Une semaine de football universitaire est déjà dans les livres.
Le Big Ten a connu un effort d’ouverture pas si grand, obtenant des performances formidables de l’Ohio State et du Northwestern, mais aussi des défaites très médiatisées du Minnesota, du Wisconsin et du Michigan, ainsi qu’une défaite carrément embarrassante de Penn State.
Voici comment les équipes s’empilent :
1. Ohio State Buckeyes (1-0, 0-0)
Les Buckeyes sont entrés dans la saison en étant projetés par beaucoup à répéter en tant que champions nationaux, et après une démonstration époustouflante dans leur victoire d’ouverture de la saison à Virginia Tech, il y a de nombreuses raisons de croire qu’ils vont le faire. L’Ohio State possède une liste interminable de meneurs de jeu capables de dominer un match. Cardale Jones et Ezekiel Elliott ont chacun eu leur tour dans la semaine 1, mais c’est Braxton Miller qui est revenu pour son premier match en 20 mois et qui a dominé la scène. Le quarterback devenu wideout a marqué deux touchdowns de plus de 50 yards, une superbe course vers le haut de la ligne de touche et une course ridicule avec la pirouette qui met fin à toutes les pirouettes et que vous verrez sûrement encore et encore. Les Buckeyes n’ont pas d’autre défi important à relever avant novembre et devraient se sentir vraiment à l’aise au sommet de ce classement.
2. Michigan State Spartans (1-0, 0-0)
La plus grande menace à l’emprise de l’Ohio State sur cette place de numéro 1, Michigan State n’a pas exactement soufflé les portes de Western Michigan dans sa victoire d’ouverture de la saison, mais Connor Cook et les Spartans ont quand même gagné le match qu’ils étaient censés gagner. Cook a lancé pour 256 yards et deux touchdowns, et le running back en comité de Michigan State a également pris un bon départ, avec 196 yards et trois touchdowns. La défense des Spartans a été mitigée : elle a maintenu les Broncos à un niveau incroyablement bas de 18 verges de course, mais a aussi permis 365 verges de passe. Il y a des choses à régler dans une équipe secondaire où les départs de joueurs importants au cours des dernières saisons semblent rattraper Michigan State. Cette semaine, l’Oregon se rend à East Lansing dans l’un des matchs les plus attendus de la saison. Ce n’est que la deuxième semaine, mais le destin de Sparty dans les Playoffs pourrait être en jeu.
3. Northwestern Wildcats (1-0, 0-0)
Le Northwestern terminera-t-il la saison comme la troisième meilleure équipe de la Big Ten ? Peut-être. Mais après une semaine, la victoire la plus impressionnante de la conférence en dehors de l’Ohio State s’est produite à Evanston, où Northwestern a éliminé le numéro 21 Stanford. La défense des Wildcat a été remarquable, ne permettant que six points aux Cardinaux et les empêchant complètement d’atteindre la zone d’en-but. Stanford n’a couru que 85 yards contre la défense de Northwestern, qui a aussi forcé deux revirements. Anthony Walker est la nouvelle superstar de la défense de la conférence après son match incroyable au cours duquel il a enregistré 10 plaquages, trois plaquages pour perte, un demi-sack et une récupération de fumble. Oh, et Clayton Thorson, le premier quarterback titulaire, a parcouru 42 yards pour un touchdown. Les Cats ont encore quelques points d’interrogation sur l’attaque – Thorson n’a pas été particulièrement impressionnant en tant que passeur – mais si la défense continue ainsi, une place aussi élevée dans le classement sera continuellement méritée.
4. Minnesota Golden Gophers (0-1, 0-0)
Pendant qu’on parle de défense, Minnesota a été excellent du côté défensif du ballon dans une défaite de la semaine 1 contre TCU. Le problème était que l’attaque n’était nulle part. Les Gophers ont fait un travail remarquable en empêchant TCU de marquer des points et en empêchant le quarterback Trevone Boykin, candidat au Heisman, de faire trop de dégâts. Mais alors que la défense a réalisé un arrêt important après l’autre, l’attaque n’a cessé de s’essouffler. Mitch Leidner n’a pas encore prouvé qu’il était capable de diriger une attaque de calibre championnat, ce qu’il devra faire si le Minnesota veut atteindre le niveau supérieur. Ceci étant dit, il y a eu quelques flashs décents dans le jeu de course, notamment Rodney Smith, qui a parcouru 88 yards et un touchdown. Les Gophers devraient être un peu épargnés, car ils ont affronté l’une des meilleures équipes de football universitaire et n’ont perdu que par six points. De plus, leur défense était excellente. Mais vous devez marquer des points pour gagner des matchs de football.
5. Iowa Hawkeyes (1-0, 0-0)
Typiquement, battre un adversaire de FCS par 17 seulement ne serait pas digne de beaucoup d’éloges, mais la victoire de l’Iowa sur Illinois State n’était pas une victoire sur n’importe quel vieil adversaire de FCS. Les Redbirds ont disputé un championnat national la saison dernière, et les Hawkeyes – même si cela ne se voit pas au tableau d’affichage – ont été dominants dans cette rencontre. L’Iowa a dépassé l’Illinois State de 200 yards, 421-221, dont un avantage massif de 210-35 en termes de métrage au sol. Le score était de 31-0 jusqu’aux cinq dernières minutes et demie, lorsque l’Illinois State a marqué deux touchdowns pour que le score final soit très différent. Mais les débuts des deux nouveaux numéros 1 de l’attaque ont été spectaculaires. Le quart-arrière C.J. Beathard a fait une passe de 211 verges et a marqué un touché, en plus de faire deux autres touchés, et le demi-offensif LeShun Daniels a couru pour 123 verges, tandis que le demi-offensif no 2 Jordan Canzeri a couru pour 28 verges, a marqué un touché et a reçu 90 verges supplémentaires. Une performance impressionnante pour une équipe de l’Iowa qui a eu du mal à faire beaucoup de choses la saison dernière.
6. Nebraska Cornhuskers (0-1, 0-0)
Ouais, les choses ne sont pas très joyeuses à Lincoln en ce moment après ce qui est peut-être l’exemple le plus sinistre du karma du football universitaire. La victoire du Nebraska contre Northwestern en 2013 – alias « The Westercatch » – a été pratiquement recréée lors de la première semaine de cette saison, mais cette fois, les Huskers ont été les perdants. Un tel dénouement ne devrait pas influencer l’opinion de cette équipe pour le reste de la saison et n’est pas une bonne indication de la façon dont elle s’est comportée lors du match contre BYU. Malgré les nombreuses critiques sur la façon dont Tommy Armstrong a joué, il a terminé avec 319 verges par la passe, ce qui le place en deuxième position dans le Big Ten lors de la première semaine de la saison, derrière Nate Sudfeld de l’Indiana, et trois passes de touché. Mais comme ces dernières saisons, l’incapacité de la défense des Huskers à tenir sa part du marché leur a coûté cher. Le Nebraska a permis à BYU d’accumuler 511 yards d’attaque, et même la blessure du quarterback vedette Taysom HIll n’a pas pu ralentir les Cougars. C’est le QB de réserve Tanner Mangum qui a lancé pour 111 yards et complété cette passe Hail Mary.
7. Wisconsin Badgers (0-1, 0-0)
Bien que les choses devraient s’arranger rapidement après une affreuse défaite de la semaine 1 contre Alabama – le calendrier des Badgers s’allège énormément et ne comporte plus d’équipes n°3 du pays – il y a de nombreuses raisons de s’inquiéter à Madison. Contre l’Alabama, le jeu de course du Wisconsin, toujours fiable, a disparu. L’inexpérience et le manque d’expérience de la ligne offensive ainsi que la blessure à l’aine du running back Corey Clement ont fait que l’attaque au sol s’est enlisée dans la boue. Cela n’a pas été le cas pour le Tide, qui a écrasé la défense des Badgers avec 238 yards et quatre touchdowns, dont trois de plus de 35 yards. La bonne nouvelle pour le Wisconsin, cependant, est venue sous la forme de Joel Stave, le quarterback qui a été agressivement médiocre en deux saisons s’est montré bon dans l’ouverture, passant pour 228 yards et deux touchdowns. Si Stave peut compléter un jeu courant sûr de se réparer avec une attaque de passe fiable, les Badgers seront sur la bonne voie pour remonter dans la Big Ten.
8. Illinois Fighting Illini (1-0, 0-0)
Kent State est une mauvaise équipe de football. Très mauvaise. Mais cette équipe de l’Illinois avait besoin de chaque morceau de l’étranglement 52-3 qu’elle a fait dans l’ouverture de la saison. Le licenciement de Tim Beckman a été suivi d’un retard météorologique de plusieurs heures qui a repoussé le match du vendredi soir au samedi après-midi. Mais rien de tout cela n’a semblé affecter les Illini, qui ont mis fin à cette rencontre dès le premier quart-temps en marquant quatre touchdowns avant même que 15 minutes ne se soient écoulées. L’excellent jeu de la défense et des équipes spéciales de l’Illinois, ainsi que quelques erreurs de Kent State, ont permis à l’attaque de l’Illini de se retrouver en position de force sur le terrain à chaque fois qu’elle touchait le ballon, ce qu’elle a fait en marquant rapidement. Les cinq premiers touchdowns de l’Illinois n’ont duré que trois minutes et 28 secondes. En fait, les champs courts répétés ont fait que les statistiques de l’Illinois n’étaient pas si impressionnantes. Wes Lunt, par exemple, n’a lancé que 162 yards mais a tout de même réussi quatre touchdowns. Une autre semaine facile contre Western Illinois devrait permettre aux Illini de continuer à prendre confiance sous la direction de l’entraîneur-chef intérimaire Bill Cubit.
9. Michigan Wolverines (0-1, 0-0)
Ce n’était pas un début idéal pour l’ère Jim Harbaugh, mais la principale chose à retenir est que ce n’était pas vraiment un désastre. On ne s’attendait pas à ce que le Michigan gagne à Utah, si l’on en croit les pronostiqueurs. Les Utes ont prouvé qu’ils étaient une très bonne équipe, et même si la défense des Wolverines a réussi à ralentir Devontae Booker (le candidat au Heisman n’a parcouru que 69 verges au sol), le quart-arrière Travis Wilson a parfois mis la défense du Michigan en pièces. Mais la partie la plus pénible des débuts de Harbaugh a été les débuts au Michigan du transfert de l’Iowa Jake Rudock au poste de quarterback. Un essai trop tardif a permis à Rudock de faire bonne figure (279 yards, deux touchdowns), mais rien de tout cela n’a pu effacer ses trois interceptions, dont une retournée pour un touchdown. L’immense quantité de talent dans le champ arrière refuse toujours de produire, les Wolverines n’ayant parcouru que 76 yards. Peu importe le buzz que Harbaugh a apporté avec lui à Ann Arbor, le nouveau Michigan ressemblait beaucoup à l’ancien Michigan à Salt Lake City.
10. Rutgers Scarlet Knights (1-0, 0-0)
Le bon côté de Rutgers a été les 63 points qu’il a accrochés à Norfolk State. Leonte Carroo n’a attrapé que trois passes, mais chacune d’entre elles a donné lieu à un long touchdown, pour un total de 118 yards. Les Scarlet Knights ont parcouru 291 yards, et quatre des touchdowns de l’équipe ont été réalisés au sol. Hayden Rettig et Chris Laviano ont tous deux bien joué au poste de quarterback. Janarion Grant a retourné le premier coup d’envoi de la deuxième mi-temps pour un touchdown. La défense de Rutgers a limité la vitesse de course de Norfolk State à trois yards. Mais ce n’est que Norfolk State. Et pourtant, ce qui se passe à l’intérieur des lignes est tristement secondaire à Piscataway en ce moment, alors que l’enquête sur Kyle Flood se poursuit et que cinq joueurs ont été renvoyés du programme quelques minutes avant le coup d’envoi après des arrestations en milieu de semaine. Le calendrier brutal des Knights dans le Big Ten East les maintiendra probablement dans la moyenne tout au long de la saison.
11. Maryland Terrapins (1-0, 0-0)
Quoi qu’il en soit de cette saison pour les Terps, nous pouvons tous convenir que Will Likely est incroyable. Le meneur de jeu polyvalent du Maryland a battu un record de conférence vieux de quelque 70 ans avec 233 verges de retour de punt lors d’une victoire de 50-21 sur Richmond, un adversaire de FCS, et l’un de ces retours de punt a donné lieu à un touchdown de 67 verges. Un autre touchdown a probablement été annulé à cause d’une pénalité. On peut se demander pourquoi les équipes prennent la peine de lui botter le ballon. Pour le reste, les débuts de Perry Hills en tant que nouveau quarterback numéro 1 n’ont pas été très impressionnants, mais les Terps doivent être satisfaits de leurs 341 yards au sol après une intersaison passée à essayer d’améliorer leur attaque. Brandon Ross a parcouru à lui seul 150 yards et a marqué un touchdown. L’établissement d’un jeu de course serait énorme avec un nouveau QB et un corps de receveurs réduit. Mais nous allons mettre le grand jour sur le compte de l’affrontement contre Richmond et attendre de voir ce que le match de la semaine 2 contre Bowling Green nous réserve.
12. Indiana Hoosiers (1-0, 0-0)
Bonne nouvelle ! Les Hoosiers ont marqué 48 points et ont accumulé 595 verges d’attaque totale. Wow ! Malheureusement, la défense de l’Indiana est aussi mauvaise qu’elle l’a toujours été, laissant une équipe de FCS qui sort d’une saison de 0,500 marquer 47 points et accumuler 659 yards d’attaque totale. En fait, la seule raison pour laquelle Southern Illinois n’a pas pris l’avantage sur Indiana à moins de 20 secondes de la fin du match est une tentative ratée de conversion en deux points, au cours de laquelle un receveur saluki a laissé échapper une passe sur la ligne de but. Les Hoosiers semblent bien partis pour connaître une nouvelle saison d’attaque explosive grâce aux 349 yards du quarterback Nate Sudfeld et aux 145 yards et trois touchdowns du running back Jordan Howard. Malheureusement, ils semblent aussi bien partis pour une autre saison de défense misérable, surtout en couverture de passe, où ils ont été éviscérés par le quarterback de Southern Illinois pour 411 yards et quatre touchdowns. Beurk.
13. Purdue Boilermakers (0-1, 0-0)
C’est un pas dans la bonne direction pour Purdue ou juste une autre défaite ? Les Boilermakers ont, de manière assez surprenante, connu une bonne journée offensive lors de l’ouverture de la saison contre Marshall et ont eu une avance dans les trois dernières minutes du match. Mais c’est alors que l’effondrement est survenu, Marshall ayant marqué avec moins de trois minutes à jouer pour prendre l’avantage et sceller le match avec un pick six d’Austin Appleby. La « presque » victoire de Purdue a eu quelques points positifs. Les Boilers ont gagné 454-397 contre les Herd, avec des avantages en termes de métrage de passe et de métrage de course. Le running back D.J. Knox a couru pour 102 yards et un touchdown. Mais Appleby a lancé quatre interceptions, prouvant que ses problèmes de turnover d’il y a une saison n’ont pas encore disparu, et deux d’entre elles ont été retournées pour des touchdowns, la différence dans le match. Darrell Hazell a maintenant perdu 21 de ses 25 premiers matchs en tant qu’entraîneur-chef de Purdue.
14. Penn State Nittany Lions (0-1, 0-0)
Happy Valley est tout sauf heureuse après une défaite embarrassante de 27-10 contre Temple en ouverture de saison. Penn State a marqué 10 points dans le premier quart-temps puis s’est figé, regardant Temple marquer 27 points sans riposte. La difficulté à protéger Christian Hackenberg a attiré toute l’attention, le supposé rêveur de la NFL Draft ayant été abandonné 10 fois. Mais la vérité est que rien n’a fonctionné dans ce match. Hackenberg n’a obtenu que 103 verges par la passe et une interception. Les Lions n’ont couru que 80 yards. Ils n’ont été que 2 sur 13 sur les troisièmes essais. La différence de yards par passe était de 7,3 contre 2,9 en faveur de Temple, une équipe qui a remporté sa première victoire sur Penn State en 41 ans. Mais le plus gros souci dans tout cela, c’est que ce sont les mêmes problèmes qui ont gêné les Lions la saison dernière, mais en pire. La ligne offensive poreuse a permis à Hackenberg d’être mis à sac 41 fois la saison dernière. Après un seul match, ils ont déjà atteint un quart de ce total. Les Lions sont déjà l’une des trois pires équipes de la conférence en termes de vitesse de course – et les deux équipes classées en dessous ont affronté l’Utah et l’Alabama, pas Temple. C’était censé être l’un des matchs les plus faciles du calendrier de Penn State.