Histoire de l’exploration
Les poèmes d’Homère, qui reflètent une tradition épique qui a absorbé de nombreux changements survenus dans la guerre et la société entre le 15e et le 8e siècle av. J.-C., décrivent des guerriers employant des armes en bronze et des objets tels que des casques plaqués de défenses de sanglier qui ont cessé d’être utilisés avant la fin de l’âge du bronze égéen. D’énormes murs de défense de l’âge du bronze ont survécu à Mycènes et ailleurs sur le continent ; ils étaient appelés cyclopéens car, selon la tradition grecque, les Cyclopes les avaient construits. En dehors de ces murs cyclopéens, on ne savait pratiquement rien de l’âge du bronze égéen avant le milieu du XIXe siècle, lorsqu’en 1876, un archéologue allemand, Heinrich Schliemann, a découvert des tombes royales à puits non inondées à Mycènes. Il pensait que les hommes qui y étaient enterrés étaient les héros grecs du siège de Troie d’Homère. Il existe en effet de nombreuses similitudes entre les descriptions d’Homère et les armures, armes et images de guerre trouvées dans ces tombes. Les tombes, qui s’étendent de 1600 à 1450 avant J.-C., contenaient des cadeaux princiers d’une époque où la Grèce, la Crète et Troie faisaient du commerce. Les découvertes de Schliemann ont conduit à une exploration intensive des sites de l’âge du bronze et des sites antérieurs sur le continent grec. Sur l’île de Théra en 1866-67, avant Schliemann, Ferdinand Fouqué, un géologue français, avait déjà exploré des établissements de la période de la tombe du puits scellés sous un épais linceul de pierre ponce et de cendres volcaniques. Il a trouvé des maisons, des fresques, des poteries importées d’aussi loin que Chypre et des produits agricoles bien préservés. Comme la Crète et la Grèce de l’âge du bronze n’étaient pas explorées à l’époque, cette importante découverte est restée en jachère pendant un siècle.
Plus tard au XIXe siècle, Christos Tsountas, un archéologue grec, a creusé des cimetières des phases antérieures de l’âge du bronze sur d’autres îles cycladiques et a poursuivi le travail commencé par Schliemann à Mycènes. À la fin du siècle, une expédition britannique a fouillé l’importante ville de l’âge du bronze de Phylakopi sur Melos. Lorsque la Crète est devenue indépendante de la domination turque en 1898, l’attention s’est portée sur les sites de l’âge du bronze. En 1900, Arthur (plus tard Sir Arthur) Evans, un archéologue anglais, a commencé à mettre à jour le palais de Knossos, le plus grand centre de l’âge du bronze de l’île, découvrant des tablettes d’argile avec les premières preuves positives de l’écriture de l’âge du bronze dans la mer Égée. Des fouilleurs grecs, américains, français et italiens ont enrichi les connaissances sur l’âge du bronze crétois au cours des années suivantes, et des expéditions américaines et allemandes ont ouvert de nouveaux sites sur le continent. Des tablettes d’argile inscrites dans une écriture appelée Linéaire B, comme celles trouvées à Cnossos en Crète au début du siècle, ont été retrouvées en Messénie en 1939 par l’archéologue américain Carl W. Blegen ; d’autres ont été découvertes depuis à Mycènes et ailleurs sur le continent. La croyance que la langue de ces tablettes était une forme très archaïque de grec a été établie en 1952 par l’architecte et cryptographe anglais Michael Ventris, en collaboration avec le linguiste John Chadwick, bien que cette croyance ne soit pas encore universellement acceptée. En 1962, un grand palais, détruit par un incendie vers 1450 avant J.-C. à Zákros en Crète orientale, a été découvert. En 1967, l’archéologue grec Spyridon Marinatos a poursuivi les explorations de Fouqué par des fouilles à l’Akrotíri moderne, sur la côte sud de Théra. Il découvrit une ville entière ensevelie sous l’éruption volcanique et ainsi préservée dans de merveilleux détails.