Cela semble être un arrangement simple et pratique : Papa travaille à l’extérieur du foyer à plein temps et maman reste à la maison pour s’occuper des enfants. De nombreux couples qui prennent cette décision pour leur famille conviennent – en théorie, du moins – que chaque parent a un travail stimulant et important. Mais même chez les parents égalitaires, le ressentiment et la frustration proviennent souvent d’un scénario trop courant : Papa a travaillé toute la journée et veut rentrer à la maison pour se détendre, tandis que maman attend depuis environ neuf heures l’occasion de confier son enfant, souvent hurlant et couvert de crachats, à quelqu’un d’autre pour quelques minutes afin de pouvoir faire une pause. C’est ce que tout le monde voulait, mais d’une certaine manière, parfois, personne n’est heureux.
« Quand ils viennent me voir, c’est normalement parce que papa a l’impression que maman n’en fait pas assez, et qu’il devrait pouvoir rentrer à la maison et se détendre sans être un parent engagé, ou que maman ne veut plus rester à la maison parce que ce n’est pas aussi gratifiant ou satisfaisant qu’elle le présumait », explique Racine Henry, une thérapeute conjugale et familiale agréée à Staten Island, New York.
Chaque couple est différent. Mais la clé pour faire fonctionner un mariage lorsqu’un parent est une mère au foyer et que l’autre va travailler, c’est la gestion des attentes et l’empathie. Il est important de noter que les mères au foyer ont souvent besoin que leur mari comprenne combien il est difficile de perdre son identité ; les maris ont besoin que leur femme comprenne la pression qu’ils subissent pour subvenir aux besoins de leur famille et combien ils se sentent isolés de leurs nouveaux enfants. Travailler pour faire connaître les deux côtés est crucial pour que les choses, eh bien, fonctionnent.
Auparavant la tradition et la norme, aujourd’hui, la décision des mères de rester à la maison avec les enfants pourrait simplement être due à une préférence personnelle ou parce qu’elle a été élevée pour penser que c’est ce que les mères devraient faire. La raison peut être d’ordre financier : si son salaire ne couvre pas ou à peine le coût de la garde des enfants pendant que les deux parents travaillent, il est souvent plus logique, d’un point de vue économique, qu’elle reste à la maison. C’est d’autant plus vrai lorsque les recherches suggèrent que les nouveaux papas gagnent plus, selon une étude de 2018, et que les mères sont souvent moins payées, selon une autre étude.
Bien que cet arrangement ne soit plus une évidence, de nombreuses femmes considèrent encore que plaquer le travail pour s’occuper de leurs enfants à temps plein revient à vivre le rêve. Moins d’un tiers (28 %) des mamans mariées ont déclaré qu’elles considéraient le travail à temps plein comme idéal pour elles, selon une enquête réalisée en 2019 par l’Institute for Family Studies. En 2014, le Pew Research Center a indiqué que le pourcentage de mères ayant choisi de rester à la maison et de ne pas travailler avait augmenté pour la première fois depuis des décennies : Alors qu’en 1999, 23 % des mères restaient à la maison avec les enfants, ce chiffre était passé à 29 % en 2012. Dans un rapport publié en 2018, Pew a constaté que le nombre de mères au foyer n’avait que peu diminué, à 27 % en 2016. Dans la plupart des cas, la société soutient généralement cet arrangement traditionnel. Il y a seulement cinq ans, 60 % des personnes interrogées affirmaient que les enfants étaient mieux lotis si les mères restaient à la maison plutôt que de travailler.
Statistiquement, les mères mariées et ayant fait des études supérieures sont moins susceptibles d’arrêter de travailler et de rester à la maison avec les enfants, mais de nombreuses femmes instruites abandonnent des carrières prometteuses pour s’occuper de leurs enfants. Mère d’un enfant à Chicago, Jennifer Storelli a adoré son premier emploi après avoir obtenu son diplôme de journalisme à la Northwestern University, mais elle déclare : « Honnêtement, j’ai toujours voulu être une mère au foyer. Ma mère était aussi une mère au foyer, et j’aimais l’avoir près de moi quand j’étais enfant. »
Même lorsque les femmes aiment l’idée de rester à la maison avec leurs enfants, cependant, cet arrangement crée des tensions dans un mariage. Pour une chose, il y a un changement indéniable dans la dynamique du pouvoir quand une personne tient les cordons de la bourse.
Cindy, qui a demandé à ce que nous n’utilisions pas son nom de famille, décrit son ex-mari et le père de son fils de 13 ans comme un parent incroyablement impliqué et aimant, mais dit que néanmoins, il y avait des problèmes occasionnels liés à l’argent.
« Il y a eu quelques cas où il a prétendu que j’étais une mère au foyer gâtée qui essayait de suivre les autres mères au foyer », dit Cindy, qui vit à Marina del Rey, en Californie. « Par exemple, une fois, nous cherchions une voiture et j’ai suggéré une Mercedes, et il est sorti de ses gonds en disant qu’à quoi je pensais et que j’étais gâtée. »
Beaucoup de papas, parfois parce qu’ils doivent faire face à leurs propres nouvelles pressions et stress en tant que seul soutien de famille, ne saisissent pas toujours à quel point les sentiments des femmes peuvent être compliqués, conflictuels et inattendus lorsqu’elles se retrouvent seules à la maison toute la journée avec un bébé, ce que Cindy décrit comme « le paradis et l’enfer ».
« Certains jours me semblaient interminables », dit Cindy. « De nombreux jours, je pleurais et j’étais seule comme l’enfer, et accablée. Même si j’avais ce que toute maman espère – la possibilité de rester à la maison avec mon bébé et un mari qui faisait en sorte que cela se produise – j’étais tellement épuisée et je n’avais aucune famille en ville et mes amis (dont aucun n’avait d’enfant) ont en quelque sorte disparu sur moi. »
Cela a du sens, après tout. La nouvelle parentalité est synonyme de transition. Les mères qui cessent de travailler pour rester à la maison avec les enfants ne s’adaptent pas seulement à la maternité, elles s’adaptent à un type de travail complètement différent, avec peu de retour et aucune mesure facile de la réussite par rapport à leur expérience sur le lieu de travail.
« Je pense a du mal à comprendre à quel point il est épuisant de répondre constamment aux besoins des autres sans aucune reconnaissance ou sans que personne ne me propose de m’aider à répondre à mes propres besoins », explique Elizabeth, mère d’un enfant de 6 ans et d’un autre de 3 ans et demi à Boston. « Je n’ai pas réalisé à quel point il était important pour mon psychisme que les gens offrent des éloges jusqu’à ce qu’ils disparaissent complètement, et je travaillais plus fort que jamais. »
Une partie du stress auquel font face les mères au foyer provient des responsabilités plus évidentes, et épuisantes, de s’occuper des enfants.
« J’essaie de réaliser que ce sont des moments précieux et qu’ils vont me manquer quand il sera plus grand, mais quand mon fils essuie sa morve sur la nouvelle chemise que je porte ou quand il met 1 000 heures à passer de la porte à la voiture, puis fait pipi dans son pantalon quand je l’attache enfin, c’est très dur », dit Stephanie Powers, mère d’un enfant de 3 ans à Tampa, en Floride.
Une pression lancinante selon laquelle elles devraient être reconnaissantes même pour les aspects les plus dégoûtants de la maternité à temps plein est quelque chose que beaucoup de femmes expriment lorsqu’elles parlent de rester à la maison avec leurs enfants. Elles mentionnent aussi plus explicitement le sentiment de culpabilité. Comme beaucoup de gens pensent que les enfants sont mieux lotis lorsque les mères restent à la maison, si les mères travaillent à temps plein, elles sont accusées de nuire au développement et au bien-être émotionnel de leurs enfants en les laissant à d’autres personnes. Si les mères restent à la maison, elles sont parfois critiquées par d’autres personnes, en personne ou en ligne, qui les accusent d’être paresseuses ou antiféministes. Elles sont parfois accusées de ne pas être de bons modèles pour des enfants qui grandissent dans une société qui accorde plus de valeur à la carrière qu’au foyer. Les mères au foyer se sentent coupables d’être épuisées et s’inquiètent de ne pas garder la maison assez propre ou de ne pas s’occuper assez bien des enfants, même si leurs maris ne se plaignent pas.
» se rend compte que j’ai le travail le plus difficile, mais il pense que je stresse trop à propos de tous les dégâts et que je devrais juste me détendre et ne pas m’inquiéter de vivre dans un désordre couvert de jouets, de douleurs et de yaourts « , dit Powers.
Elle et Alec ne passent pas beaucoup de temps ensemble parce que lorsqu’il est à la maison la nuit ou le week-end, elle a désespérément besoin d’une pause. Alec aide à faire en sorte que ça marche en la laissant faire la grasse matinée le samedi matin et en s’occupant de leur fils un soir ou deux par semaine pour qu’elle puisse sortir et voir des amis.
« Les enfants s’épanouissent lorsqu’un parent au foyer en bonne santé est là, mais cela peut être solitaire et isolant », dit Tina Tessina, docteur en psychothérapie en Californie du Sud et auteur de How to Be Happy Partners : Working It Out Together. « Les parents au foyer devraient donc mettre un point d’honneur à se réunir avec d’autres parents. »
La socialisation à l’extérieur de la maison aide les mères à maintenir une identité en dehors de la famille, ce qui est non seulement important pour leur santé mentale, mais facilite la transition plus tard de la maternité à plein temps vers l’autonomie, selon Henry. Cela peut néanmoins être difficile pour certaines mères, car, dit-elle, « la maternité est si étroitement définie que pour beaucoup de femmes, le temps passé loin de vos enfants et faire quelque chose pour vous-même semble égoïste ou mauvais. »
Ce n’est pas seulement la maman qui a besoin de compréhension et d’empathie pendant la transition vers la parentalité, cependant. Les papas aussi. Être le seul pourvoyeur non seulement de votre femme mais aussi de votre enfant s’accompagne souvent d’une pression et d’un stress incroyables auxquels votre femme peut ne pas penser ou ne pas comprendre. En plus de faire un effort pour comprendre ce que vivent leurs maris qui travaillent, il est utile pour les mères au foyer de faire en sorte que les papas se sentent inclus et importants pour le développement du bébé.
« Je m’assurais toujours de partager avec lui les petits trucs utiles que je découvrais sur notre fille pour qu’il puisse aider avec nos routines », dit Storelli. « Par exemple, elle a traversé une phase où elle pensait que le mot ‘chewy’ était hilarant. Je me suis assurée de le lui dire pour qu’il puisse déclencher des rires, lui aussi. »
Storelli envoie également à son mari des photos de leur fille pendant la journée de travail pour qu’il puisse sentir qu’il fait partie de son développement et s’assure de mentionner toutes les fois où leur fille demande de ses nouvelles pendant la journée, pour qu’il sache qu’il lui manque.
Mais de nombreux couples avec un nouveau bébé sont tellement occupés à essayer de comprendre comment être des parents qu’ils n’ont pas le temps et l’énergie de surveiller comment leur relation change. Il n’est pas facile de trouver le temps et il peut être difficile de justifier le fait de se concentrer sur soi plutôt que sur son enfant. Il est cependant crucial de faire de la prise de nouvelles de l’autre une priorité pour s’assurer que vous vous sentez tous les deux entendus et compris et que vous faites tous les deux des efforts dans la relation.
« Rester à la maison avec les enfants n’a pas du tout à avoir un impact négatif sur la relation, surtout quand c’est ce que les deux parties veulent », dit Devon Jorge, MSW, psychothérapeute à Kitchener, Canada. « Là où les mariages peuvent mal tourner, c’est lorsque la décision n’est pas explorée assez profondément et qu’il y a des suppositions et des attentes des deux côtés sur ce que cela va donner pour leur famille. »
En plus de rendre la charge de travail de chaque parent équitable, les couples doivent être prêts à avoir ce qui peut être des conversations difficiles sur leur vie sexuelle et s’ils doivent mettre en place un filet de sécurité financier pour le parent qui ne travaille pas, qui sera coincé sans argent et avec une expérience professionnelle dépassée s’ils devaient se séparer. De nombreux hommes sont offensés par l’idée qu’ils pourraient ne pas subvenir aux besoins de leur famille s’ils divorcent, mais les gens changent lorsqu’ils ne sont plus heureux, qu’ils sont blessés ou qu’ils ont le sentiment de mériter une vengeance, explique M. Henry. Un compte bancaire séparé ou un investissement à son seul nom pourrait contribuer à atténuer l’anxiété de se sentir financièrement dépendant de son mari et lui donner la tranquillité d’esprit qu’elle ne sera pas démunie en cas de divorce.
Une relation harmonieuse ne se présentera pas de la même façon pour tous les couples dans lesquels maman reste à la maison avec les enfants. Ce qui est important, c’est de parvenir à un accord sur les rôles et les attentes, quelle que soit leur forme, dit Henry.
« Il pourrait s’agir de décider comment vous pouvez participer et qu’elle ait une pause, ou de trouver une gardienne et de sortir séparément ou ensemble », dit Henry. « Vous devez décider ensemble de ce qui est nécessaire pour les besoins de tous les membres de la famille et comment vous pouvez tous les deux contribuer à ce que cela devienne une réalité. »
Il existe certains traits de personnalité qui peuvent faciliter la résolution des conflits de couple, dit Fran Walfish, psychothérapeute à Beverly Hills, en Californie, et auteur de The Self-Aware Parent. Les parents capables de sortir de leur zone de confort et qui n’ont pas besoin d’avoir « raison » à tout prix sont plus aptes à changer, dit-elle. La capacité de verbaliser ses sentiments et ses besoins, la capacité d’auto-examen et la volonté de reconnaître ses erreurs, ainsi que le sens de l’humour, sont autant d’éléments qui permettent de traverser plus facilement les tempêtes parentales.
Avec un peu de travail, les couples peuvent s’améliorer dans ces domaines, mais un élément vraiment important pour faire fonctionner le partenariat entre la mère au foyer et le père qui travaille est le respect, dit Tessina.
« S’ils se sentent comme une équipe qui travaille ensemble pour donner à leur famille la meilleure vie possible, ils s’en sortiront probablement bien », dit Tessina. « Mais si le parent qui travaille ne respecte pas le parent au foyer ou n’est pas prêt à coopérer, il y aura des problèmes. »
Elizabeth dit qu’elle n’a pas l’impression que son mari et elle savaient dans quoi ils s’engageaient quand ils ont décidé d’avoir des enfants et qu’elle a eu des doutes sur le fait qu’être une mère au foyer était la bonne décision pour elle.
« Je pense que nous avions chacun des visions idéalisées de la façon dont l’autre personne serait, et nous avons tous les deux dû les modifier assez fortement », dit-elle. « C’est un travail très, très éprouvant. Cependant, je pense qu’il aurait été plus difficile pour moi de concilier une carrière à temps plein et la maternité que de rester à la maison. Aussi difficile que cela ait été d’être avec eux tout le temps, être loin d’eux est encore plus difficile. C’est un vrai paradoxe. Et un poids lourd émotionnel. »
Parentalité et mariage ne sont pas faciles, ajoute Jason B., père d’une petite fille de première année à Overland Park, Kansas, qui travaille à temps plein pour que sa femme puisse rester à la maison avec leur fille.
« Nous nous disputons parfois et nous nous fâchons l’un contre l’autre. Le manque de sommeil et de temps libre peut mettre n’importe qui en colère, et les fusibles peuvent être courts », dit-il. « Mais c’est là qu’il faut faire preuve de patience et de pardon. La clé est de prendre la décision de toujours être là pour l’autre. Laissez-lui le temps de se calmer, prenez le temps de vous calmer et abordez-la une fois que vous aurez retrouvé votre sang-froid. Et rappelez-vous avant tout que c’est l’amour qui vous a réunis et que c’est l’amour qui vous y maintiendra. »