprennent les reins, le foie, les testicules, les ovaires et les poumons. Les médecins et les infirmières surveillent attentivement le traitement pour limiter autant que possible le risque de ces effets secondaires.
Si des effets secondaires graves surviennent, la chimio peut devoir être réduite ou arrêtée, au moins pendant une courte période. Une surveillance attentive et un ajustement des doses de médicaments sont importants car certains effets secondaires peuvent durer longtemps.
Syndrome de lyse tumorale : Cet effet secondaire de la chimio peut survenir chez les patients qui ont un grand nombre de cellules leucémiques dans le corps, principalement pendant la phase d’induction du traitement. Lorsque la chimio tue ces cellules, elles se brisent et libèrent leur contenu dans la circulation sanguine. Cela peut surcharger les reins, qui ne sont pas en mesure de se débarrasser de toutes ces substances en même temps. Des quantités excessives de certains minéraux peuvent également affecter le cœur et le système nerveux. Cela peut être évité en donnant des liquides supplémentaires pendant le traitement et en donnant certains médicaments, comme le bicarbonate, l’allopurinol et la rasburicase, qui aident le corps à se débarrasser de ces substances.