Par Urs Ch. Hofmeier
Dr Urs Ch. Hofmeier est directeur général des Salines suisses et CEO de SelFin Invest.Il est titulaire d’un doctorat en chimie de l’Université de Bâle et d’un MBA de l’IMD.
Le sel, ou chlorure de sodium, est un minéral qui se trouve naturellement dans les mers et dans les gisements souterrains. C’est un composé chimique ionique dont la formule est NaCl. Cela signifie que pour chaque gramme de sel, près de 40 % (39,337 %) est du sodium (Na) et plus de 60 % (60,663 %) est du chlore (Cl).
D’où vient notre sel ?
Le sel est récolté directement soit à partir de l’eau de mer ou de la saumure naturelle, soit à partir de gisements de sel gemme. En Europe, de nombreux gisements de sel gemme se sont formés il y a plus de 200 à 250 millions d’années suite à l’évaporation de mers antérieures, dont un bassin qui recouvrait une grande partie de l’Europe mais qui s’est asséché depuis. Il existe trois types d’extraction du sel : l’évaporation solaire, l’extraction de sel gemme et l’extraction par dissolution. Chacun implique une technologie spécifique et les producteurs de sel choisissent la technique la plus appropriée en fonction des conditions topographiques et socio-économiques particulières de leur zone d’exploitation.
Le sel sur la table
L’utilisation la plus familière du sel est sans aucun doute celle d’un élément pour la cuisson et la préparation des aliments. Le corps humain n’est pas capable de produire son propre sel, il dépend donc des différentes sources de sel présentes dans les aliments pour assurer l’apport quotidien nécessaire. Le sel joue également un rôle technologique important dans la fabrication de nombreux aliments. Outre sa fonction bien connue de conservateur et d’exhausteur de goût, il est également fondamental pour la consistance et la texture de nombreux aliments tels que le pain et le fromage. En Europe, seulement 7 % environ de tout le sel produit est du sel de qualité alimentaire.
Le sel, un élément constitutif essentiel de l’industrie chimique
Ce que l’on sait probablement moins, c’est que l’industrie chimique est de loin le plus grand consommateur de sel. Le sel est la matière première pour la production de chlore et de soude caustique ; ils sont produits par l’électrolyse du sel sous forme de saumure. Le chlore est un désinfectant extrêmement efficace et un composant essentiel de la fabrication chimique de milliers de produits utilisés chaque jour. Parmi les autres applications au sein de l’industrie chimique, citons :
– Industrie de la pâte et du papier : pour la mise en pâte et la neutralisation, le lavage et le blanchiment et le traitement des vieux papiers
– Textiles : tannage du cuir, finition de la laine et du coton, teinture et blanchiment
– Additifs pétroliers
– Teintures
L’infographie montre de nombreuses autres applications dans l’industrie chimique.
Traitement de l’eau et impact sur l’efficacité énergétique
L’eau dure est une eau qui contient des minéraux dissous invisibles, principalement des minéraux de calcium et de magnésium. Le plus souvent, les gens remarquent l’effet de l’eau dure à cause d’une accumulation de tartre dans les bouilloires et sur les pommes de douche, ou d’autres appareils domestiques qui utilisent de l’eau. Les problèmes liés à l’eau dure peuvent être résolus en installant un adoucisseur d’eau. Les adoucisseurs d’eau fonctionnent selon le processus d’échange d’ions. Essentiellement, l’eau passe à travers des millions de petites billes de résine chargées négativement qui attirent les minéraux de dureté – calcium et magnésium. La résine est « lavée » pour éliminer les minéraux, puis réutilisée. Le sel est essentiel pour la régénération des résines échangeuses d’ions. L’adoucissement de l’eau augmente l’efficacité et la durée de vie des appareils à forte consommation d’énergie. Ce faisant, le sel contribue à réduire la consommation d’énergie et à diminuer les déchets des appareils défectueux.
Le sel assure notre sécurité en hiver
En hiver, nous comptons sur le sel pour que nos routes soient sûres et exemptes de neige ou de glace. Le sel est l’agent de déglaçage le plus utilisé en Europe et dans le monde entier en raison de ses énormes avantages. Non seulement il est largement présent dans la nature et facile à stocker et à utiliser, mais il a également le moindre impact sur l’environnement lorsqu’il est utilisé correctement. Lorsque le sel est appliqué sur la glace et la neige, il abaisse la température de congélation de l’eau et fait donc fondre la glace et la neige.