Combien de mots la personne moyenne connaît-elle ?

Vous êtes-vous déjà demandé quelle était la taille du vocabulaire d’une personne moyenne ?

Nous prenons le langage pour acquis et la plupart du temps, nous ne sommes même pas conscients du nombre de mots que nous avons déjà assimilés au cours de notre vie. Nous ne réalisons probablement même pas le nombre de mots que nous utilisons au quotidien en communiquant soit par la parole, soit par l’écriture.

En 2013, The Economist a publié un article de blog sur les « faits lexicaux », basé sur les résultats recueillis par les chercheurs de TestYourVocab.com. L’étude (qui portait sur la langue anglaise) a révélé ce qui suit :

• La plupart des adultes natifs testés ont une gamme de vocabulaire d’environ 20 000-35 000 mots

• Les adultes natifs testés apprennent presque 1 nouveau mot par jour jusqu’à l’âge moyen

• L’accroissement du vocabulaire s’arrête à l’âge moyen

Combien de mots les anglophones natifs absorbent-ils selon l’âge ?

Alors maintenant, vous vous demandez probablement – combien de mots la personne moyenne de langue maternelle anglaise peut-elle assimiler selon l’âge ? Les ressources varient lorsqu’il s’agit de conclusions et de chiffres, mais selon le même article de l’Economist, les natifs moyens âgés de 8 ans ont une taille de vocabulaire d’environ 10 000 mots, tandis que ceux âgés de 4 ans connaissent environ 5 000 mots.

Une publication universitaire plus récente sur la taille du vocabulaire et la reconnaissance auditive des mots chez les enfants d’âge préscolaire a été publiée en mai 2016. L’étude a fait appel au « paradigme du monde visuel avec des concurrents sémantiques et phonologiques pour étudier l’efficacité du traitement lexical chez les enfants âgés de 2 à 5 ans. »

La publication a donné les indications suivantes dans son manuscrit :

• À l’âge d’un an, un enfant reconnaîtra environ 50 mots

• À l’âge de trois ans, un enfant reconnaîtra environ 1 000 mots

• À l’âge de cinq ans, un enfant reconnaîtra environ 10 000 mots

« Étant donné que le débit moyen de parole est d’environ quatre à cinq syllabes par seconde, même de petites différences dans l’efficacité de la reconnaissance des mots parlés placeront certains enfants à un avantage et d’autres à un désavantage », indique encore le manuscrit, ajoutant que « bien que les vocabulaires des enfants soient beaucoup plus petits que ceux des adultes, leur traitement lexical est remarquablement similaire. »

En août 2016, UPI.com a mené sa propre étude qui a donné un chiffre beaucoup plus élevé – deux fois plus important que ce qui avait été précédemment perçu en 2013. Selon les conclusions de l’UPI, « la plupart des adultes américains ont un vocabulaire de plus de 42 000 mots. »

Après une analyse minutieuse des tests passés par un million de personnes via les médias sociaux, les résultats ont montré que les anglophones natifs des États-Unis auraient acquis un vocabulaire de 42 000 mots à l’âge de 20 ans et d’environ 48 000 mots à l’âge de 60 ans.

Shakespeare est-il le maître des mots ?

Voici une découverte intéressante : le passionné de linguistique Kono Kim a fait une comparaison entre le vocabulaire de William Shakespeare par rapport au nombre de mots utilisés dans une compilation de 10 ans du Wall Street Journal.

Selon Kim, les œuvres écrites combinées de Shakespeare totalisaient 25 000 mots uniques par rapport au Wall Street Journal qui a utilisé moins de 20 000 mots uniques dans ses journaux pendant une décennie. (Note : Plusieurs autres sources citent environ plus de 30 000 mots pour l’ensemble des écrits rassemblés de Shakespeare).

C’est un fait bien connu que l’aptitude de Shakespeare à apprendre des mots est au-delà de la moyenne – mais connaître son ampleur unique nous donne une idée de la capacité de l’esprit humain quand il s’agit d’assimiler des mots. Ainsi, d’après les récentes découvertes de l’UPI, nous sommes devenus des Shakespeare à part entière, à notre époque !

Et pendant que nous mesurons nos capacités humaines lorsqu’il s’agit d’augmenter notre vocabulaire, il serait également bon de noter que de nouveaux mots sont créés chaque jour – ce qui signifie que si la langue anglaise continue de s’étendre, notre vocabulaire aussi.

Qu’est-ce que les vocabulaires actif et passif ?

Tout cela est probablement écrasant à découvrir, quoique dans le bon sens. Mais de manière réaliste, combien de mots utilisons-nous réellement dans notre vie quotidienne en tant que locuteurs natifs de l’anglais ?

À l’insu de la plupart, il existe un vocabulaire actif et passif. Un vocabulaire actif est constitué des mots que nous avons appris et que nous utilisons réellement lorsque nous parlons ou écrivons. En revanche, un vocabulaire passif fait référence aux mots que nous avons assimilés mais que nous n’avons pas pu utiliser.

Selon la lexicographe et experte en dictionnaires Susie Dent, « le vocabulaire actif moyen d’un anglophone adulte est d’environ 20 000 mots, tandis que son vocabulaire passif est d’environ 40 000 mots. »

En termes d’utilisation réelle des mots, The Reading Teachers Book of Lists affirme que :

• les 25 premiers mots sont utilisés dans 33% des écrits de tous les jours

• les 100 premiers mots sont utilisés dans 50% des écrits des adultes et des étudiants

• les 1,000 mots sont utilisés dans 89% des écrits de tous les jours

Alors que nous nous félicitons d’avoir battu Shakespeare, la vérité est que le poète-dramaturge-acteur anglais nous dépasse toujours en matière de vocabulaire actif et d’utilisation réelle des mots.

Selon l’estimation statistique de Kottke.org, Shakespeare avait probablement environ 35 000 mots dans son vocabulaire passif. Avec les deux vocabulaires combinés, il aurait connu un total d’environ 65 000 mots !

C’est un exploit stupéfiant qu’il nous reste à conquérir de notre vivant.