Il y a eu un bref moment, entre le milieu et la fin des années 80, où une société relativement petite, soutenue par un studio de Dublin, a réussi à concurrencer Disney avec des films comme Une queue américaine, Le pays avant le temps (qui fête son 30e anniversaire cette année) et Tous les chiens vont au paradis. Mais le succès monstrueux de La Petite Sirène à la fin de l’année 1989 fait pencher la balance en faveur de Disney. Le plus gros succès commercial du géant de l’animation depuis Le Livre de la jungle (1967) a marqué le début de la renaissance de Disney et la fin des studios Sullivan Bluth. Mais revenons à tout cela dans un instant.
Don Bluth est un Texan et un touche-à-tout. Il a suivi une formation d’animateur mais a également travaillé comme réalisateur, producteur et designer. De 1959 à 1977, il travaille pour Disney sur de nombreux projets (La Belle au bois dormant, L’Épée dans la pierre, Robin des Bois, Les Sauveteurs), et en 1979, il se lance avec un petit groupe d’animateurs dans la création de son propre studio concurrent dans le but de maintenir en vie l’animation cel traditionnelle – un style dont Disney s’éloigne progressivement.
Mais après avoir sorti une seule production de long métrage, Le Secret de NIMH, Don Bluth Productions dépose le bilan. Après avoir lutté pour faire décoller divers nouveaux projets, Bluth déposa le bilan une seconde fois en 1985. Le côté commercial des choses, semble-t-il, n’est pas son point fort. C’est alors qu’entre en scène Morris Sullivan, un homme d’affaires de premier plan qui a fondé sa propre société de conseil financier. Sullivan est impressionné par le talent combiné de Bluth et de ses deux plus proches alliés, Gary Goldman et John Pomeroy, deux autres transfuges de Disney. Il accepta de former les Sullivan Bluth Studios avec une injection initiale de 5 millions de dollars, et la société renaissait.
Arrivant à Dublin avec un personnel initial de 85 personnes pour réduire les coûts entre l’Irlande et la Californie, le déménagement a été rendu permanent en novembre 1986 après que le gouvernement irlandais ait offert aux Sullivan Bluth Studios la plus grande subvention de l’histoire du pays pour s’installer définitivement en échange d’une propriété de cinq pour cent du studio. Avec l’investissement de Sullivan, cela a suffi pour ouvrir un studio extrêmement moderne de six étages et de 42 000 pieds carrés à côté de Phoenix Park. Le studio comptait 21 départements et employait plus de 350 personnes dans des emplois allant de l’animation à l’administration (dont 75 % d’Irlandais). Un autre montant de 4,5 millions de dollars a été dépensé en équipement et en mobilier pour créer ce qui a été reconnu comme l’un des studios d’animation classique les plus sophistiqués au monde.
Il y avait un laboratoire pour développer les séquences en noir et blanc, des théâtres et de nombreuses installations audio et de montage. L’espace de montage proprement dit était constitué de salles de visionnement remplies de grands écrans et d’équipements Moviola envoyés de Burbank. Il y avait des salles de projection climatisées, dont l’une était équipée d’un seul système de projecteur 35 mm pour les rushes et une autre d’une salle de projection de 32 places et de deux projecteurs universels pour un roulement fluide entre les bobines.
Le département du son s’enorgueillissait d’un équipement de pointe, notamment des systèmes d’enregistrement multipistes Tascam, des équipements de transfert et de modification du son Magna-Tech, une salle spécifiquement destinée à l’enregistrement de la narration et des effets sonores, ainsi qu’une énorme bibliothèque interne d’effets sonores. Pour couronner le tout, Bluth a ensuite créé l’école irlandaise d’animation classique au collège de Ballyfermot, afin de resserrer les liens avec sa nouvelle patrie. Si tout se passe bien, il est même question d’un parc à thème Sullivan Bluth autour de tous les personnages à l’écran. Avec tous les angles possibles couverts, le succès semblait presque garanti.
Pour autant, tout le monde ne partageait pas la vision de Bluth de créer des films d’animation plus sombres et résolument plus matures. Les enfants comme les adultes voulaient de la couleur, de l’aventure, de la joie sans fin. Mais Bluth aimait pousser les choses dans tous les sens, souvent à son détriment. Sorti en novembre 1986, An American Tail, un film plein de cœur et de fantaisie, a bien rentabilisé son budget de 9 millions de dollars malgré des critiques mitigées. Deux ans plus tard, Le Pays avant le temps s’est avéré un succès inattendu, rapportant 84 millions de dollars. Les critiques ont été généralement positives et le film a été considéré comme une grande amélioration par rapport à la version précédente du studio. Il a un attrait général qui attire un public jeune et moins jeune. Bluth avait-il enfin trouvé la recette du succès ? Pas exactement. En 1989, Tous les chiens vont au paradis a vu un renversement total de la fortune pour les studios Sullivan Bluth – en effet, il a pratiquement mis fin au partenariat. Les critiques ont trouvé l’histoire confuse et les personnages difficiles à aimer. Le film sort le même jour que La Petite Sirène, qui a bénéficié d’un budget et d’une bande-son bien supérieurs. Bien que Tous les chiens vont au paradis fasse un petit bénéfice, les bailleurs de fonds de la société se retirent rapidement, ce qui entraîne l’abandon de tous les projets futurs. Soudain, l’avenir du studio semble bien sombre. La société rebaptisée Don Bluth Entertainment a continué avec Rock-a-Doodle, contre FernGully : The Last Rainforest, qui mélangeait de manière impressionnante l’animation par ordinateur et l’animation dessinée à la main. Ce fut un désastre commercial, et le glas de la carrière de Bluth.
Entre 1992 et 1995, Bluth a sorti une série de films bâclés, mal reçus, après de nombreuses querelles financières. Certains animateurs travaillaient gratuitement, Bluth couvrant les frais généraux de la société de sa propre poche. En raison de la nature de l’animation celtique dessinée à la main, les productions de Bluth ont toujours nécessité une main-d’œuvre importante et ont été très coûteuses à réaliser. D’un point de vue éditorial, il fallait de nombreux tours et étapes pour parfaire la vision finale ; à partir du stade de l’esquisse, le développement complet de tous les personnages pouvait prendre jusqu’à six mois. L’histoire était traitée par les départements de mise en page et d’arrière-plan, puis transmise à un autre département de planification, avant que l’ensemble complet de quelque un million et demi de dessins individuels ne soit minutieusement peint de papier et de feuille d’exposition à cel.
Pour donner un certain contexte quant au coût de production d’une bande sonore pour un long métrage de Bluth, entre 50 et 100 musiciens étaient utilisés pour enregistrer la partition finale. Cela pouvait prendre jusqu’à cinq jours comprenant deux sessions de trois heures à un coût de 10 à 20 000 dollars par jour. C’était une sacrée somme d’argent à la fin des années 80 et au début des années 90. Bluth refuse de faire des économies et, en 1995, le studio de Dublin ferme définitivement ses portes, entraînant avec lui l’effondrement du secteur irlandais de l’animation. De retour aux États-Unis, Disney venait de distribuer le premier long métrage de Pixar, Toy Story, donnant le coup d’envoi d’une révolution dans l’animation.
Aujourd’hui, l’horizon semble très différent chez nous, en Irlande. L’industrie de l’animation est en bonne santé avec une multitude de studios primés – Cartoon Saloon (Song of the Sea, The Secret of Kells), Brown Bag Films (The Octonauts et divers morceaux pour Nickelodeon) et Boulder Media (The Amazing World of Gumball et Danger Mouse) en tête – pour une valeur estimée à 100 millions d’euros.
Et qu’en est-il de Bluth ? Eh bien, il est retourné en Californie et a continué à faire des films avec plus ou moins de succès. En 1997, Anastasia a été un succès surprise, mais il a été suivi trois ans plus tard par le catastrophique Titan AE, qui a effectivement fermé les studios d’animation Fox pour de bon. À partir de là, Bluth a tâté des jeux vidéo jusqu’en 2011.
Historiquement parlant, l’héritage de Don Bluth est fascinant. Personne n’avait vraiment fait ce qu’il a fait auparavant – se détacher d’une entreprise énorme bien que fatiguée comme Disney pour créer un tout nouveau mode d’animation, quelque chose de plus sombre, certainement plus surréaliste que Disney, quelque chose qui impliquait les adultes autant que les jeunes spectateurs. Dans le grand schéma des choses, la carrière de Bluth était une épée à double tranchant.
Tout autant qu’elle était une étape nécessaire en termes de sortie de l’industrie de l’animation de sa zone de confort, elle était aussi l’étape évolutive nécessaire dans l’histoire de Disney car elle a forcé la société à se repenser et à se restructurer après un marasme de 22 ans. En retournant la situation, Disney a effectivement coulé Bluth dans le processus. Quoi qu’il en soit, en jouant les géants de l’animation à leur propre jeu – et en les battant, pour un temps du moins – il ne fait aucun doute que Bluth a changé le médium pour le mieux.
Publié le 20 janvier 2018
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