Micrographie électronique (grossissement 25 000x) de particules de virus Ebola (vertes) attachées à une cellule infectée (bleue) et bourgeonnant de celle-ci. Crédit : Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Au microscope électronique, il ressemble à un inoffensif crochet de berger ou à un scheerio avec une longue queue, mais il peut décimer le système immunitaire humain en quelques jours et causer la mort en trois semaines.
Rare, mais mortel, Ebola est un filovirus, l’une des quatre familles distinctes de virus de fièvre hémorragique. Il existe cinq souches différentes d’Ebola. Le virus le plus mortel est l’Ebola-Zaïre, celui qui a provoqué plus de 8 600 décès cette année, principalement en Afrique de l’Ouest.
Les épidémies d’Ebola sont de plus en plus fréquentes. L’épidémie de 2014 en Afrique de l’Ouest est sans précédent par son ampleur et la rapidité de ses ravages. Elle est devenue un problème de santé mondial urgent.
Alors que plus de 4 000 protéines se trouvent dans une cellule ou une bactérie typique, le virus Ebola ne contient que sept protéines distinctes de grosses molécules disposées dans un long brin d’ARN négatif, tressé et filiforme. L’une de ces sept protéines est connue sous le nom de nucléoprotéine pour sa capacité à interagir avec le génome de l’ARN viral.
Les scientifiques du monde entier ont étudié les différentes souches d’Ebola afin de mieux comprendre la biologie moléculaire du virus, ce qui pourrait être essentiel dans le développement de vaccins ou de médicaments antiviraux pour traiter ou prévenir la maladie.
James Talmadge, Ph.D., immunologiste et professeur au département de pathologie et de microbiologie de l’UNMC, est l’un de ces scientifiques (voir article page 8). Il a décrit le fonctionnement du virus Ebola.
« Ebola est fragile et, comme le VIH, ne peut survivre que dans une enveloppe grasse (lipide). Mais, Ebola fait en 10 jours ce que le sida met 10 ans à accomplir. Le délai entre l’infection et l’apparition des symptômes est de deux à 21 jours. Vous n’êtes pas contagieux tant que vous ne développez pas de symptômes. Les premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe : fièvre, fatigue, douleurs musculaires, maux de tête et maux de gorge. C’est à ce moment-là que le virus attaque le système immunitaire de l’organisme, détruisant sa capacité à coaguler », a-t-il dit.
« Ebola est rusé. Il empêche le système immunitaire de fabriquer des anticorps, puis commence à se copier comme un fou. Le virus se développe de manière incontrôlée, infecte et détruit les organes et les transforme en bouillie. C’est alors qu’apparaissent les vomissements, la diarrhée et les éruptions cutanées. Finalement, chaque cellule meurt et explose, libérant tout son contenu dans le sang. Cela déclenche une tempête de cytokines, l’attaque immunitaire la plus extrême. C’est ce qui vous tue.
« Au stade final de la maladie, vous avez des hémorragies internes et externes, une défaillance de plusieurs organes et un choc. Comme si ça vous mangeait de l’intérieur.
« Les virus sont des requins moléculaires, un motif sans esprit. »